第3748章 強敵
護花の近衛
「いかにも。雲階島全土を見渡しても、この秘宝を知る者は、あの男の言うとおり数えるほどしかおらぬ。かつて偶然、霊獣の王の口からこの品のことを聞き及んでおらねば、このわしとても知らぬままであったろう。」
鬼東西は説明した。「星墨石という品の最大の用途は、人が金丹期を完璧に突破するのを助けることにある。そうして突破した者は、他の道を経て突破した使い手よりもはるかに強い。金丹期に敵なしという説は少々誇張ではあるが、実際とそう遠からぬ。素質がそこそこの者でも、これに助けられれば、のちに一方の大物へと成長することも難しくはあるまい。だからこそ当時、わしはおぬしに手に入れさせようと言ったのだ。」
「なるほど！」衛昭は思わず感嘆した。「ご教示に感謝します。もしご提醒いただけなければ、この星墨石はこの私の手からすり抜けていたところでした。」
鬼東西は具体的に説明しなかったが、金丹期を完璧に突破するというその言葉から、衛昭はすでに自力でいくつかのことを察することができた。
かつて自分が築基期を突破した時と同じく、金丹期の突破にも必ず複数の方法があろう。いずれも決して容易ではないが、星墨石を利用するこの方法こそ、案の定、最も強大な突破の道に違いない。さもなければ、金丹期を完璧に突破するなどという呼び名に値しようはずがない。
「桀桀、おぬし、もし本当にわしに感謝しておるのなら、のちにわしのために新鮮な霊獣の内丹を何とかして多く手に入れてくれ。等級は高ければ高いほどよい、わしに大いに用途があるのだ。」鬼東西は桀桀と笑った。
この男は自分が霊獣一族の長老ではないのか？それがなぜ自分に新鮮な霊獣の内丹を手に入れろと言うのだ、しかも高いほどよいとは、これではまるで自分に霊獣一族を狩り殺せと唆しているではないか？
「よし。」衛昭は心中に疑問を抱きながらも、それ以上は問わなかった。いずれよい機会があれば、そのとおりにすればよいだけのことだ。
「そうだ、星墨石は知る者が少ないとはいえ、滅多に見られぬ至宝には違いない。無実の罪を着せられる道理は、わしが教えるまでもあるまい？おぬしが今後少しでも安穏に暮らしたいと思っているなら、目の前のこの小僧を早々に口封じしてしまえ。さもなくば、あれが口を滑らせた日には、後々の災いが尽きぬぞ。」鬼東西はそう忠告すると、そのまま声を絶った。
衛昭は淡然と一笑した。鬼東西の提醒がなくとも、もともとそうするつもりであった。何しろ星墨石のような至宝は、あまりに多く知られては、よいことなど何一つないのだ。
そして彼が神識を用いて鬼東西と語らっていたその瞬く間のうちに、向かいの於疆はすでに貪欲と狂熱から醒めていた。何しろこの品も並の代物ではない、彼の心志をもってすれば、衛昭ほどの平常心を保てはせぬまでも、長く溺れることは決してなく、ましてや真に抜け出せなくなるなどありえようはずもない。
「よし、これでお前が知りたいことも知ったはずだ。そろそろ極上の築基破障丹を俺によこせ！」於疆は冷たく衛昭を睨みつけて言った。
しかし衛昭は彼に向かって笑いかけた。「すまないが、渡すつもりはない。騙したまでだ。」
そう言うと、手を伸ばして手の中の極上の築基破障丹を収めた。その顔に浮かぶ揶揄の表情と相まって、於疆ほどの腹の底が深い者でも、怒り心頭に発して逆上せずにはいられなかった！
「つまり、死ぬより辛い思いを味わう覚悟ができたということだな？望みどおりにしてやる！」そう言い終わると、於疆の顔に一瞬獰猛な色が走り、殺機がそれに続いて押し寄せた！
これほど容易に挑発に乗るとは？
衛昭は思わず眉を上げた。もし相手が孟舟のような手合いであったなら、実力がいかに強大であろうと、さほど気に留める必要もなく、心理戦を仕掛けて怒らせ、隙を晒させるなどという回りくどいことをするまでもない。
しかし目の前のこの男となると、彼は少しも侮ることができなかった。相手の表向きの実力がもともと自分より上であることはさておき、先に示した狡猾さと慎重さが、何より手を焼かせる。このような強敵を相手に、隙を見出そうなどというのは容易なことではない！
忘れてはならぬ、この男が先ほど洪氏商會で演じてみせた浅薄な振る舞いを。では今、彼は本当に自分に挑発されたのか？それとも、計略に乗じたふりをして、その機に乗じて自分を油断させようとしているのか？
衛昭の胸中は定まらなかった。ただ全力を尽くすのみだった。たとえ種々の強力な切り札を手にしていようと、向かいにいるのは何しろ強大な築基中期の使い手、もし少しでも気を緩めれば、次に待っているのは、万劫復すこと能わぬ末路である可能性が高い！
於疆の急速な接近に対し、衛昭は退くどころか逆に進み、正面から迎え撃った。全力を尽くしたその速度は、この瞬間、相手よりもわずかに速いほどであった！
於疆はたちまち驚いた。正気の築基初期頂点の使い手なら誰であれ、築基中期の自分を前にして、このような反応を示すはずがあろうか？まさかこの男、正面から自分を受け止められると思っているのか？これほど己を知らぬとは！
所詮は取るに足らぬ草根の散修、この馬鹿はどこからそんな勇気を、どこからそんな気魄を手に入れたというのか？
於疆は獰笑を漏らすと、たちまち指を並べて剣となし、無形にして有形に勝る鋭利な劍氣がその指先より伸び出した。まるで絶世の名劍が初めてその鋒を現すかのごとく、周囲の沙も石も草木も、ことごとくざわざわと震え響いた！
衛昭は心中に動きを覚え、そこで初めて合点がいった。相手が先に放った劍氣は、何か神兵利器によるものではなく、純粋にその身の強大な実力によるものであったのだ。この敵はまことに只者ではない。
先の奇襲のあの一道の劍氣もすでに強烈であったが、今、相手の指先に勢いを蓄えて放たれんとするこの一劍は、もはや先のように気勢を隠すことなく、その殺傷力はただ増すばかりであろう！
それでもなお、衛昭にはいささかも退く気配はなく、二人はそれぞれ全力で身法を施展し、もと十丈あった距離は瞬く間に極めて短いものとなった。
一呼吸ののち、二人の間にはわずか一丈の距離しか残っていなかった。於疆は衛昭の意図を察したらしく、すでに指先に集めてあった劍氣を凝らしたまま放たず、なんとそれを実体ある兵器と化して、まっすぐ衛昭の顔面を突き刺した。
そして劍氣が身に届かんとしたその刹那、避ける術もないと見えたとき、衛昭は身形を一捻りし、最後の間際に割り込んで、強引に進路を変え、劍氣と肩を擦り抜けた！
「ふん、お前がこの手を使うことはとうに分かっておったわ。まったく小細工もここに極まれり、釈迦に説法よ！」
於疆は冷笑を漏らすと、指の間の劍氣はかねてより備えていたとばかりにそれに随って転じた。もし衛昭が正面から陽動し、実はその隙に逃げ出そうとしている意図をあらかじめ見抜いていなければ、この一道の劍氣はとうに放たれていたであろう。
理屈の上では、これほど短い距離からの正面の一撃に、外れることなどほとんどありえぬ。だが、もし衛昭にかねてより備えがあれば、彼が示してみせたあの速度をもってすれば、逃れる機会はなお少なからずあった。（続く