제3744장 끌어들이다
꽃을 지키는 근위
그런데 영옥카드의 한가운데에는 숫자가 하나 표시되어 있었다. 사백!
위소는 곧 의아한 얼굴로 고개를 돌려 홍종을 바라보았다. 이 뜻은, 설마 덤으로 받은 이 영옥 사백 개를 영옥카드 형태로 자신에게 돌려주겠다는 것인가?
홍종이 때맞춰 웃으며 말했다. »저희 가게의 작은 성의이니 부디 웃으며 받아 주십시오. 혹시 손에 많은 영옥이 있으시다면 언제든지 저희 홍씨상회 같은 대형 상가를 찾아가시면 됩니다. 그쪽에서 영옥을 영옥카드에 충전해 드릴 것입니다.«
잠시 말을 멈춘 홍종은 위소가 다소 의심하는 기색을 보이자 이어서 설명했다. »임 소협께서는 걱정 마십시오. 영옥카드에는 전용 미세 진법이 새겨져 보호하고 있습니다. 진기를 입력해 작동시키기만 하면 안에 새겨진 미세 진법이 소협께서 지니신 유일무이한 진기 특징을 인식하게 되니, 다른 누구도 대신 행세할 수 없고 고치거나 파괴할 수도 없습니다. 거래가 필요하실 때는 진기를 입력해 다른 영옥카드와 결합시키기만 하면 곧바로 지불과 이체가 가능하니 편리하고도 안전합니다. 소협께서 각 대형 상회에서 영옥카드를 사용하실 때마다 상맹에 관련 정보가 남기 때문에, 설령 부주의로 잃어버리시더라도 걱정하실 것 없이 상맹을 찾아가 재발급을 받으시면 됩니다.«
그렇다면 이건 결국 개인 진기로 인증한 은련카드나 다름없는 것이 아닌가?
정말로 홍종의 말대로라면 이 영옥카드의 안전성은 확실히 상당히 높은 편이었다. 지문 인증조차도 손가락을 잘라 대신 행세할 가능성이 있는데, 이 영옥카드는 위소가 스스로 진기를 입력해 인식시키지 않는 한 다른 사람이 그를 죽인다 한들 영옥 하나조차 빼내 가지 못할 터였다.
»그럼 홍 점주님께 감사드리겠습니다.« 위소가 고개를 끄덕이며 감사를 표했다.
그에게는 옥패 공간이 있기에 영옥을 보관하는 일 따위는 걱정할 필요가 없었지만, 홍씨상회 같은 곳에서 중보를 사려 한다면 여전히 다소 번거로운 점이 있었다.
옥패 공간이라는 비밀을 드러내지 않으려면 오늘처럼 먼저 사람이 없는 곳으로 가서 영옥을 꺼낸 뒤, 그것을 짊어지고 상회에 가야만 물건을 살 수 있었다.
오늘처럼 영옥 몇백 개 정도라면 그다지 문제될 것 없이 짊어지고 가면 그만이었지만, 훗날 영옥 수천, 나아가 수만 개가 필요하다면 어찌하랴? 설마 그때마다 한 번씩 오가며 짊어질 수는 없는 노릇 아닌가?
그래서 이 영옥카드가 바로 이런 때에 대단히 유용했고, 게다가 천계의 다섯 섬 전체에 세력의 촉수가 뻗어 있는 상맹이 나서서 보증하는데 신용에 문제될 것도 없었다. 상대가 먼저 찾아와 준 마당에 받지 않을 이유가 없는 법이었다.
»임 소협께서 겸손하십니다. 소협 같은 중대한 손님께 영옥카드를 마련해 드리는 것은 서로 윈윈하는 일이기도 하여, 훗날 소협께서 저희 장사에 더욱 각별히 신경 써 주시기에 마침 편리할 따름이니 감사하실 일은 아닙니다. 참, 상맹 산하 각 대형 상회에서 영옥카드를 사용하시면 구 할인 우대를 받으실 수 있습니다.« 홍종이 얼굴 가득 웃음을 띠며 겸손하게 말했다.
구 할인 우대? 위소는 눈썹을 치켜올렸다. 그렇다면 훗날 이 카드로 어떤 중보를 살 때 영옥을 적잖이 아낄 수 있다는 뜻이니, 상맹이 큰 손님을 끌어들이기 위해 제법 밑천을 들인 모양이었다.
그러나 사실 이 점에 대해서만큼은 위소가 잘못 짚은 것이었다. 영옥카드는 비록 상맹이 큰 손님을 유지하기 위해 내놓은 중요한 조치였지만, 거래에 사용되는 동시에 본질적으로는 일종의 신분 상징이기도 하여 그리 쉽게 얻을 수 있는 것이 아니었다.
보통 사람은 얻을 기회조차 갖기 어려울 뿐 아니라, 배경이 있는 취련 이세대라 하더라도 지위나 재력이 일정한 문턱에 이르지 못하면 이런 영옥카드를 받을 수 없었다. 쉽게 말해 취련계 전체를 놓고 보아도 손에 영옥카드를 꺼낼 수 있는 자라면 반드시 부유하거나 귀한 신분임이 분명했다.
그런데 위소가 오늘 이 카드를 얻은 것은 온전히 그 두 알의 정상급 축기 파장단 덕분이었다. 그렇지 않았다면 그저 성묵석 하나를 산 것만으로는 영옥 천 개를 지불한다 한들 홍씨상회의 진정한 인정을 받지 못했을 터이고, 홍종에게서 거저 영옥카드를 받기는커녕 그 안에 영옥 사백 개까지 들어 있는 것을 받을 수도 없었을 것이다!
홍종이 이렇게 하는 것은 분명히 긴 줄을 드리워 큰 물고기를 낚으려는 속셈이었다.
여러 해 동안 수많은 사람을 겪어 온 그의 안목으로 보건대, 눈앞의 이 스스로 임이(林二)라 자처하는 젊은이는 언뜻 보기에는 평범하기 그지없었지만 실은 깊이 감춘 자였다.
이자가 축기 초기 정점의 실력으로 축기 중기의 호수를 맞닥뜨리고도 태연자약하게 굴었다는 것만 해도 그렇거니와, 그저 손쉽게 정상급 축기 파장단 두 알을 꺼냈다는 것만으로도 이자가 범상치 않음을 증명하기에 충분했다.
이 두 알의 정상급 축기 파장단을 어디서 얻었든, 천재지보는 때를 따라 강한 자가 차지하는 법이었다. 이 임이(林二)가 손쉽게 꺼낼 수 있었다는 것은 그가 강력한 실력을 숨겼거나 강력한 배경을 숨겼거나 둘 중 하나일 터였고, 그 외에 세 번째 가능성은 없었다.
이른바 개똥 같은 행운이라는 것에 대해서는, 홍종은 홍씨상회 지점 점주로 여러 해를 지내며 갖가지 인물과 사건을 숱하게 보아 왔기에 일찌감치 깨달은 바가 있었다. 사람 정수가 깔려 있고 음모와 꾀가 도처에 널린 이 취련계에서, 우연처럼 보이는 일은 실은 모두가 필연을 감추고 있으며 개똥 같은 운이라는 것은 애초에 존재하지 않는다는 것이다. 정상급 축기 파장단 같은 중보는 오직 강자에게만 떨어지며 예외는 없다는 사실을.
그리고 취련계에 개똥 같은 운이 존재한다고 믿는 자들은 결국 아직 세상을 제대로 꿰뚫지 못한 자들이었다. 그들은 남들이 그저 개똥 같은 운을 만난 얼간이라 여기지만, 실은 그들 자신이야말로 겉모습에 홀린 얼간이일 뿐이었다.
강력한 실력과 강력한 배경, 이 둘 중 하나는 반드시 갖추고 있을 터였다. 그러니 위소는 홍종의 눈에 자연히 사귀고 발전시킬 가치가 있는 인물로 비쳤으며, 영옥카드와 영옥 사백 개를 선물한 것은 그저 길을 물어 보려고 돌을 던져 본 시험일 따름이었다. 만약 위소가 훗날 더욱 대단한 모습을 보인다면, 더 큰 이득이 그 뒤에 기다리고 있을 터였다.
»홍 점주님의 후의에 감사드립니다. 그럼 이만 물러가겠습니다.« 위소가 영옥카드와 성묵석을 거두어들인 뒤 자리에서 일어나 작별을 청했다.
»임 소협께서는 천천히 가십시오.« 홍종이 일어나 배웅하며 작별 직전에 한마디 덧붙였다. »임 소협께서 훗날 또 정상급 축기 파장단 같은 좋은 물건을 처분하실 일이 있으시다면, 저희 홍씨상회 장사에도 신경 좀 써 주십시오. 그때 누적 가치가 제법 되면 이 늙은이가 소협께서 지니신 영옥카드를 귀빈 영옥카드로 승급해 드릴 수 있으니, 팔 할 우대와 더 많은 혜택을 누리실 수 있습니다.«
상인으로서 홍종은 이 순간 실은 누구보다도 궁금했다. 위소가 어찌하여 정상급 축기 파장단 두 알을 꺼낼 수 있었는지 말이다. 그러나 이런 일이 반드시 개인의 사생활과 연관되리라는 것은 발가락으로 짚어 보아도 알 수 있는 노릇이었다. 그가 그 자리에서 캐물었다면 그것은 이미 홍종이 아니었을 것이다.
정말로 그렇게 했다면 위소를 끌어들이기는커녕 오히려 상대의 기분을 상하게 하고, 심하면 경계심까지 품게 하여 낭패를 보게 되었을 것이다. 그러니 차라리 당장은 꺼내지 않고 작은 이득으로 상대와의 관계를 가까이한 뒤, 때가 무르익으면 이런 일은 묻지 않아도 상대가 먼저 말해 줄 터였다.