제3695장 기습이라니
꽃을 지키는 근위
«오? 아직도 축기단을 사고 싶은 거요?» 위소가 발걸음을 멈추고 고개를 돌려 그를 바라보며 말했다. «영옥이 그렇게 많소? 축기단 값이 만만치 않은데!»
위소의 말은 이정명을 속이려는 것이 아니었다. 축기단의 가격은 확실히 만만치 않았다. 방시에서의 표시 가격이 축기파장단의 사백 영옥처럼 터무니없지는 않다 해도, 가장 싼 것조차 백 영옥은 넘었으니, 이치상 이정명 같은 평범한 신인으로서는 도저히 살 수 없는 물건이었다.
이정명은 위소의 표정 하나하나를 놓치지 않고 노려보다가, 이를 악물고 말했다. «방법을 찾아보겠습니다.»
맹각명을 찾아가 폐옥이나 잔뜩 구해다가 자기를 속이려는 건 아니겠지? 위소는 속으로 웃으며 고개를 저었다. «미안하오만, 그 축기단은 이미 남에게 주었소.»
«남에게 주었다고?» 이정명이 분명히 얼떨떨한 표정을 지었다. 축기단처럼 귀한 물건을 함부로 남에게 주다니?
자기에게 쓸 데가 없더라도 방시에 내다 팔면 영옥을 잔뜩 받을 수 있을 텐데, 이런 걸 어째서 함부로 남에게 줄 수 있단 말인가?
전에 시련 때 보여준 그 모습은 정말로 허세였던 건가? 설마 맹각명이 말한 대로, 이자는 애초에 축기 초기 고수가 아니었고, 이런 핑계로 얼버무리는 건 자신이 먹을 약으로 남겨 두려는 속셈인가!
축기단은 천계 대원만 고수에게만 쓸모가 있으니, 이정명이 이런 생각을 품는 것도 지극히 당연한 일이었다. 더구나 방금 위소를 만난 순간부터 그는 줄곧 위소의 표정을 살피고 있었다.
모든 정황을 종합해 보건대, 그는 이미 팔할의 확신을 가지고 있었다. 이 위소는 아직 축기에 성공하지 못했을 것이라고!
그러나 그는 이대로 떠날 수 없었다. 맹각명이 그에게 요구한 것은, 무슨 일이 있어도 반드시 위소가 직접 손을 쓰는 것을 눈으로 확인해야 한다는 것이었으니, 그렇지 않으면 다른 모든 겉모습에 근거한 판단은 신뢰할 수 없었다!
«그렇소, 남에게 주었소.» 위소는 더 자세히 말할 생각이 없었다. 필부무죄 회벽기죄라, 그냥 교굉재에게 주었다고 말했다가는 자칫 교굉재에게 폐를 끼칠 수도 있었다.
위소가 그렇게 말할수록 이정명의 마음속 확신은 오히려 더욱 굳어졌다. 이 물건은 분명 몰래 남겨 두고 자신이 쓰려는 게 틀림없었다. 그렇지 않고서야 어찌 이렇게 입을 굳게 다물고 분명히 말하지 않겠는가.
«좋소, 위소 형제, 영옥을 꺼내시오. 그럼 우리 지금 교환합시다.» 이정명이 곧바로 재촉했다.
위소는 고개를 끄덕이고는 이정명의 시선을 가린 채 몸을 돌려 옥패 공간에서 영옥 한 덩이를 꺼내 마치 품속에서 꺼낸 것처럼 꾸몄다. 그러나 그가 막 몸을 돌려 이정명과 교환하려는 순간, 등 뒤에서 갑자기 얼음처럼 차가운 기운이 덮쳐 왔다!
이 차가운 기운은 시련 때 겪어 본 것이었다. 바로 이정명의 천상권이었다!
그렇구나! 위소는 그제야 마음속으로 알아차렸다. 이 자식이 자신을 찾아와 영옥을 교환하겠다는 건 거짓이요, 기회를 엿봐 자신을 습격하려는 게 진짜였구나!
위소의 입꼬리에 어쩔 수 없다는 듯한 곡선이 스쳐 지나갔다. 귀물건이 굳이 나서서 자신을 한마디 깎아내린 것도 무리가 아니었다. 오늘 돌파한 뒤로 자신이 확실히 좀 우쭐해져 있었던 모양이었다. 평소 같았더라면 이정명의 이런 잔꾀를 어찌 눈치채지 못했겠는가!
마음속으로 경계하는 동시에 위소는 저도 모르게 좀 우스웠다. 이정명은 고작 천계 대원만 고수 주제에 감히 동굴에 들어와 자신을 습격하다니, 대체 어디서 그런 용기와 배짱이 나온 것인가?
위소가 지금은 이미 명실상부한 축기 초기 정점 고수라는 점을 차치하고서라도, 그가 아직 돌파하기 전이었을 때조차 이정명이 손쉽게 습격에 성공할 수는 없었으니, 하물며 지금이랴.
바로 이 순간, 이정명은 위소와 불과 두 걸음 거리에 있었고, 위소는 등지고 있었다. 같은 등급의 고수들 사이라면 이는 확실히 대단히 치명적인 습격이어서 피하기가 거의 불가능했을 터였다. 다만 안타깝게도, 위소는 그와 같은 등급의 천계 대원만이 아니라, 그보다 무려 두 등급이나 높은 축기 초기 정점이었다!
축기 초기 정점 고수를 상대로는 천계 대원만 고수가 백 명이 몰려와도 습격에 성공할 수 없었다. 이는 절대적인 등급 압제여서, 역습이 성공할 가능성은 털끝만큼도 없었다.
그 시절의 위소조차 이렇게 많은 등급을 뛰어넘어 적과 싸울 수는 없었다!
발밑이 살짝 움직이자 이정명의 천상진기가 아직 위소에게 닿기도 전에, 그의 눈앞의 위소는 이미 진짜 같은 잔영으로 변해 있었다. 그리고 다음 순간, 위소는 홀연히 그의 등 뒤에 나타나 종잡을 수 없는 어조로 말했다. «이게 무슨 뜻이오?»
이정명이 벌떡 놀랐으나, 미처 아무 반응도 하기 전에 위소의 발길질 한 번에 벽에 못 박혀 버렸고, 동굴 전체가 한차례 진동했다.
이 발길질에 위소는 아무 무기나 무예도 쓰지 않았다. 엄청난 등급 압제 아래에서는 순전한 속도와 힘만으로도 이미 이정명을 철저히 짓밟기에 충분했다!
퍽! 이정명이 곧바로 선혈을 한 모금 토해 내며, 눈앞의 고심측량한 위소를 바라보았다. 그의 마음은 순식간에 바닥까지 가라앉았고, 속으로 욕설을 퍼부었다. 젠장, 이게 무슨 축기 초기 고수란 말인가, 이 기세는 분명 맹각명과 같은 등급이었다. 이 자식은 명실상부한 축기 초기 정점 고수였다!
방금 자신이 축기 초기 정점 고수를 습격했다는 사실을 떠올리자 이정명의 머릿속이 핑 돌았다. 이건 마치 세 살짜리 꼬마가 헤비급 권투 선수를 도발한 것과 같았다. 젠장, 죽고 싶어도 이런 식으로 죽지는 않는 법인데, 이번에 자신은 맹각명 그 빌어먹을 자식들 때문에 완전히 망했다!
이정명의 그 경악하여 넋이 빠질 듯한 표정을 보며 위소는 저도 모르게 속으로 실책이라 중얼거렸다.
그는 본래 실력을 감추고 여전히 천계 대원만인 척하려 했으나, 방금 돌파한 지 얼마 안 된 탓에 아직 힘의 한 치 한 치를 완벽히 다스리지 못했고, 방금 기습을 받자 본능적으로 축기 초기 정점의 실력을 드러내 버린 것이었다!
자신의 동굴에서 인명을 내고 싶지 않은 나머지 강력한 무예는 쓰지 않았지만, 이정명의 안목이라면 방금 그 한 번의 단순한 권족만으로도 충분히 자신의 실력을 판단할 수 있었을 터였다.
전전긍긍하는 이정명을 보며 위소는 저도 모르게 눈살을 살짝 찌푸렸다. 머릿속에 순식간에 한 가지 생각이 스쳐 지나갔다. 그러면…… 입을 막아 살해할까?
자신의 동굴에서 인명을 내는 것이 어쨌든 골치 아픈 일이긴 했지만, 이정명이 먼저 습격한 이상 위소가 그 자리에서 그를 격살하더라도 남들이 트집을 잡을 수는 없었다.
취련계의 규율에 따르면, 무슨 이유에서든 타인의 동굴에 함부로 침입하는 것 자체가 용서할 수 없는 큰 죄였으니, 나중에 일이 드러나더라도 배후에서 사주한 맹각명 같은 자들은 억울한 손해를 삼킬 수밖에 없을 터였다.
그러나 위소가 막 이런 생각을 품는 순간, 눈치 빠른 이정명이 위험하기 짝이 없는 살기를 곧바로 감지하고는 눈빛에 다시 몇 겹의 경악과 갈등이 어려졌다. 어쨌든 그의 입장에서는 이것이 명실상부한 죽음의 위협이었으니 말이다.