제3765장 천천히 가시죠
꽃을 지키는 근위
하지만 문제는, 그를 실제로 내던진 것이 2층이라는 높이 따위가 아니라 네 명의 실력자가 일부러 그를 감싸고 있던 강대한 진기였다는 점이다. 살의를 담지 않았다 해도, 그 일격의 충격만으로도 그는 제대로 된 곤욕을 치러야 했다.
만약 그 자리에 그의 제자 어강처럼 축기 중기쯤 되는 실력자가 있었다면, 단순한 낙상 부상으로 끝나지 않았을 것이다. 아마 그 자리에서 칠규에서 피를 흘리며 즉사했을 것이다.
주위를 둘러싼 행인들의 괴이하면서도 호기심 어린, 혹은 고소해하는 시선 속에서 남천용은 정신을 차린 뒤 부아가 치밀어 올랐다. 감히 쳐들어갈 용기는 없었지만, 2층 창문을 손가락질하며 욕설을 퍼붓기 시작했다.
그러나 욕을 내뱉기도 전에, 위층에서 네 갈래의 강대한 기운이 다시금 그를 단단히 옥죄어 왔고, 살기는 은은하게 어른거렸다. 이때 그가 조금이라도 불손한 기색을 보인다면, 그 네 명의 객경 실력자들이 언제든 그를 죽일 듯 덤벼들 태세였다.
장사꾼들은 화합하여 재물을 모으는 법을 중시하니, 남천용은 홍종이 오늘 자신을 죽이지는 못하리라 굳게 믿었다. 하지만 이 네 명의 객경 실력자들은 달랐다.
홍종은 장사꾼이지만, 이 네 사람은 아니었다. 그들은 그저 결정적인 순간에 일을 수습하는 객경일 뿐, 홍씨상회가 그들을 크게 구속할 만한 힘은 없었다.
더구나 실력자에게는 실력자 나름의 자존심이 있었다. 남천용 같은 요량배가 거듭 그들의 인내심 한계를 시험한다면, 손을 써서 죽이는 것은 꼭 닭 잡는 것처럼 쉬운 일이었다. 이는 취련계에서 공인된 실력자의 특권이어서, 설령 충천각이事后에 책임을 물어도 소용없는 일이었다.
이 네 명의 객경 실력자가 뿜어내는 서늘한 살기에 맞닥뜨리자, 남천용은 이내 눈치를 채고 입가에 올라오던 욕설을 삼켰다. 그는 무모하지만 진짜 바보는 아니었다. 만약 정말 순전히 바보라면, 그에게 배경과 의지할 곳이 있었다 한들 오늘날의 지경에 이르지는 못했을 것이다.
홍종은 창가에 서서 남천용의 그 억울한 표정을 모조리 눈에 담은 채, 담담하게 한마디 했다. »천천히 가시죠.«
목소리는 크지 않았지만, 마치 무거운 망치처럼 한 글자 한 글자 온 장내의 모든 이 가슴을 두드렸다. 특히 정면으로 맞은 남천용은 하마터면 또 한 번 피를 토할 뻔했고, 얼굴빛은 이루 말할 수 없이 나빠졌다.
그러나 얼굴빛이 나쁜 와중에도, 이 순간 남천용의 마음속은 경악으로 가득했다. 홍종은 늘 온화하게 대했기에, 그는 앞서 줄곧 이 늙은이가 홍씨상회의 앞잡이 노릇이나 하는 하인에 불과하다고 여겼다. 그런데 그가 저 네 명의 객경 실력자보다도 더 무서운 존재였다니!
홍종이 이 순간 드러낸 실력만으로도, 그가 그를 죽이려 마음먹었다면 개미 한 마리 집어삼키듯 간단했을 것이다. 그런데도 그는 얼마 전까지 죽을 줄도 모르고 상대에게 시비를 걸고 고함을 질렀으니, 지금 돌이켜 보면 등골이 오싹할 따름이었다. 방금 전은 실로 장수 노인이 목을 매단 격으로, 제 목숨이 부지런한 걸 몰랐던 셈이었다!
이토록 현격한 차이 앞에서, 남천용은 평소 제멋대로 굴어 온 터였지만 임시로 고개를 숙이고 물러설 수밖에 없었다. 그는 꼬리를 내리고 얼굴을 가린 채 달아났고, 이에 주변 행인들이 일제히 껄껄대며 웃음을 터뜨렸다. 홍종을 아는 왕래객 몇몇은 너도나도 엄지를 치켜들며 우렁차게 갈채를 보냈다.
홍종은 그 광경을 보며 흐뭇하게 웃었고, 정중하게 아래층 사람들을 향해 두 손을 모아 예를 표하며 사의를 전했다.
그러나 옆에 있던 몇몇 홍종과 친분이 있는 손님이 기회를 봐서 일러주었다. »홍掌柜님, 이 남천해라는 자는 비록 줏대 없는 얼간이지만, 그에게는 실력이 그보다 훨씬 뛰어난 형이 둘 더 있습니다. 그들 역시 무뢰하고 불통한 횡포한 무리로, 이 북도에서 명성이 작지 않습니다. 물론 좋은 명성은 아니지만요. 앞으로 조심해서 경계하셔야 합니다.«
»염려해 주시니 고맙습니다.« 홍종이 고개를 끄덕이며 응하고는, 긴 수염을 쓰다듬으며 가볍게 한번 웃었다. »그들이 감히 온다면 마음대로 오게 두겠습니다. 우리 홍씨상회는 장사를 하긴 하지만, 때로는 기회를 봐서 근육을 좀 드러내 보여야 합니다. 적어도 무슨 꿍꿍이가 있는 무리들에게 위협은 남겨둬야지, 그렇지 않으면 아무 잡것들이나 우리에게 이빨을 드러낼 테니, 앞으로 골칫거리가 끝이 없을 겁니다.«
그의 뒤에는 엄연한 홍씨상회가 있었다. 천계의 오대도 전체를 놓고 봐도 최상위 상회의 실력이었고, 이른바 남씨삼웅이라는 자들은 말이 좋아도 북도의 지방 패거리에 불과했다. 그들이 홍씨상회와 맞선다는 것은 고사하고, 집법당의 공양준 같은 신진 실력자 하나가随便 와도 그들을 한 손으로 짓눌러 죽일 수 있었으니, 애초에 마음에 둘 필요조차 없었다.
만약 이 남천용이 정말 분수를 모르고 돌아가 형 둘을 불러와 대신 나서게 한다면, 그 홍종도 기꺼이 손을 써서 저 남씨삼웅을 진압할 생각이었다. 용서는 한 번뿐이었다. 이번에 이미 용인한 전례가 있으니, 다음에 또 와서 시비를 걸고 소란을 피운다면, 설령 그 자리에서 그들을 격살한다 해도 충천각은 더 이상 트집을 잡을 수 없었다.
그러나 홍종은 자기 홍씨상회를 걱정하지는 않았지만, 이 순간 불현듯 얼마 전 잠깐 마주친 적 있는 임이를 걱정하기 시작했다.
남천해는 지금 막혀 버렸으니, 단기간에 다시 홍씨상회에 와서 트집을 잡을 수는 없을 터였다. 그렇다면 남은 가장 큰 분풀이 대상은 바로 이 임이였다. 일단 임이의 신분과 내막이 그들에게 파헤쳐지면, 그 결과는 짐작할 수 있었다.
남씨삼웅은 홍씨상회 앞에서는 그저 손쉽게 짓눌러 버릴 개미 같은 무리에 불과했지만, 임이 같은 축기 초기 정상급 실력자에게는 이미 엄연한 대인물이었다. 정말로 남의 집 앞을 막아서게 되면, 그에게는 아무런 방도가 없었다.
바라건대 이 임이라는 자가 충분히 깊이 숨어 있어 쉽게 찾아내지 못했으면 좋겠다. 그렇지 않으면 방금 내보낸 이 영옥 카드가 물거품이 되고 말 테니.
홍씨상회의 이 소동은 다른 이들에게는 그저 차후담소의 웃음거리일 뿐이었지만, 이른바 임이라는 자에게는 가히 큰 골칫거리이자 생사가 걸린 문제였다.
그러나 당사자인 위소는 이에 대해 전혀 알지 못했다. 당장만 놓고 보면, 그는 그저 평범한 청운각의 신인일 뿐, 이른바 임이라는 자와는 알지도 못하고 아무런 접점도 없었다.
다만 위소가 스스로 평범한 신인이라고 말한다면, 그 말은 정말로 다른 모든 삼첩각 신인들을 부끄럽게 만들 터였다.
삼첩각에서 가장 먼저 축기에 성공한 신인, 앞선 두 시험에서 모두 신급 만점을 받은 유일한 신인, 축기 초기 정상급의 전력 일격을 맞고도 재빨리 회복한 신인. 이것마저 평범하다고 한다면, 다른 사람들은 살아갈 필요조차 없을 것이다.
물론, 날마다 영약 종자 서너 개를 배양하느라 몸이 남아나지 않는 다른 신인들이 위소가 거뜬히 한꺼번에 여든다섯 개를 배양할 수 있다는 것을 알게 된다면, 그들은 아마 정말로 집단으로 투신 자살을 감행할지도 모른다.
사흘의 시간이 순식간에 흘렀다. 신인들은 영약 종자 배양법에 대해 어렵풋이 요령을 터득한 듯 권부(권부)했고, 처음 이틀처럼 어찌할 바를 몰라 하지는 않았지만, 끝내 몇 개의 영약 종자를 살려낼 수 있을지 하는 것은 그저 사람으로서 할 수 있는 일을 다하고 하늘의 뜻을 기다리는 수밖에 없었다.