第3799章 孟舟への挑戦
護花の近衛
三日の時が過ぎるのは早く、新人挑戦試合の第四回戦が予定どおり幕を開けた。
すでに三回戦までの予選を経て、とりわけ第三回戦で喬宏材と孟舟という二人の築基初期の腕利きが激しくぶつかり合ってからというもの、新人挑戦試合のこの段階は明らかに白熱の域へと突入し始めている。
どの新人ももはや手加減などせず、わずかな隙さえあれば飢えた狼のように飛び出して点数を奪い合う。押し合いへし合いの攻防は、なかなか見応えがある。
もっとも青雲閣の側で最大の見どころといえば、やはり五強、正確に言えば孟舟と喬宏材、この前の回でつい先ほどまで死闘を繰り広げた二人の築基初期の腕利きに集まっている。
前の回で孟舟と喬宏材は共倒れの重傷を負った。もしこれがその場の他の普通の新人であれば、これほどの無残な傷なら、運よく死なずに済んだとしても、十日か半月はとても起き上がれるものではないだろう。
ところが新人たちを驚嘆させたのは、わずか三日の療養を経ただけで、孟舟も喬宏材もすでに常人と同じように自由に動けるようになっていたことだ。ただ二人の顔色は明らかにまだ青ざめており、いずれも重傷が癒えきっていない様子である。
この二人が今、表面的に見せている虚弱な状態からすれば、もし彼らの洞府の順位がまだ低くなければ、他の新人たちはつけ込む隙を狙う考えを抱いたかもしれない。何しろ相手が築基初期の腕利きとはいえ、こういう時はまさに虎が平地に落ちて犬に侮られる、病虎は猫にも及ばぬというものだ。
それぞれに思惑を抱いて待つ新人たちの前で、ついに審判が姿を現し、新人挑戦試合の第四回戦が正式に始まった。
喬宏材が孟舟に挑戦する。この光景は少しも意外ではない。何しろ喬宏材のような不当な扱いを受けた者は誰であれ、腹の虫が収まらぬのが当然で、この鬱憤は早く晴らすに越したことはない。さもなくばこの思いを晴らすことはできぬのだ。
衆目の見守る中、喬宏材の挑戦の宣言を聞いて、孟覚明と孟舟は互いに目配せを交わし、思わず薄ら笑いを浮かべた。
挑んでくることは恐れぬ。恐れるのは、挑む勇気がないことだ。
その場の新人たちが誰一人予想だにしなかったのは、孟舟の今の、外見ばかり強がって中身が空っぽのような虚弱な姿が、実は喬宏材に見せるための芝居であり、彼を誘い出して挑戦させるためのものだったことだ。
実のところ、二日も前から、孟覚明に渡された四品大還丹を服したおかげで、孟舟の傷はすっかり癒えていた。二日間の静養を経て、今の状態はまさに絶好調なのである。
孟覚明が孟舟にこれほど大きな元手をかけたのは、ほかでもなく喬宏材を始末するためだった。衛昭一味が次第に手に負えぬ勢力になりつつあると気づいた以上、彼らの仇敵たる孟覚明が、そのまま成長させるのを放っておくはずもない。
今の喬宏材は重傷が癒えきっておらず、まさに最も弱い環である。病むに乗じて命を奪う。孟覚明がこの時に手加減をするはずもない。
もっとも、彼が四品大還丹を手に入れ、孟舟をわずか一日で治癒させることができたとしても、変えようのない定めが一つあった。
すなわち、今の喬宏材は山下十三号洞府、孟舟は山下十二号洞府におり、順位が喬宏材より上ということは、自ら挑戦する権利がないということ。挑戦するか否か、いつ挑戦するかはすべて喬宏材が決められ、孟舟には発言権が一切ないということだ。
だからこそ、喬宏材が今まさに重傷を負って癒えきっていないこの絶好の機会を逃さぬよう、孟覚明は孟舟にわざと虚弱を装わせ、喬宏材を誘い出したのだ。
喬宏材のまっすぐで短気な性分に加え、前の回で不当な扱いを受けたのだから、腹の底には怨念が渦巻いているに違いない。このような時にさらに弱みを見せれば、この男は少しでも実力を取り戻しさえすれば、決して黙って耐えてはいられないだろう。
そして結果が証明したのは、孟覚明の計略が成功したということだ。彼と孟舟の思惑どおり、この死ぬ気も知らぬ愚か者は、案の定、いても立ってもいられずに飛び出して死にに来た。
「今度こそ、絶対に生かしては帰さぬ」と、壇に上がる直前、孟覚明は孟舟に小声で命じた。
機を逃さば二度は来ず。この絶好の機会を一度逃せば、今後この喬無能を堂々と始末することは極めて難しくなる。何しろ喬無能もまた築基初期の腕利きである以上、もし万全の状態で孟舟とやり合えば、孟舟が武技の優位に立っていたとしても、相手を殺すことはやはり難しいのだ。
「九兄貴、安心してください。喬無能は今日一日と生きられません」孟舟は表情を変えずに口元を歪め、その目には殺気が鋭く走り、同時に深く隠された蔑みの色も浮かんでいた。
そもそも彼が孟舟の敵と認め、足の下に踏みつけてやるべき相手は衛昭なのだ。喬無能など衛昭の配下の取り巻きにすぎない。自ら青雲閣新人の頭領と任じる彼が、もし二試合続けて喬無能のような取り巻きと互角に渡り合うなどしたら、今後何の面目あって衛昭と雌雄を決することができようか。
すべての者の注目の中、わざと装った虚弱を身にまとい、孟舟は冷笑を浮かべて擂台へと上がった。
本来の彼の傲慢なやり方からすれば、喬無能ごときにこんな手間をかけて芝居を打つなど、彼の流儀にも反するし、体面も品位も損なうところだ。しかも、芝居をするにしても、喬宏材が自ら挑戦を口にしたこの瞬間に偽装を解けばよい。相手はすでに釣り上げられ、目的は達せられているのだから。
しかし今日の孟舟はまるで別人のようだった。喬宏材を釣り上げるためだけでなく、今この瞬間、擂台に上がった後までずっと芝居を続けている。それはこの機に乗じて喬宏材を罠にはめ、一挙に片をつけるためなのだ。
「あの小僧も苦い思いをしてからというもの、ずいぶん大人になったものだ」孟覚明はこれを見て、思わず大いに満足した。
孟舟は今彼が最も頼りにする得力の配下である。忠誠心も実力も悪くはないが、何より致命的な問題は、決して頭を使わぬことだ。このままでは長期的に見てもせいぜい新人の用心棒どまりで、到底一人前に事を任せることはできぬ。
しかし今、この男もようやく分をわきまえた。これは思いがけぬ収穫である。
孟覚明の算段では、衛昭一味の財力や資源は、徐大少という大後ろ盾を持つ自分とは明らかに比べ物にならぬものだ。
どんな手段で喬宏材をわずか三日でかなり回復させたのかは知らぬが、四品大還丹を服し、今や全快の絶頂状態にある孟舟と比べられるはずもない。そのうえ孟舟はもともと武技の優位にある。ゆえに今日喬宏材を葬り去ることの失敗の可能性は、理論上ほとんどゼロなのだ。