第3746章 危険人物
護花の近衛
忘れてはならない。三疊閣はかねてより新人を重んじており、新人に関わることはいかなる事柄も小事ではない。ましてや新人が殺されでもすれば、必ずや執法堂を驚動させることになる。
ゆえに徐靈沖のような後ろ盾の厚い大少爺でさえ、衛昭を手にかけようとしても簡単粗暴な手段は敢えて用いられず、暗裡に陰謀策を弄するのみ。他の者ともなれば、なおさらその胆はない。衛昭と仇を結んだとて、直接に死手を下すことなど断じてできはしない。
しかし今は事情が違う。千絲面具を被っているがゆえ、衛昭はもはや衛昭ではなく、林二なのだ。
衛昭は青雲閣の新人だが、この林二はといえば、素性の知れぬ草根の散修にすぎない。青雲閣の新人である衛昭を殺せば天にも届く大厄介を招くが、草根の散修である林二を殺したところで、屁の一つも出はしないのだ。
白日の下、人混みの市街で手を出しさえしなければ、執法堂が殺人放火の是非を問うてくることなどありはしない。取るに足らぬ草根散修一人の死活など、彼らにとって何の関わりがあろうか。
「利口に立ち回るなら、さっさと星墨石を差し出せ。そうすれば俺様の怒りも少しは鎮まろうというものだ。せいぜい死体だけは無傷で残してやる」於疆は嘲笑を浮かべて衛昭を睨みつつ言ったが、すぐに手を出すことはしなかった。
衛昭が逃げ出すことなど毛ほども恐れてはいない。今のこの状況、衛昭はまるで猫に追い詰められて死角に押し込まれた鼠のようなもので、逃げ道などありはしないからだ。
たかが築基初期の頂点にすぎぬ散修が、築基中期の沖天閣内門弟子たるこの自分を前にして、逃げようなぞ思うのか。逃げ切れるものか！
「一つ聞いてもいいか、この星墨石はいったい何の役に立つものなのだ？」衛昭はといえば、少しも慌てず、片眉を上げて問うた。
もちろん本心から星墨石の用途を知りたいわけではない。そんなことは相手に説明されずとも、戻れば鬼東西が自然と詳しく教えてくれるはずだ。彼があえてこう問うたのはただ、相手がどこまで知っているのかを見極めたかっただけのことにすぎない。
そしてそれによって、相手を殺す必要性がどれほど大きいのかを判断しようというのだ！
そう、衛昭が今考えているのは逃げることではなく、逆襲なのだ！相手は築基中期の使い手であり、しかも築基中期の中でもめったに見かけぬ強者の部類に入るであろうが、それでも衛昭にはそれを逆襲して殺すだけの底力がある。
格上の相手への挑戦は難儀きわまるとはいえ、同時にまた得難い利点もある。すなわち弱者という外套を生まれながらにまとえるゆえ、猪を装して虎を喰らうことができるのだ！
相手がいかに用心深くとも、自分の実力が絶対的に優位だと自負するがゆえ、多かれ少なかれ敵を侮る心が生じる。これは避けがたい人の常である。目の前のこの狡猾凶残な相手とて同じこと。さもなくば、さっさと死手を下していたはずで、わざわざ足を止めて無駄口など叩くはずもない。
そしてどの階級の使い手であろうと、敵を侮るということは常に綻びとなる。ことに衛昭のような強大な切り札を隠し持ついわゆる「弱者」を相手とするとき、この綻びはとりわけ致命的となるのだ！
「星墨石の用途を知らぬのか？」衛昭の問いを聞いて、於疆は明らかに一瞬きょとんとした。彼は衛昭がこれほど入り組んだことを考えているとは知らず、衛昭はただ死ぬ前に合点がいきたくて問うたものと思い込んだのだ。
於疆は興味深げに衛昭を上から下まで眺めやった。星墨石の用途も知らぬくせに、あえて極上築基破障丹を二粒も持ち出すとは、この散修、貧乏とは縁遠いどころか、めったにお目にかかれぬ大富豪というわけか？
「この品がただ者ではないことだけは知っている。されどいったい何の役に立つのかまでは、よくは知らぬ」衛昭は淡々と応じた。
「へっ、ならば死んでも目の閉じられぬ思いをするがいい。俺様がそんな殊勝に教えてやると思うか？ 笑止千万、俺様を何だと心得ている、愚か者とでも？」於疆は冷ややかに笑い、その目に凄まじい凶相がちらりと走った。どうやら今にも手を出そうとしているらしい。
衛昭の胸中がとたんに沈んだ。この品、やはり一筋縄ではいかぬ。
ところがその矢先、於疆はさらに続けた。「だがな、何か値の張るものを差し出せば、たとえば極上築基破障丹の類をな、俺様が死に際だけは合点のいくようにしてやってもいいぞ」
ははあ、なるほど、この機に難癖をつけて一山搾り取ろうというわけか！
衛昭の口の端に、気づくか気づかぬかほどの弧が浮かんだ。そして懐に手を差し入れ、取り出したときには、先ほど洪氏商會で見せたのと同じ小さな箱が手の中にあった。蓋を開けると、中にあるのはまさに極上築基破障丹一粒。
前回の錬製で出炉したのは合わせて六粒。苦逼師兄に二粒与え、衛昭自身が一粒服用し、星墨石の取引に二粒使った。今彼の手にあるのは、最後の一粒なのだ。
極上築基破障丹を目にして、於疆の顔には明らかに貪欲の色が濃くなった。運命の軌跡すら変えうる至宝たる星墨石はさておき、極上築基破障丹は、いかなる築基期の使い手にとっても、たとえ築基後期の頂点に達した使い手であろうとも、致命的な誘惑なのだ。
目の前のこの於疆とて、もちろん例外ではない。
なにしろ、たとえ星墨石を手に入れたところで、すぐに役立てられるわけではない。目下のところ、極上築基破障丹一粒の実用性はそれをはるかに上回るのだ。しかもこれまた、出会うべくして出会う重宝なのである！
「まだあるか？ もっと良い物を出して俺様を満足させられれば、見逃してやることも考えてやらぬでもないぞ」於疆はわざと誘いをかけた。
見逃してやる？ 衛昭はそれを聞いて、心の裡でひそかに口を歪めた。この品、本当に自分を間抜けだと見ているらしい。もし本当にもっと重宝を出そうものなら、この品は抑えきれずにそのまま人を殺して品を奪いに走るのが落ちで、自分を見逃すことなどありえはしない。
「もうない。これで話してもらえるな」衛昭は無表情に言った。
於疆はそれを聞くと、残念そうに首を振った。「そりゃあ実に惜しいことだ。だが、極上築基破障丹を一粒手に入れられただけでも、今日は無駄足ではなかった。もちろん、お前の身にはきっとまだ良い物が隠してあると俺は信じている。自分から出そうとせぬなら、俺が取ってやろう！」
そう言うが早いか、於疆の足元が瞬時に爆発し、肉眼では捉えがたい速さで衛昭めがけて一直線に襲いかかってきた！
最初から最後まで、彼は衛昭に何かを教えてやろうなどとはこれっぽっちも思っておらず、ましてや衛昭の命を助けてやろうなどとも考えていなかった。あれだけ無駄口を叩いたのは、ただ衛昭からより多くの良い物を搾り取ろうとしたにすぎない。
だが、衛昭が自ら差し出そうとしないのなら、無理強いはせぬ。どうせ衛昭を殺してしまえば、それらの品は結局自分の手に落ちるのだから。
ただ、打ち合ううちに劍氣に損なわれるやもしれぬが、事ここに至っては、損なわれるなら損なわれるで構わぬ。まずは殺してからにしよう。
相手の動きを見て、衛昭の眼差しがすっと凝った。相手のこの速さは、疾風追電靴と蝴蝶微歩の速度加成を備えた自分と比べても、ほとんど一寸も劣るところがない。加えて最初の不意打ちで見せた強大な劍氣といい、やはり手強い危険人物だ！