제3746장 위험한 인물
꽃을 지키는 근위
잊지 마라, 삼첩각은 예로부터 신인을 중시해 왔으니 신인과 관련된 일은 그 무엇 하나 가벼이 볼 수 없으며, 더욱이 신인이 살해된다면 반드시 집법당을 뒤흔들게 마련이다.
그러므로 서령충처럼 배경이 두터운 대공자라 해도 위소를 치려 한다면 감히 단순하고 폭력적인 수단을 쓰지 못하고 은밀히 음모와 궤계를 부릴 수밖에 없었고, 다른 자들은 말할 것도 없어 위소와 원한을 맺었다 해도 결코 직접 죽일 생각은 꿈도 못 꿨다.
그러나 지금은 달랐다. 천사면구를 쓴 탓에 위소는 더 이상 위소가 아니라 임이였다.
위소는 청운각의 신인이지만 이 임이라는 자는 다만 내력이 불분명한 초근 산수에 지나지 않았다. 청운각 신인 위소를 죽이면 하늘 같은 재앙이 닥치겠지만, 초근 산수 임이를 죽이는 것만큼은 아무 일도 일어나지 않을 터였다.
대낮에 번화가에서 손을 쓰는 것만 아니라면, 집법당은 네가 사람을 죽였든 불을 질렀든 상관하지 않을 것이니, 고작 초근 산수 하나의 생사가 그들과 무슨 상관이랴.
»머리가 좀 굴러간다면 얼른 성묵석을 내놓아라. 그러면 이 아저씨의 화도 조금은 가라앉힐 수 있을 테니, 나중에 시체라도 온전히 남겨 주마.« 우철이 위소를 조소하듯 노려보며 말했지만, 곧바로 손을 쓰지는 않았다.
그는 위소가 도망칠까 조금도 두려워하지 않았다. 지금 형세에서 위소는 고양이에게 몰린 쥐 신세라 벗어날 가망이 전혀 없었기 때문이다.
고작 축기 초기 정점의 산수가 자신을 마주했다고? 그가 바로 축기 중기의 충천각 내문 제자였으니, 이래 가지고 달아나겠다고? 달아날 수나 있을까!
»한 가지 묻고 싶은데, 이 성묵석이 대체 무슨 소용이 있지?« 위소는 오히려 서두르지 않고 눈썹을 치켜올리며 물었다.
그는 물론 성묵석의 용도를 진심으로 알고 싶어서가 아니었다. 이런 일은 상대의 설명 따위 없이도 돌아가서 그 귀물이 알아서 말해 줄 테니, 일부러 그렇게 물은 것은 상대가 대체 얼마나 알고 있는지를 알아보고자 함이었다.
그리하여 이를 통해 상대를 죽일 필요성이 얼마나 큰지를 판단하려는 것이었다!
그렇다, 위소가 지금 생각하는 것은 탈출이 아니라 역살이었다! 상대가 축기 중기의 호수이고, 심지어 축기 중기 호수 가운데서도 보기 드문 강자일 터이지만, 위소에게는 여전히 그를 역살할 배짱이 있었다.
월급 도전은 분명 어렵지만, 동시에 천부적인 이점이 하나 있으니, 바로 약자라는 외투를 자연스레 걸치고 있어 돼지인 척하며 호랑이를 잡아먹을 수 있다는 점이었다.
상대가 아무리 조심하고 신중하다 해도, 스스로 실력이 절대적인 우위를 점했다고 여기는 탓에 다소간 적을 얕보게 되니, 이는 피할 수 없는 인지상정이다. 눈앞의 이 교활하고 흉악한 상대도 마찬가지여서, 그렇지 않았다면 이 녀석은 진작에 죽일 각오로 덤벼들었을 터, 결코 멈춰 서서 쓸데없는 소리를 늘어놓지 않았을 것이다.
그리고 어느 급수의 호수에게든 적을 얕보는 것은 예나 지금이나 허점이며, 더욱이 위소처럼 강력한 밑장을 지닌 이른바 ‘약자’를 상대할 때는 그 허점이 유난히 치명적이었다!
»네가 성묵석의 용도를 모른다고?« 위소의 물음에 우철은 분명히 얼떨떨한 기색이었다. 그는 위소 속에 그리도 구불구불한 속셈이 있으리라곤 꿈에도 몰랐기에, 위소가 죽기 전에 한 번쯤 확실히 알고 싶은 것일 뿐이라 여겼다.
우철은 흥미로운 듯 위소를 위아래로 훑어보았다. 성묵석의 용도도 모르면서 최고급 축기 파장단 두 개를 내놓을 만큼 큰손이라고? 그렇다면 이 산수는 결코 가난뱅이가 아니라, 보기 드문 호협한 부자라는 말인가?
»이 물건이 예사롭지 않다는 것만 알 뿐, 구체적으로 무슨 소용인지는 잘 모른다.« 위소가 담담히 대꾸했다.
»허, 그럼 죽어도 눈을 감지 못할 준비나 해라. 이 아저씨가 그리 자비롭게 알려 줄 거라 순진하게 믿는 건 아니겠지? 참으로 기발한 상상이로군. 네가 이 아저씨를 뭐라고 보는 거냐, 바보로 보나?« 우철이 냉소를 지으며 눈에 흉악한 기색을 스치듯 비췄으니, 이제 곧바로 손을 쓸 모양이었다.
위소는 순간 마음이 철렁 내려앉았다. 이 녀석은 과연 만만치 않았다.
그러나 이내 우철이 이어서 말했다. »허나 뭔가 값나가는 물건을 내놓는다면, 이를테면 최고급 축기 파장단 같은 걸 말이지, 이 아저씨가 죽을 때라도 확실히 알게 해 줄 수야 있겠다.«
허, 결국 이 틈을 타 한몫 뜯어먹으려는 속셈이었군!
위소의 입꼬리가 거의 알아채기 힘들 만큼 살짝 휘어졌다. 그는 품속에 손을 넣었고, 다시 꺼냈을 때 손에는 앞서 홍씨 상회에 있을 때와 똑같은 작은 상자가 들려 있었다. 뚜껑을 열자 안에는 바로 최고급 축기 파장단 한 알이 들어 있었다.
지난번에 제련해 모두 여섯 알이 나왔는데, 고생한 사형에게 두 알을 주고 위소 자신이 한 알을 먹었으며, 성묵석 거래에 두 알을 썼으니, 지금 그의 손에 있는 것은 마지막 한 알이었다.
최고급 축기 파장단을 보자 우철의 얼굴에는 탐욕이 역력히 더해졌다. 운명의 궤적마저 바꿀 수 있는 지보인 성묵석은 차치하고라도, 최고급 축기 파장단은 어느 축기기 호수에게나, 심지어 축기 후기 정점의 호수에게조차 치명적인 유혹이었다.
눈앞의 이 우철 역시 예외가 아니었다.
결국 그가 성묵석을 손에 넣는다 해도 당장 쓸 수 있는 것은 아니었으니, 당장만 놓고 보면 최고급 축기 파장단 한 알의 실용성이 그보다 훨씬 위였고, 더욱이 이것 역시 우연히 만나기 어려운 중보였다!
»더는 없나? 더 많은 좋은 물건을 내놓아 이 아저씨를 만족시킨다면, 한 번 살려 줄 수도 있다고 생각해 보지.« 우철이 일부러 꾀어내듯 말했다.
살려 준다고? 위소는 그 말을 듣고 속으로 입을 삐죽였다. 이 녀석은 참으로 자신을 바보로 여기고 있었다. 정말로 더 많은 중보를 내놓는다면 이 녀석은 아마 견디지 못하고 곧바로 사람을 죽이고 물건을 빼앗을 터, 자신을 놓아줄 리는 더더욱 없었다.
»없다. 이제 말해도 되겠지.« 위소가 무표정하게 말했다.
우철은 그 말을 듣고 실망스럽다는 듯 고개를 저었다. »그거 참 아쉽군. 그래도 최고급 축기 파장단 한 알을 손에 넣었으니 오늘 헛걸음은 아니로다. 물론 네 몸에 분명 좋은 물건이 더 숨겨져 있으리라 믿는다. 스스로 꺼내기 싫다면, 이 아저씨가 대신 꺼내 주마!«
말을 마치자 우철의 발밑에서 순간적으로 기세가 폭발하며, 육안으로 분별하기 어려운 속도로 위소에게 곧장 달려들었다!
처음부터 끝까지 그는 위소에게 무언가를 알려 줄 생각도, 위소의 목숨을 살려 줄 생각도 없었다. 그토록 쓸데없는 소리를 늘어놓은 것은 오직 위소에게서 좋은 물건을 더 뜯어내고자 함이었을 뿐이다.
그러나 위소가 스스로 내놓기를 원치 않는다면 굳이 강요하지 않으리라. 어차피 위소를 죽이고 나면 이 물건들 역시 그의 손에 들어올 테니 말이다.
다만 싸우는 과정에서 검기에 훼손될 수도 있겠지만, 일이 이미 이 지경에 이른 이상 훼손되면 훼손되는 대로, 우선 죽이고 보면 그만이었다.
상대의 움직임을 보며 위소의 눈빛이 살짝 가라앉았다. 상대의 이 속도는 질풍추전화와 나비미보의 속도 가산을 지닌 자신에 비해 거의 한 치도 뒤지지 않았고, 게다가 처음 기습할 때 드러낸 강력한 검기까지 더하면, 과연 골치 아픈 위험 인물이었다!RS