제3782장 배짱이 참 대단하군
꽃을 지키는 근위
더구나 그가 지금 처한 위치는 소철처럼 하늘의 총애를 독차지한 것은 아니어도, 맹동과는 차무 하나를 사이에 두고 있었다. 별일만 없다면 맹동은 최대한 점수를 긁어모아 위소를 역전하기 위해 아마도 먼저 차무를 밟고 나서 그를 밟으러 올 터였으니, 그의 시간도 그럭저럭 여유가 있었다. 축기 단계에 도전하기에는 충분했다.
»소철, 굉재, 이제부터는 자네들의 희소식을 기다리겠네.«
위소가 웃으며 격려하고는 덧붙였다. »쓸데없는 생각 따위는 집어치우게. 다 던져 버려. 실패하면 고작 축기단 하나 낭비하는 것뿐인데 뭐가 대수인가? 자네들이 필요하다면 당장이라도 구해다 주겠네. 나를 잊지 말게, 나는 연단사라고!«
교굉재는 그 말을 듣고 히죽 웃으며 말했다. »위소 영두께서 그렇게 말씀해 주시니, 돌아가서는 마음 놓고 한번 제대로 붙어 보겠습니다. 정말 실패하게 되면 그때는 영두께서 책임지셔야 합니다!«
»맙소사! 책임은 무슨 책임, 나는 남색 취미 없다네, 이 녀석아 나한테서 떨어져!« 위소가 다급하게 과장되게 두 장이나 뛰어 물러나며 경계하는 얼굴로 교굉재를 쳐다보았다.
궁상맞은 사형과 소철은 서로 눈을 마주치더니 크게 웃었다. 오직 교굉재만이 원망스러운 얼굴로 말했다. »영두께서 이러시면 안 됩니다. 방금 하신 말씀을 어찌 그리 번복하십니까. 이건 시작만 해 놓고 버리는 변덕쟁이 배신자 아니십니까!«
»저리 꺼져!« 위소는 어이가 없어 웃음이 터져 나왔다.
위소 일행의 흥겨움과 비교해서, 바로 이 순간 또 다른 청운각 신인은 근심이 구름처럼 드리워 죽고 싶은 마음까지 들었으니, 그 사람은 다름 아닌 차무였다.
이미 점수 꼴찌였던 데다, 분수를 모르고 덤볐다가 이런 자충수를 두는 바람에 점수는커녕 중상을 입기까지 했으니, 차무의 지금 처지는 참혹하다는 한마디로는 다 표현할 수 없었다.
아까 무대 위에서 위소가 그를 죽이려 들지는 않았지만, 어쨌든 그는 실로 축기 초기 정점의 고수였다. 설령 광화권 이십식이라 해도 위소의 손에서 펼쳐진다면 보통의 천계 대원만 고수가 감당할 수 있는 것이 결코 아니었다. 차무가 지금 살아 있다는 것 자체가 위소가 봐준 덕이니, 실로 다행이라 할 만했다.
치명적이지는 않다 해도, 지금 같은 부상은 그의 실력으로는 예닐곱 날은 족히 지나야 회복될 터였고, 그 예닐곱 날 동안에는 부상 치료 외에 무슨 일이고 엄두도 낼 수 없었다.
다음 라운드 도전 대회는 나갈 수 없을 뿐 아니라, 지금 기르고 있던 영약 종자마저 어쩔 수 없이 포기해야 했다. 본체가 이미 이 꼴이 되어 버렸으니, 그깟 까다롭기 짝이 없는 것들을 돌볼 여력도 진기도 남아나지 않았기 때문이다.
그래도 다행히 전에 제법 신중해서 처음부터 열 개 영약 종자를 한꺼번에 붙들고 늘어지지 않고 겨우 세 개만 골라 시험해 보았으니, 포기한다 해도 세 개만 포기하는 것이지 전부를 포기하는 것은 아니었다.
그렇지 않았더라면, 열 개 영약 종자가 전부 말라 죽어 영약 시련 단계에서 십 점이 깎였을 테니, 차무는 이번에 그대로 곤두박질쳐 영영 다시 일어설 생각도 못 했을 것이다.
알다시피 위소와 교굉재에게 연달아 각각 사 점씩 빼앗긴 지금, 차무 몸에는 고작 칠 점만이 남아 있었다. 앞으로 맹동과 소철 같은 맹수들을 상대해야 할 험악한 판국은 말할 것도 없이.
여기서 영약 시련 단계에서 십 점이 깎이기라도 하면 곧바로 마이너스 삼 점이 되고, 이후 맹동과 소철에게 또 얻어맞으면 그 마이너스는 눈덩이처럼 불어나기만 할 터였다. 되돌리겠다는 생각은 사치였으니, 차무의 이 정도 실력으로는 도저히 불가능한 일이었다. 그렇지 않고서야 어찌 오늘날 이 꼴까지 떨어졌겠는가.
그때 마이너스 점수를 안고 신인 심사를 마친다면, 차무는 이번 생이 끝장난 것이나 다름없었다. 운계도 취련계의 현실을 보면, 대다수 취련 자원이 각 대종문의 손에 쥐여 있어 초근목피 같은 산수에게는 애초에 앞길이 없었다.
하늘을 뒤집을 만한 엄청난 기연이라도 만나지 않는 한, 그처럼 타고난 재능이 평범한 취련자에게 삼첩각에 들어가지 못한다는 것은 이번 생에 축기 단계나 겨우 달성하면 끝이라는 뜻이었다. 그보다 나아질 수는 없었고, 기연이 없는 자는 축기 초기조차 밟지 못한 채 죽을 때까지 천계 대원만이었다.
속세에 있다면 천계 대원만 해도 대단한 고수여서 온 천하를 가로지를 수 있으니 그야말로 다행이라 하겠지만, 문제는 이곳이 운계도라는 것이다!
천계 고수는 개만도 못하고, 축기 초기는 겨우 입문의 출발점일 뿐이다. 고작 천계 대원만 하나로 문밖을 나서면 남과 인사하기조차 쪽팔려 죽겠는데, 죽을 때까지 이 정도 실력이라면 만나는 족족 밟히기만 할 테니 무슨 낙으로 산단 말인가!
그러나 만약 최종 심사 점수가 마이너스라면, 그런 오점을 안고서는 차무는 이번 생에 다시는 청운각에 발을 들이지 못할 터였다. 청운각에 못 들어가는데 다른 종문이 될 리 만무하니, 이번 생은 그저 그렇게 끝나는 것이었다.
»죽을 때까지 천계 대원 하나밖에 못 달성하는, 이 한심하고 우스꽝스럽고 수치스러운 꼴을 어찌 나 차무의 앞에 나타나게 할 수 있단 말인가!« 차무는 주먹을 쥐어 핏대가 서도록 힘을 주며 이를 악물고 중얼거렸다.
그러고는 중상을 아랑곳하지 않고 발버둥 쳐 일어나 동굴 입구를 향해 걸어갔다. 이미 벌어진 일은 되돌릴 수 없는 데다, 이대로 가다가는 결국 마이너스 점수를 안고 청운각과 인연을 끊는 것이 거의 필연이라는 것을 그는 잘 알고 있었다.
그러니 자기 운명을 구하기 위해서는 무언가를 해야 했고, 적어도 무언가를 바꾸어 한 가닥 살길을 모색해야 했다.
영약 시련의 경우, 진기 공급이 끊긴 탓에 세 개의 영약 종자는 이미 말라 죽기로 정해졌다. 남은 일곱 개 또한 도전 대회의 부담을 차치하고서라도, 그의 동굴에 깃든 영기 농도와 진기 공급 능력으로 볼 때 성공 가능성 역시 거의 영에 가까워 무시해도 좋을 수준이었다. 최종적으로 한두 개만 성공해도 조상 묘에 푸른 연기가 피어오르는 셈이었다.
하지만 영약 종자 쪽에 별다른 방법이 없다고 해서, 다른 곳에서도 이와 똑같이 돌파구가 없다는 뜻은 아니었다.
물론 차무가 거의 꼴찌에 가까운 실력으로 치열한 도전 대회에 나가 점수를 얼마니 긁어모으겠다는 것은 현실성 없는 일이었다. 그 정도 자각은 그에게도 있었다.
그러나 다른 신인들에게서 직접 점수를 빼앗을 수 없다 해도, 적어도 점수를 조금 덜 잃도록 궁리할 수는 있었다. 점수가 그리 많이 떨어지지만 않아 최종적으로 이 단계에서 마이너스가 되지만 않는다면, 그것만으로도 승리였다.
그래서 그가 지금 해야 할 일은, 한 사람에게 가서 목숨을 구걸하는 것이었다.
좌우에 아무도 없는 것을 확인한 차무는 살그머니 이웃 산 아래 십사 번 동굴 입구로 다가가 금제를 건드렸다. 이 동굴의 주인은 원래 위소였고, 그다음은 소철이었지만, 지금은 맹동으로 바뀐 상태였다.
»어허, 누가 이 대감의 동굴 금제를 건드릴 만큼 배짱이 큰가 했더니, 약골인 네놈이었구나! 감히 제일 먼저 나서서 위소 같은 잘난 척하는 놈에게 도전하다니, 이 녀석 배짱이 참 대단하군!« 맹동이 차무를 위아래로 훑어보며 히죽 웃었다. (《교화의 근접 경호원》 모바일 게임이 출시되었습니다. 휴대폰 브라우저에서 ‘교화의 근접 경호원’을 검색하면 바로 다운로드할 수 있습니다! 독자분들이 교화의 영상화 문제를 물으셨는데, 현재 제작 중이며 출시되면 어인께서 알려 드리겠습니다!)RS