제3694장 돌파, 축기 초기 정점!
꽃을 지키는 근위
더 큰 병으로 갈아타기 전에는 아무리 많은 약효가 있어도 그저 헛되이 낭비될 뿐이고, 시간이 흐르면 이 남은 약효마저 흔적도 없이 흩어져 버릴 터였다.
통상적으로 축기금단은 경험단의 효과를 낼 뿐만 아니라 축기파장단의 효과까지 겸비하고 있어서, 그 벽을 깨뜨리기에 충분했다.
그러나 위소는 이미 똑똑히 깨닫고 있었다. 이 축기금단은 그 전에 이미 너무 많은 약력을 소진해 버렸고, 지금 남은 약효만으로는 벽을 깨뜨리기에 부족했다. 이대로 가다가는 남은 약효마저 전부 낭비되고 말 것이다.
위소의 마음이 움직였고, 곧바로 결단을 내려 지난번에 제련한 축기파장단 한 알을 꺼내더니 말할 것도 없이 입에 털어 넣었다.
잠시 후 축기파장단의 약효가 발동했다. 축기금단의 그 연달아 파고들던 통증에 비하면 그 전조는 훨씬 온화해서, 위소는 거의 아무 느낌도 없이 곧바로 그 효과를 체감했다.
어디서부터인지 모르게 응집된, 위소의 몸속에서 갑자기 방대한 힘이 솟아나 무소불위의 기세로 모든 근맥을 덮쳤다. 그 힘이 지나간 자리마다 크고 작은 근맥이 눈에 띄게 한 바퀴씩 부풀어 올랐다. 동시에 이전에 어렴풋이 느꼈던 그 벽도 서서히 녹아내리기 시작했다.
«이걸로 벽을 돌파했다고?» 그 과정이 너무나 순조로워서 위소 자신조차 믿기 어려울 정도였다. 그러나 지금 몸속에서 쉼 없이 빠르게 치솟는 방대한 진기가 분명히 말해 주고 있었다. 그 벽은 확실히 축기파장단의 거대한 힘에 밀려 깨져 버린 것이라고!
벽을 돌파한 뒤 위소는 뚜렷이 느낄 수 있었다. 자신의 몸속 진기가 정순한 정도나 웅후한 정도나 모두 원래에 비해 확실히 한 단계 폭증했다는 것을. 그리고 이때까지도 몸속 진기는 계속 치솟고 있었다. 강도는 처음처럼 맹렬하지는 않았지만 여전히 눈에 띄게 상승하고 있었는데, 이는 분명 축기금단의 잔류 효과였다!
이 과정은 한 식경이나 계속된 뒤에야 마침내 서서히 고요해졌다. 그리고 이때 위소의 몸속 진기는 그가 벽을 막 돌파했을 때보다 무려 삼분의 일이나 더 늘어나 있었다!
온몸이 환골탈태한 듯한 변화를 느껴 본 뒤에야 위소는 길게 탁한 숨을 토해 내며 마음속으로 거듭 다행이라고 여겼다.
방금 재빨리 축기파장단 한 알을 삼킨 것이 정말 다행이었다. 그렇지 않았다면 이 축기금단의 잔여 약효는 완전히 낭비되었을 터였다. 정상적인 취련 진도대로라면 지금 몸속에 늘어난 이 삼분의 일의 진기량은 적어도 일 년의 고된 취련 효과에 맞먹는 것이었다!
그때 옆에서 귀물건이 홀연히 한마디 던졌다. «bucuo하군, 이 녀석이 이렇게 빨리 축기 초기 정점에 오르다니, 제법인걸!»
«선배님 과찬이십니다.» 위소는 겉으로는 겸손하게 말했지만 속으로는 여전히 무척 기뻤다. 어쨌든 이 귀물건은 한때 영수 일족의 장로였고, 온 운계도에서 이름을 올릴 만한 초강력 존재였다. 그런 이가 입을 열어 칭찬해 주었으니, 이는 정말이지 극히 드문 일이었다!
뜻밖에도 귀물건은 눈 깜짝할 새 업신여기듯 말했다. «좋아할 게 뭐가 있냐, 네 이 미미한 실력으로는 이 북도에서조차 눈에 차지 않는다. 우리 쪽에 가면 상도에 오를 자격조차 없을 텐데, 뭐가 그리 우쭐대는 거냐……»
귀물건은 그 말을 끝으로 입을 다물었다. 남은 것은 위소 혼자 쓴웃음을 짓는 것뿐이었다. 이건 정말이지 너무 기를 죽이는 말이었다……
그래도 그는 귀물건의 깊은 뜻을 이해할 수 있었다. 상대의 말대로 축기 초기 정점은 축기 초기보다 한 단계 강하기는 해도 이 운계도에서는 여전히 출발 단계에 속하는지라, 정말로 자랑할 것이 없었다. 앞으로 갈 길은 여전히 멀고도 험했다.
그렇지만 갓 축기 초기 정점에 오른 고수로서, 다른 곳에 내놓으면 눈에 차지 않을지 몰라도 적어도 이 작은 영신각에서는 이미 넉넉히 여유를 부릴 수 있었다.
그것은 실력 면에서 위소가 이미 맹각명 같은 노련한 관리 사형과 어깨를 나란히 했다는 뜻이었다. 앞으로 어떤 충돌이 생기더라도 상대의 실력을 두려워할 필요가 없었다. 게다가 위소의 한결같은 동급 무적 속성에 따라, 정말 기회가 닿는다면 맹각명을 없애 버리는 것도 그다지 어려운 일이 아닐 터였다!
물론 실력이 축기 초기 정점으로 돌파했다고 해서 마냥 안심할 수 있는 것은 아니었다. 이 한 몸의 실력을 완전히 발휘하려면 위소는 시간을 들여 착실히 공고히 해야 할 뿐만 아니라, 광화팔괘장을 한층 더 취련해야 했다.
이전과 비교하면 위소는 이제 광화팔괘장 이십일 식을 구사하더라도 전신의 진기를 모두 소진하지 않아도 되었다. 사실 지금의 상태라면 이십일 식을 두 번 연달아 펼치기에 충분했다. 그리고 더욱 관건적인 것은, 마침내 한 걸음 더 나아가 광화팔괘장 이십이 식을 시험해 볼 수 있게 되었다는 점이었다!
광화팔괘장 이십일 식만으로도 축기 초기 고수를 순식간에 처치할 수 있었는데, 하물며 더욱 강력한 이십이 식이라면 위소는 한 방에 동급인 축기 초기 정점 고수를 처치할 자신이 있었다!
옥패 공간에서 한참 더 취련한 뒤 위소가 동굴을 나왔을 때는 하늘빛이 다시 어두워져 있었다. 그러나 이번에는 그가 먼저 나서서 나온 것이 아니라, 누군가 자신의 동굴 금제를 건드리는 것을 느꼈기 때문이었다.
«너였어? 무슨 일이지?» 위소는 문 앞에 서 있는 이정명을 보고 저도 모르게 살짝 멈칫했다.
이정명의 표정에는 다소 갈등이 서려 있었다. 우물쭈물하다가 한참 만에야 마침내 결심한 듯 말했다. «위소 형제, 내가 듣기로 시련 일 등에게 주는 상으로 주는 영옥은 모두 최상급 영옥이라고 하던데, 혹시 나와 한 덩이 바꿀 수 있겠나?»
«나와 영옥을 바꾸겠다고?» 위소는 그제야 이정명의 속내를 알아차리고 마음속으로 은근히 웃었다. 맹각명 일당은 정말이지 안달이 났던 모양이었다. 영옥 열 덩이가 자신의 손에 들어온 지 얼마 되지도 않았는데, 벌써 이정명을 앞잡이로 보낼 만큼 조급해하다니.
«bucuo, 최상급 영옥은 일상 취련을 돕는 것 외에도 축기에도 어느 정도 이로움이 있어서 몇 덩이 비축해 두려고. 어차피 위소 형제는 이미 축기 초기 고수니까, 이것에 대한 필요는 없지 않나?» 이정명은 위소의 표정을 빤히 노려보며 말했다.
그의 이번 방문에서 가장 주된 목적은 물론 영옥을 바꾸는 것이 아니었다. 영옥 교환은 그저 맹각명이 그에게 준, 위소에게 접근할 수 있는 구실에 불과했다. 그렇지 않았다면 위소가 하루 종일 동굴에 틀어박혀 나오지 않는데, 그가 시험해 보고 싶어도 손쓸 방법이 없었을 터였다.
위소의 표정이 살짝 움직였고, 일부러 망설이는 투로 말했다. «말은 그렇게 해도, 축기 초기 고수에게조차 최상급 영옥은 여전히 귀하기 마련이지……»
이정명이 바삐 말했다. «가격은 얼마든지 상의할 수 있네. 지난번처럼 셋에 하나로 바꾸는 것도 괜찮아.»
«그 정도면 되겠군. 그럼 영옥은 가져왔나? 바로 내 동굴에서 교환하지!» 위소는 곧바로 고개를 끄덕이며 말했다. 그는 아직 홍씨 상회의 그 성묵석을 마음에 두고 있었으니, 누군가 먼저 영옥을 들고 찾아온 이상 그야말로 청해 들어온 일이 아니던가.
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