第3765章 どうぞお引き取りを
護花の近衛
だが問題は、彼を本当に叩き落としたのが二階ほどの高さではなく、四人の使い手が刻意みに彼を包み込んだ強大な真気だったということだ。たとえ殺しにかかってはいなくとも、その一撃の衝撃力だけで彼には十分すぎるほど堪えたのである。
もしこれが彼の弟子である于哲のような築基中期の使い手であったなら、ただ打ちつけて怪我をするなどという生易しいものではすまない。おそらくその場で七つの穴から血を吹き出して死んでいたことだろう。
周りを取り囲んだ通行人たちの、あるいは奇怪に好奇心をそそられた眼差し、あるいは他人の不幸を面白がる眼差しに見つめられ、南天勇は我に返ると、懊悩と怒りに駆られてならなかった。さすがに乗り込んで暴れる度胸はなかったが、二階の窓を指差して悪態をつこうとした。
しかし彼が罵ろうとするより早く、楼上から四つの強大な気配が再び彼をぎっちりと捉え、殺気がかすかに揺らめいた。この時もし彼が少しでも不遜なそぶりを見せれば、この四人の客卿の使い手たちは今にも手を出して彼を殺そうとするかのようであった。
商人は和をもって財を生むことを重んじるゆえ、南天勇は洪鍾が今日自分を殺すはずがないと固く信じていた。だが、この四人の客卿の使い手たちは別だ。
洪鍾は商人だが、この四人はそうではない。彼らはただ肝心な時に事を収める役目の客卿にすぎず、洪氏商会にもさほど縛られてはいなかった。
ましてや使い手には使い手の誇りがある。南天勇のような道化が二度も三度も彼らの忍耐の一線を挑発するなら、手を出して殺すことなど鶏を絞め殺すのにも等しい。これは修煉界が認める使い手の特権であり、たとえ沖天閣が後からそれを追及したところで無駄であった。
この四人の客卿の使い手たちの染み渡る殺気を前に、南天勇はたちまち空気を読んで、喉まで出かかった悪態を飲み込んだ。彼は猪突猛進だが、本物の愚か者ではない。もし本当にただの間抜けであったなら、たとえ背後に背景や後ろ盾があったとしても、今日の地位にまで至ることはできなかったであろう。
洪鍾は窓辺に立ち、南天勇のこの悔しげな表情をすべて見下ろしながら、淡々と言った。「どうぞお引き取りを」
声はさほど大きくはなかったが、まるで重い槌のように、一文字一文字がその場の一人ひとりの胸を打った。とりわけ真っ先に浴びた南天勇は、危うくまた一口の鮮血を吐き出しそうになり、その顔色は言いようもなく醜く歪んだ。
しかし、顔色を悪くさせたその一方で、南天勇の心中はこの上なく驚愕に満ちていた。洪鍾はこれまでずっと穏やかで優しいばかりだったため、彼はこの老人が洪氏商会の単なる走狗か下僕にすぎないと思い込んでいた。ところが、この四大客卿の使い手たちよりもさらに恐ろしい存在であったとは、思いもよらなかったのだ。
洪鍾が今この場で見せたこの実力だけで言えば、彼を殺そうと思えば、蟻を一匹つまみつぶすよりも簡単なことである。にもかかわらず、これまで身の程も知らずに相手を挑発し、大声を張り上げていたとは、今思い返せば冷や汗が一面に滲む。先ほどなど、まさしく長寿の翁が縄をかける、生きるのに飽きたとでも言わんばかりの真似であったのだ。
これほどの雲泥の差を前にしては、普段は横柄で我儘放題の南天勇とて、しばらくは頭を垂れて降参するよりほかなく、面目もなく顔を覆って逃げ出した。周りの通行人たちからは大きな笑い声が起こり、洪鍾を知る行き交う人々の何人かは、こぞって親指を立ててどっと声援を送った。
洪鍾はその光景を見てほほえみ、丁寧に階下の一同へ拱手の礼をして、感謝の意を示した。
だが、そばにいた洪鍾と親しい客人の何人かは、折を見て注意を促した。「洪掌柜、こやつの南天海は能なしのくせに、ほかにも兄が二人おりまして、実力はあれをはるかに上回っております。いずれも横暴で理屈を聞かぬ強引な者たちで、この北島では名が知れております。もちろん、いずれも良い評判ではございませんが。今後はどうか、くれぐれも用心してご注意くださいますよう」
「ご忠告、感謝いたします」洪鍾はうなずいて応じ、長い顎ひげを撫でながら小さく笑った。「もし来たいのなら、いくらでも来させればよろしい。我が洪氏商会は商いを生業としておりますが、時には己の筋肉を誇示する機会も必要というもの。せめて、何か企みを抱く輩どもに多少の威嚇を見せておかねばなりません。さもなければ、そこらの猫や犬のような者までが我らに牙を剥くようになり、その後の厄介事はきりがなくなりますからな」
彼の背後には、堂々たる洪氏商会がある。天階五島の全体を見渡しても屈指の商会の実力であり、このいわゆる南氏三雄など、大げさに言ったところで北島の地方の暴れ者にすぎない。彼らの洪氏商会と渡り合うどころか、たまたま執法堂の公羊俊のような新進の使い手が一人来ただけで、片手で彼らを押し潰して殺せるのだ。心に留める必要などまるでない。
もしこの南天勇が本当に身の程を知らず、戻って二人の兄を連れてきて肩を持たせるなら、洪鍾も彼ら南氏三雄を鎮圧することに吝かではない。なにしろ二度あることは三度あるというもの。今回の寛容がまずあって、もし次にまた挑発狼藉を働くなら、その場で彼らを斬り捨てたとしても、沖天閣とて文句は言えまい。
しかし、洪鍾は自分の洪氏商会を案じてはいないものの、この時ふと、先ほど一面識だけを交わした林二のことを案じずにはいられなかった。
南天海は今、痛い目を見たのだ。短い間は明らかに洪氏商会に再び押しかけて事を起こすことはできまい。ならば残された最大の捌け口は、この林二しかない。ひとたび林二の素性が彼らに暴かれようものなら、その後の結末は想像するに難くない。
南氏三雄は彼らの洪氏商会の前では、手軽に押し潰せる蟻のようなものにすぎない。だが、林二のような築基初期の絶頂にある使い手にとってみれば、彼らはまぎれもない大物であり、もし本当に家まで押し掛けられでもしたら、打つ手などまるでありはしない。
どうかこの林二が十分に身を潜めていて、そう簡単には見つからぬことを願うばかりだ。さもなければ、たった今差し出したこの霊玉カードも、水の泡となってしまう。
洪氏商会のこの騒動は、他の者たちにとっては茶飲み話の笑い種にすぎないが、このいわゆる林二にとっては、まぎれもない**厄介事、さらには生死を左右する重大事なのである。
しかし、当事者である衛昭はそんなことなどつゆほども知らなかった。目下のところ、彼はただの平凡な青雲閣の新人であり、このいわゆる林二とは面識もなく、何の関わりもなかった。
ただ、衛昭が自分はただの普通の新人だなどと言おうものなら、それこそ他のすべての三疊閣の新人たちが顔を合わせられなくなってしまうであろう。
三疊閣で最も早く築基に成功した新人、最初の二項目の考核のいずれでも神級の満点を取った唯一の新人、築基初期絶頂の全力の一撃を受けても素早く回復できる新人。これすら平凡だと言うなら、他の者たちはもう生きていくこともできない。
もちろん、毎日霊薬の種を三四粒育てるだけでくたくたに疲れ果てている他の新人たちが、衛昭が楽々と同時に八十五粒も育てられると知ったなら、彼らはおそらく総出でビルから飛び降りるしかないであろう。
三日の時はあっという間に過ぎ去った。新人たちも霊薬の種の育て方について、おおよその筋道を模索し終え、最初の二日のように右往左往して手も足も出ないということはなくなった。最後にどれだけの霊薬の種が育って生き残るかは、もはや人事を尽くして天命を待つほかない。RS