第3782章 度胸はたいしたものだ
護花の近衛
ましてや彼の今の立場は、蕭澈のようにこれ以上ないほど恵まれているわけではないが、孟舟との間には査武が一人挟まっている。不測の事態さえなければ、孟舟は可能な限り積分をかすめ取って衛昭を逆転しようとするはずで、おそらくまず査武を踏みつけてから彼のところへ来るだろう。ならば時間にはまだ余裕があり、築基を目指すには十分だ。
「蕭澈、宏才、あとはお前たちの吉報を待っているぞ」
衛昭は笑って励まし、それから二言付け加えた。「余計な重荷なんて背負う必要はない、全部まとめて放り捨てろ。失敗したところでせいぜい築基丹を一粒無駄にするだけだ、何ほどのことがある？ 必要とあらば、いくらでもすぐに用意してやるさ。忘れるなよ、俺は錬丹師なんだぞ！」
喬宏材はそれを聞いてへへっと笑った。「衛昭の頭領がそう言うなら、俺は帰って存分に一勝負やってくるぜ。そのとき本当に失敗したら、頭領、責任取ってくれよな！」
「おいおい！ 責任も何もあるか、俺は男色なんて御免だ、お前みたいな奴は俺から離れてくれ！」衛昭は慌てて大げさに二丈ほど飛び退き、警戒した顔で喬宏材を見つめた。
苦労人の師兄と蕭澈の二人は顔を見合わせ、声を上げて大笑いした。ただ喬宏材だけが怨めしげな顔をして言った。「頭領、そりゃあんまりだぜ。言ったばかりの言葉をどうしてすぐ翻すんだよ、これじゃあ女を弄んで捨てる薄情者じゃねえか！」
「あっちへ行け！」衛昭は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。
衛昭一味のこの上ない喜びぶりとは対照的に、この瞬間、もう一人の青雲閣の新人はすっかり意気消沈し、死にたい気持ちにさえなっていた。その者こそ、もちろん査武である。
もともと積分は最下位だったうえに、身の程知らずのこの大失敗をやらかしたせいで、積分を失ったばかりか、おまけに重傷まで負ってしまった。査武の今の境遇ときたら、とても「惨め」の一言では済まない。
さきほど舞台の上で、衛昭はとどめこそ刺さなかったものの、何と言っても彼は紛れもなく築基初期の絶頂に達した手練れである。たとえ狂火拳二十式だけでも、彼の手から放たれれば、並の天階大円満の手練れが耐えられるものではない。査武が今こうして生きていること自体が、衛昭が手加減してくれた証拠であり、大いに喜ぶべきことなのだ。
命に関わるほどではないにせよ、今のこの傷では、彼の力では七八日は経たなければとても回復できまい。しかもこの七八日の間は、傷の療養以外に何もできないのだ。
次の挑戦試合に出られないばかりか、育てている霊薬の種さえ泣く泣く諦めるしかない。何しろ、本人がすでにこの惨状なのだ、この気難しい連中に気を配る余力も真気も、どこにあるというのか。
だが幸いなことに、彼は以前まだ多少慎重で、最初から十粒の霊薬の種すべてに手を出すことはせず、三粒だけを選んで試していた。諦めるにしても三粒だけで済み、全部を失わずに済んだのだ。
さもなければ、十粒の霊薬の種がすべて枯れ果てでもしたら、霊薬試煉の段階で十点の減点を食らい、査武は今回ただちに破滅していただろうし、末代まで這い上がることなど叶わなかったに違いない。
何しろ、衛昭と喬宏材にそれぞれ四点ずつ奪われたあと、今の査武に残っている積分は合計でたった七点しかない。しかもこれから孟舟や蕭澈といった猛者たちと相対するという険しい局面が控えているのだ。
ここで霊薬試煉の段階で十点も引かれたら、たちまちマイナス三点になってしまう。そのうえさらに孟舟や蕭澈にやられれば、このマイナスは膨らむ一方で、取り返そうなどとは夢のまた夢、査武のこの程度の実力では絶対に無理だ。だからこそ今日のこのざまにまで落ちぶれたのである。
そのままマイナスの点数を抱えて新人考核を終えれば、査武のこの一生はもう終わりだ。雲階島の修煉界の現状では、修煉の資源の大半は各大宗門の手に握られており、草根の散修には前途などない。
よほどの逆天の機縁に恵まれない限り、査武のように凡庸な才能の修煉者にとって、三畳閣に入れないということは、この一生せいぜい築基止まりで終わるということであり、それ以上は望めない。機縁に恵まれなければ築基初期すらままならず、死ぬまで天階大円満で終わるのだ。
俗世の界であれば、天階大円満はすでにたいした手練れで、天下を横行できる。それならまだしもだが、問題はここが雲階島だということだ！
天階の手練れは犬にも劣り、築基初期でようやく入門の入り口に立つ。たかが天階大円満など、外に出ても人に挨拶するのも恥ずかしいありさま、死ぬまでこの程度の実力で、誰に会っても踏みつけられる。それでどうやってやっていけというのか！
ところが、最終的に出てくる考核の積分がマイナスで、そんな汚点を背負ってしまえば、査武はこの先一生青雲閣に潜り込むことなど叶わない。青雲閣に入れなければ、ほかの宗門はなおさら無理で、この一生はこのまま終わりなのだ。
「死ぬまで天階大円満止まりだなんて、こんな哀れで笑止千万で恥ずかしい出来事が、この査武の身にどうして起こるんだ！」査武は拳を握りしめ、青筋を立てて歯を食いしばり、そう独りごちた。
それから、重傷の身も顧みず、身をよじって立ち上がり、洞府の入り口へと歩いていった。すでに起きたことは何も変えられない。このまま進めば、最終的にマイナスの点数を抱えて青雲閣への道を断たれるのが、ほぼ必然の結末であることを、彼はよく分かっていた。
だからこそ、自らの運命を救うために、彼は何かをせねばならない。少なくとも何かを変え、一縷の望みを探さねばならないのだ。
霊薬試煉のほうは、真気の供給が途絶えたせいで、三粒の霊薬の種はすでに枯死が確定している。残りの七粒とて、挑戦試合の負担を考えなければならないにしても、彼の洞府の霊気の濃度と真気の供給能力では、育て上げられる見込みはほぼゼロに等しく、無視してよい。最終的に一つか二つ成功すれば、それこそ祖先の墓から青い煙が立ち上ったというものだ。
しかし、霊薬の種のほうに良い手がないからといって、ほかの場所にも転機がないとは限らない。
確かに、査武のようにほとんど最下位に近い実力で過酷な挑戦試合に挑み、どれほどの積分をかすめ取ろうなどというのは、ほぼ非現実的だ。それくらいの自覚は、彼にもある。
しかし、ほかの新人から積極的に積分を奪えないにしても、せめて減点を少なくする工夫ならできる。積分の減りがさほど多くなければ、最終的にこの段階でマイナスにまで引かれなければ、それで勝利なのだ。
だから彼が今すべきことは、ある人物のところへ行って、謝り倒すことである。
左右に誰もいないのを確かめてから、査武はそっと隣の山下十四号洞府の入り口へと歩み寄り、禁制に触れた。この洞府の主はもともと衛昭であり、次が蕭澈、そして今は孟舟に変わっている。
「おや、誰かと思えば、このおれ様の洞府の禁制に触れるとは度胸のある奴だな。なんだ、弱虫のお前かよ！ 真っ先に飛び出して衛昭のあの気取り屋に挑むたぁ、てめえ、度胸は確かにたいしたもんだ！」孟舟は査武を上から下までじろじろと眺め、へへっと笑った。（『校華の近身護衛』のスマホゲームはすでに配信開始、携帯ブラウザで「校華の近身護衛」を検索すればすぐにダウンロードできます！ 読者から校華の映像化についての質問がありましたが、現在制作中で、公開されたら魚人が皆さんにお知らせします！）RS