第3764章 放り出されて
護花の近衛
それに加えて、その他のさまざまな厚遇も積み重なれば、他のことはともかく、目の前にいるこの四人を合わせただけでも、年間の出費はもはや天文数字であり、並の商会がとても耐えられるものではない。
多くの者が洪氏商会は底知れぬものだと言うのも無理はない。自分の弟子である于哲すら、わざわざ自分に念を押していたではないか。洪氏商会に着いたら決して無茶はするな、必ず丁重に振る舞え、あの日の相手の身元を聞き出せればそれで上出来、とにかく洪氏商会と衝突してはならぬ、と。
于哲がそう言ったとき、南天勇はただ自分の弟子が臆病で事を構えたくないだけだと思い、まったく心に留めなかった。この機会に大いにたかってやろうと、そればかり考えていたのだ。しかし今になって思えば、これこそまさしく自ら墓穴を掘る愚行であった。
実力が己を凌ぐ四人の使い手に囲まれ、しかもいずれも剣呑な面構えで殺気がすさまじい。南天勇はたちまち冷や汗を流した。
もし本当に手が出るとなれば、逃げ出すどころか、技を繰り出す機会すらありはしない。四人がちょいと指先を動かすだけで、全き屍を留めることなど夢のまた夢であろう。
だが、形勢が不利だと知りながらも、南天勇はこれまで横暴に振る舞い慣れてきた男である。この場に直面しても、頑として首を縦に振らず、決して弱みを見せまいとした。南氏の三雄は、いついかなる時も人に負けても陣には負けぬのである。
「なんだと？ お前たち商売人が、この沖天閣の監察執事たる俺さまに手を出せるというのか？ 本大爺は今日ここで言っておく。俺さまの毛一本でも触れてみろ、それは沖天閣への挑戦だ！ お前たちにその度胸があるものか、とくと見てやろう！」南天勇は強がって声高にわめき立てた。
洪鍾と数名の洪氏商会の客卿の使い手たちは顔を見合わせ、その目にはそろって嘲弄の色が浮かんだ。この男、内心ではすでに怯えきっているくせに、わざわざこんな見せかけを作るとは、まさに典型的な外強中乾である。
とはいえ、南天勇のこの言葉も多少の効果はあった。もし彼がただの散修の使い手にすぎなければ、洪氏商会の卓を叩き砕いたという一点だけでも、洪鍾が彼を生きて外へ出すことなど絶対にありえなかった。
だが問題は、この南天勇が沖天閣の人間であり、さらには沖天閣の監察執事であるということだ。いわゆる飼い犬を打つにも飼い主次第というもの。もっとも、南天勇が今日しでかしたことだけをとっても、洪鍾には彼をその場で死なせるに十分な理由があったのだが。
しかし、洪氏商会はこれまで面倒事を恐れたことがないとはいえ、利益を考えれば、むやみに厄介事を引き起こすことはしない。
沖天閣は北島三疊閣の筆頭として、勢力が巨大なうえに背景も深く、中島の多くの実力者たちとも利権で結びついている。まさに実在する巨大な怪物と称すべき存在だ。
もし今日ここで南天勇を殺せば、洪鍾は面目を施すことはできようが、同時に大勢の面前で沖天閣の顔に泥を塗るのと同じことになる。なにしろこの男は、ただの象徴的な身分の内門弟子ではなく、沖天閣の監察執事なのだから。
ただの内門弟子ならば、たとえ沖天閣の者であっても、その弟子本人にこれといった深い背景がなければ、私怨として片づけられる。殺してしまっても、沖天閣がその程度のことで同じく巨大な勢力を誇る洪氏商会と手を切ることはあるまい。
だが、沖天閣の監察執事を大勢の面前で殺せば、事は重大である。俗世でよく使われる言葉を借りれば、これは性質のきわめて悪い外交事件であり、たとえ面目を保つためだけにせよ、沖天閣の上層部とて知らぬ顔はできず、必ずや前面に出て洪氏商会と真っ向からやり合うことになる。
その時には、今日この決断を下した者が、両大勢力の上層部同士の妥協の犠牲となるかもしれない。この点は、常に時勢を見極めることに長けた洪鍾にして、予想できぬはずもなかった。
ゆえに、たとえ自衛のためだけにせよ、老練重厚な洪鍾はこのような過激な行動に出ることはしない。彼は即座に低い声で四人の客卿の使い手たちに命じた。「この男が我が洪氏商会に押し入り挑発狼藉を働いておる。四人でこいつを放り出してくれ。ここで騒ぎ立てて我らの商いに差し障るのもかなわんのでな」
四人の客卿の使い手たちはすぐさまうなずいた。修煉者同士の間では、相手を生け捕りにする難しさは殺すよりはるかに高いが、今はこちらが実力でも人数的にも絶対的な優勢にある。南天勇を放り出すことなど、まさに一念の間の些事にすぎない。
四人の強大な気勢が幾重にも身に覆いかぶさり、今にも動き出さんとするのを見て、南天勇はここにいたってようやく慌てふためいた。
相手が大勢の面前で自分を殺すはずはないと踏んではいたが、人死にが出ずにただ放り出されるだけなら、沖天閣は決して介入しない。なにしろそれは南天勇ひとりの面子を潰すだけで、沖天閣の顔にまで響くものではないからだ。
四人の客卿の使い手たちの気勢に押さえ込まれ、身動きひとつできぬまま、南天勇は慌てて折れて言った。「待て、まだ手を出すな！ こうしよう、俺さまが一歩譲ってやる。霊玉千個は要らぬ。俺の弟子を傷つけた者の身元を明かすだけでよい。これなら理にかなっておるし、お前たちが損をすることもあるまい！」
それを聞いたその場の者たちは、こぞって嘲笑した。この男はまことに意気地がない。今さらになってようやく折れるとは、もっと早く何をしていたのか。やはり弱い者には強く出て強い者には弱腰の腰抜けである。
洪鍾は思わず笑いをもらした。周囲に目を巡らせれば、南天勇が引き起こした騒ぎに惹かれて集まってきた他の客たちの姿が目に入る。その瞬間、彼は心中でほくそ笑んだ。この愚か者が、かえって我が洪氏商会の高大な形象を宣伝する絶好の機会をこしらえてくれたものだ、と。
洪鍾は即座に顔を引き締めて言った。「我が洪氏商会におきましては、どの客の**情報も生命線でございます。他のいかなる無関係の者にも決して漏らすことはいたしません。ゆえにそなたの要求は、わしから見ればあまりに理不尽というほかありませぬ。四人の客卿、もはや手を出してよろしい」
四人の客卿の使い手たちはすぐさまうなずいて動き出した。四人がかりの前では、南天勇は大声を上げることすらかなわず、たちまち四筋の比類なき強大な真気に幾重にも包み込まれ、身動きひとつできなくなった。
その一方で、脇の小廝がすでに二階の窓を開け放っていた。南天勇はもがくことさえままならず、そのままゴミ同然に窓から放り投げられた。
どさっ！ 下の人流から一斉に悲鳴が上がり、慌てて空地を空ける。南天勇は地面に叩きつけられ、目から火花が散るほどに転がされた。
しばらくぼうっとしていた南天勇は、ようやくふらふらと地面から這い上がり、手を頭にやった。なんと血まみれではないか。まさに頭を割られて血を流す、みっともないことこのうえない有様であった。
怪我をした！！！ 南天勇がまさか怪我をした！！！！
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