제3710장 잇따른 이탈
꽃을 지키는 근위
그렇지 않으면 실력이든 심지든 어느 한쪽에 결함이 생기는 순간, 이런 시련 속에서는 높은 점수를 얻을 수 없다. 오직 그럴 때에야 비로소 신인 심사의 의의와 점수 하나하나의 소중함이 드러나는 법이다.
알아둘 것은, 신인 심사의 점수 하나하나가 모두 삼첩각 문서고에 기록되어 삼첩각이 각 신인을 인정하는 정도에 영향을 미친다는 점이다. 점수의 높낮이는 눈앞의 신인 심사에서 우위를 점할 수 있는지를 결정할 뿐만 아니라, 앞으로 삼첩각에 들어간 뒤의 대우에도 똑같이 영향을 미친다.
아무리 삼첩각이라 해도 최고의 취련 자원은 한정되어 있지 않은가. 그때 이 자원을 점수가 낮고 모든 면에서 약한 폐재들에게 나눠 줄 것인가, 아니면 점수가 높고 모든 면에서 강한 천재들에게 줄 것인가? 답은 불을 보듯 뻔하다.
이 점은 위소뿐 아니라 그 자리에 있던 다른 모든 신인들도 똑똑히 알고 있었기에, 그들 각자는 감히 털끝만큼도 해이해지지 않고 전력을 다해야 했다. 그렇지 않으면 여기서 잃는 것은 출발선뿐만이 아니라 앞으로의 취련 생활 전체가 될 터였다.
삼첩각의 모든 신인은 시련이 정식으로 시작되자 하나둘씩 각자의 심법을 전력으로 돌려 위압에 맞서기 시작했다. 마치 강적을 눈앞에 둔 듯 전력을 다해, 조금이라도 방심해 발을 헛디디지 않으려 애썼다. 그러나 몇몇 사람의 모습은 눈에 띄게 다른 이들보다 한결 여유로웠다.
강조명, 종영량, 맹동, 그리고 위소. 이 네 사람은 예외 없이 모두 축기 초기 이상의 실력자여서, 아직 축기에 성공하지 못한 다른 신인들보다 실력이 크게 앞섰기에 대처하는 솜씨 또한 자연히 훨씬 여유로웠다.
정신적인 심지의 강약을 차치하고라도, 이 네 사람은 실력이 막강해 본전부터 남들보다 훨씬 두터웠다. 만약 모두의 심지 강도가 같은 수준이라면, 그들이 웃으며 끝까지 남으리라는 데는 의심의 여지가 없었다.
그중에서도 특히 위소가 가장 여유로웠는데, 이는 그가 다른 세 사람보다도 한 단계 위인 축기 초기 정점의 실력자이기 때문만이 아니라, 무엇보다 옥패 공간을 등지고 있어 언제든 체내에서 빠져나간 진기를 신속히 보충할 수 있었기 때문이었다.
다시 말해, 지난번 속세 은세가 봉회 때처럼 단순히 육체로만 압박을 가했다면, 그는 여기서 얼마든지 오래 앉아 있어도 상관없었을 터였다. 체내의 진기가 결코 고갈되지 않을 테니까.
그러나 이번에는 한 겹 더 고명한 정신적 위압이 더해졌으니, 위소에게는 이것이 완전히 새로운 시련이었다. 그럼에도 그는 여전히 다른 이들보다 훨씬 태연자약했으니, 이치야 똑같다. 그의 본전은 다른 모든 사람을 다 합친 것보다도 더 두터웠으니까!
진기 고갈을 걱정할 필요 없이 오직 정신적 위압의 시련에만 전심으로 대처할 수 있다는 것, 이것이 바로 위소가 그 자리의 다른 이들에 비해 지닌 가장 큰 우위였다.
심지로 말하자면, 잊지 말라. 이자는 속세에서부터 피 흘리며 싸워 올라온 강자다. 넘어지고 일어나기를 수없이 거듭해도 담담하기 그지없었고, 언제나 강한 자를 만나면 더욱 강해졌으며 한 번도 물러선 적이 없었다. 이런 심지가 어찌 다른 이들에게 뒤지겠는가? 헛소리도 작작 해라.
그러나 위소는 태연자약할 수 있었지만, 그 자리의 다른 이들에게는 그의 본전도, 그의 질긴 심지도 없었다. 겨우 잠시 버텼을 뿐인데, 이내 신인들의 이마에서 고운 땀방울이 솟아나기 시작해 조금씩 흘러내렸으니, 이는 이미 힘에 부치기 시작했다는 표시였다!
알아둘 것은 천계 대원만 경지의 취련자라면, 정상적인 상황에서는 아무리 격렬하게 움직이거나 주변 환경의 온도가 아무리 높다 해도, 체내 진기가 아직 고갈되지 않은 이상 절대로 이런 범인의 피로한 모습이 나타날 수 없다는 점이다.
그리고 이런 피로한 모습이 나타난다는 것은, 그들의 현재 상태가 나약한 범인과 그리 멀지 않다는 뜻이었다!
과연, 겨우 반 주향도 지나지 않아 첫 번째 이탈자가 나왔으니, 청운각의 한 신인이었다. 겨우 반 주향밖에 지나지 않았건만, 그는 고단에서 걸어 나올 때 이미 두 다리가 후들후들 떨리고 온몸이 제 땀에 흠뻑 젖어 있었다.
그는 미련을 버리지 못한 듯 뒤를 한 번 돌아보았으나, 결국에는 맥없이 고개를 떨구고 무거운 발걸음으로 옆의 휴식 구역으로 터덜터덜 걸어갔다.
한 주향의 시간을 버티지 못했다는 것은 이번 심사의 시한 점수가 영점이라는 뜻이고, 첫 번째로 이탈했다는 것은 명차 점수가 겨우 일 점이라는 뜻이니, 둘을 합치면 그의 첫 번째 관문 심사 점수는 가련하게도 고작 일 점이었다.
이는 이미 이론상 얻을 수 있는 최저 점수였으니, 다른 이들이 그보다 더 낮기를 바란다 해도 그럴 수가 없었다.
그러나 아무리 미련이 남는다 해도 일 점이라는 결과는 이미 확정된 것이었다. 맹각명과 고비 사형이라는 두 청운각 관리 사형이 이미 그를 기록해 두었고, 사후에 강조명이라는 신인 집사가 일괄 발표할 터였으니, 다시는 변경할 가능성이 없었다.
이때 다시 기회를 준다 한들, 이후에 가련한 웃음거리로 전락할 것을 뻔히 알면서도 그는 이를 악물고 똑같은 선택을 할 수밖에 없었을 것이다. 분수를 모르고 계속 억지로 안에 남는다면 점수를 더 얻기는커녕 오히려 목숨을 여기서 잃을 수도 있으니, 이는 농담이 아니었다!
첫 번째 선례가 나오자 이내 두 번째, 세 번째가 이어졌다. 각주 호운풍이 사람을 시켜 두 번째 주향을 붙이게 했을 때, 장내에는 이미 삼분의 일이 빈자리가 되었다. 다시 말해, 삼첩각 신인의 삼분의 일이 한 주향의 시간을 버티지 못하고 어쩔 수 없이 이탈을 택한 것이다.
이는 과연 방문 위의 한마디 말대로였다. 신인 심사의 여섯 관문은 그 어느 점수 하나도 그리 쉽게 얻을 수 있는 것이 아니었다!
그러나 이 순간까지도 위소는 여전히 여유로웠고, 뚜렷한 압박을 느끼지 못했다. 정신적 위압 탓에 정신적으로는 이미 약간 피로한 기색이 나타나기 시작했으나, 체내 진기의 운행에는 아무런 영향을 미치지 않았고, 이는 다시 위소 자신의 압박을 덜어 주어 정신과 육체가 서로를 끌어내리는 악순환에 빠지지 않게 해 주었다.
위소를 포함한 모든 신인은 잘 알고 있었다. 일단 악순환이 나타나면 탈락이 멀지 않았다는 것을.
장외에서 두 번째 주향이 붙자, 장내의 적지 않은 신인들이 뚜렷이 안도의 한숨을 내쉬었고, 얼마 지나지 않아 잇따라 장을 빠져나가기 시작했다.
이런 이중 위압의 고통은 정상인이 견딜 수 있는 것이 아니었다. 한 주향의 시간을 꽉 채워 버텨 오 점의 시한 점수를 얻는 것만으로도 그들에게는 충분히 만족스러운 결과였다.
두 번째 주향이 다 탈 때까지 버틸 희망이 없음을 뻔히 아는 이상, 차라리 죽기 살기로 안에 버티며 그 한 점의 명차 점수를 바라는 것보다는 시원하게 이탈하는 편이 나았다. 그러면 적어도 생명의 위험을 무릅쓰지 않아도 되니까.
그리고 세 번째 주향이 붙었을 때, 장내 삼첩각의 모든 신인을 다 합쳐도 이미 두 손에 꼽을 정도만 남아 있었다……RS