제3748장 강력한 적수
꽃을 지키는 근위
»그렇지. 운계도 전체를 놓고 봐도 이 은밀한 사실을 아는 사람은 그가 말한 대로 손에 꼽을 정도라네. 그 옛날 영수지왕의 입에서 우연히 이 물건에 대한 이야기를 듣지 않았더라면, 이 늙은이조차도 알지 못했을 걸세.«
귀것이 설명했다. »성묵석이라는 물건의 가장 큰 용도는 사람이 금단기를 완벽하게 돌파하도록 돕는 것일세. 그렇게 돌파한 사람은 다른 경로로 돌파한 고수들보다 훨씬 강하지. 금단기 무적이라는 말이 조금 과장이긴 해도 그와 별반 다르지 않다네. 자질이 그럭저럭 되는 사람이라면 이 물건의 도움으로 훗날 한 지역의 거물로 성장하는 것쯤은 문제도 아니지. 그래서 이 늙은이가 처음에 너더러 어떻게든 사들이라고 했던 걸세.«
»그렇군요!« 위소는 저도 모르게 고마운 마음을 담아 말했다. »선배님의 가르침에 감사드립니다. 선배님이 일러 주지 않으셨다면 이 성묵석은 저와 인연이 닿지 않을 뻔했으니까요.«
귀것이 구체적으로 설명하지는 않았지만, 금단기를 완벽하게 돌파한다는 그 표현만으로도 위소는 이미 스스로 몇 가지를 짐작해 낼 수 있었다.
자신이 처음 축기기를 돌파했을 때와 마찬가지로, 금단기 돌파에도 필시 여러 가지 방식이 있을 터였다. 그 어느 하나도 결코 쉽지 않겠지만, 성묵석을 이용하는 이 방식은 짐작대로 반드시 가장 강력한 돌파 방식일 것이었다. 그렇지 않고서야 금단기 완벽 돌파라는 이름을 감당할 수 없었을 테니까.
»꺼흐흐, 네 이 녀석이 정말로 이 늙은이에게 고맙다면, 앞으로 어떻게든 신선한 영수 내단을 이 늙은이에게 더 많이 구해 오너라. 등급이 높으면 높을수록 좋다. 이 늙은이에게 큰 쓸모가 있느니라.« 귀것이 꺼흐흐 하고 웃었다.
이 녀석은 자기 자신이 영수 일족의 장로가 아니었던가? 그런데 신선한 영수 내단을 구해 오라니, 그것도 등급이 높으면 높을수록 좋다니, 이건 결국 자신에게 영수 일족을 사냥하라고 부추기는 것이나 다름없지 않은가?
»알겠습니다.« 위소는 마음속으로 의아했지만 더 캐묻지는 않았다. 어차피 때가 되어 적당한 기회가 오면 그대로 하면 그만이었다.
»그런데 말이지. 성묵석이라는 물건은 아는 사람이 드물긴 하지만 어쨌든 좀처럼 보기 힘든 지보가 아니냐. 옥을 품은 자에게 죄가 있다는 도리를 이 늙은이가 다시 가르쳐 줄 필요는 없겠지? 앞으로 조금이라도 편안하게 지내고 싶다면 저 맞은편의 녀석을 얼른 입막음해 두는 게 좋을 걸세. 그렇지 않고 그 녀석이 입을 잘못 놀리는 날에는 뒷탈이 끝이 없을 테니.« 귀것은 그렇게 한마디 일러 주고는 조용해졌다.
위소는 담담하게 미소 지었다. 귀것이 일러 주지 않았더라도 그는 이미 그렇게 할 작정이었다. 어쨌든 성묵석 같은 지보를 너무 많은 사람이 알게 되는 것은 결코 좋은 일이 아니었으니까.
그리고 그가 신식으로 귀것과 이야기를 나누는 그 눈 깜짝할 사이에, 맞은편의 우철은 이미 탐욕과 광기에서 정신을 차리고 있었다. 이 녀석도 어쨌든 보통내기가 아니었으니, 그 심지로 위소처럼 평정심을 유지하지는 못할지라도 결코 오래 빠져 있지는 않을 터였고, 진짜로 헤어나지 못하는 일은 더더욱 없을 터였다.
»됐다. 이제 네가 알고 싶어 하던 것도 다 알았으니, 최고급 축기 파장단을 이 몸에게 내놔라!« 우철이 위소를 차갑게 노려보며 말했다.
그러나 위소는 그를 향해 웃어 보였다. »미안하지만, 나는 그걸 줄 생각이 없었어. 너를 속인 거야.«
그러면서 손을 뻗어 손에 쥐고 있던 최고급 축기 파장단을 거두어들였다. 그 희롱하는 표정과 어우러진 그 모습에, 우철처럼 속이 깊은 자조차 화가 머리끝까지 치솟았다!
»그 말은, 죽는 것보다 못한 꼴을 맛볼 준비가 됐다는 뜻이군? 이 몸이 들어주마!« 말을 마치자 우철의 얼굴에 험악한 기색이 스쳐 지나갔고, 그 뒤를 이어 살기가 밀려왔다!
이렇게 쉽게 분노에 휩쓸리다니?
위소는 저도 모르게 눈썹을 치켜올렸다. 상대가 맹동 같은 부류라면 실력이 아무리 강하다 한들 그렇게 마음에 둘 필요도 없었고, 심리전 같은 걸 벌여 가며 애써 상대를 자극해 허점을 끌어낼 필요조차 없었을 터였다.
그러나 눈앞의 이 녀석이라면 이야기가 달랐다. 그는 감히 조금도 얕볼 수 없었다. 상대가 겉으로 드러낸 실력부터가 애초에 자신보다 강했고, 앞서 보여 준 교활함과 신중함은 더욱이 상당히 까다로웠다. 이런 강적을 상대로 허점을 찾아내기란 결코 쉬운 일이 아니었다!
잊지 말아야 했다. 이 녀석이 앞서 홍씨 상회에서 꾸며 냈던 그 천박한 행태를. 그렇다면 지금, 그는 정말로 자신에게 분노한 것인가? 아니면 계책에 계책으로 맞서, 이 기회를 빌려 자신을 방심시키려는 것인가?
위소는 속을 알 수 없었기에 오직 전력을 다할 수밖에 없었다. 온갖 강력한 패를 손에 쥐고 있다 한들, 맞은편의 상대는 어쨌든 강력한 축기 중기 고수였다. 조금이라도 방심한다면 다음에 자신을 기다리는 것은 십중팔구 만겁의 나락이었다!
빠르게 다가오는 우철을 맞아, 위소는 물러서기는커녕 오히려 나아가 정면으로 맞섰다. 전력을 다한 지금, 그의 속도는 상대보다 오히려 한 발 더 빨랐다!
우철은 순간 놀랐다. 정신이 멀쩡한 축기 초기 정점 고수라면, 축기 중기인 자신을 상대로 이런 반응을 보일 리가 없었다. 설마 이 녀석은 자신을 정면으로 막아낼 수 있다고 여기는 건가? 이건 너무나도 분수를 모르는 짓이었다!
고작 초근 산수 하나에 불과한 주제에, 이 얼간이 같은 놈은 대체 어디서 용기가 나오는 거란 말인가? 어디서 그런 배짱이 나오는 거란 말인가?
험상궂게 웃음을 터뜨리며, 우철은 곧바로 두 손가락을 나란히 붙여 검을 만들었다. 무형이 유형을 이기는 예리한 검기가 이내 그의 손끝에서 뻗어 나왔고, 마치 절세의 명검이 처음으로 날카로움을 드러내는 듯, 주위의 모래와 돌, 풀과 나무가 모조리 사각사각 떨려 울었다!
위소는 마음속으로 흠칫하며, 그제야 상대가 앞서 내뿜은 검기가 무슨 신병이기 때문이 아니라 순전히 그 자신의 강대한 실력에서 나온 것임을 깨달았다. 이 상대는 정말이지 예사롭지 않았다.
앞서 기습했던 그 한 줄기 검기만 해도 이미 충분히 강력했지만, 지금 상대의 손끝에 힘을 모은 채 터져 나가기를 기다리는 이 일검은 더 이상 앞서처럼 기세를 감추지 않았으니, 살상력은 오직 더욱 강할 뿐이었다!
그럼에도 위소는 여전히 물러설 생각이 조금도 없었다. 두 사람은 각자 전력을 다해 신법을 펼쳤고, 본래 십 장이나 떨어져 있던 거리는 순식간에 극도로 좁혀졌다.
한 호흡 뒤, 두 사람 사이에는 이제 일 장의 거리만이 남았다. 우철은 위소의 의도를 눈치챈 듯, 이미 손끝에 모아 둔 검기를 응집시킨 채 터뜨리지 않고, 그것을 실질적인 병기로 삼아 곧바로 위소의 얼굴을 찔러 왔다.
그리고 검기가 몸에 닿기 직전, 피할 도리가 없어 보이는 그 순간, 위소는 몸을 비틀어 마지막 고비에 아슬아슬하게 방향을 바꾸어 검기와 스쳐 지나갔다!
»흥, 네가 이런 짓을 벌일 줄은 이미 알고 있었다. 참으로 하찮은 재주요, 공자 앞에서 문자 쓰기지!«
우철이 냉소를 지었다. 손끝의 검기는 이미 준비되어 있었다는 듯 곧바로 따라 방향을 옮겼다. 위소가 정면으로 공격하는 척하다 실은 그 틈에 도망치려는 의도임을 미리 꿰뚫어 보지 못했더라면, 이 한 줄기 검기는 진작 내뿜어졌을 터였다.
이론상 이렇게 짧은 거리에서 정면으로 손을 쓰면 빗나갈 가능성은 거의 없었지만, 위소가 미리 준비하고 있었다면 그가 보여 준 속도로 보아 적지 않은 가능성이 있었다. (다음 화에 계속)