第3694章 突破、築基初期の頂点へ！
護花の近衛
より大きな瓶に替える前は、薬効がどれほどあってもいたずらに浪費されるだけであり、時間が経てばそうした余分な薬効は跡形もなく消散してしまう。
通常、築基金丹は経験丹としての効果を発揮するだけでなく、同時に築基破障丹の効果も兼ね備えており、あの壁障を打ち破るに足るものだ。
しかし衛昭はすでに、この築基金丹が以前にあまりにも多くの薬力を費やしてしまい、今残っている薬効ではもはや壁障を打ち破るには足りず、このままではそれらの余分な薬効までもが完全に無駄になってしまうだろうと、はっきりと認識していた。
衛昭は心が動き、すかさず機を見るに敏く、前回煉製しておいた築基破障丹をひと粒取り出すと、二つ返事で口へ放り込んだ。
しばらくして、築基破障丹の薬効が発動した。先ほどの築基金丹の心を噛みむしるような痛みに比べれば、その前兆ははるかに穏やかで、衛昭はほとんど何も感じることなく、直接その効果を体感した。
どこから湧き出したのか、衛昭の体内に莫大な力が突如として生じ、この上なく圧倒的な勢いで全身の筋脈を突き破らんばかりに衝撃していった。その力の通る先々で、大小の筋脈がひと回り膨れ上がる。それと同時に、先ほど触れたあの壁障も、少しずつ溶け消え始めた。
「これで壁障を突破したのか？」あまりにも順調すぎて、衛昭自身すら信じがたい思いだったが、体内で絶え間なく急速に膨れ上がり続ける膨大な真気が、あの壁障が確かに築基破障丹の巨力に押し破られたことを明らかに示していた。
壁障を突破した後、衛昭は体内の真気がその精純さにおいても厚みにおいても、以前より明らかに一段飛躍したことをはっきりと感じ取ることができた。そしてこの時になっても、体内の真気はさらに上昇を続けており、勢いは最初ほど激しくはないものの、なお目に見えて増大していた。これはまぎれもなく築基金丹の残存効果だ！
この過程は、一炷香ほどの時間にわたって続いた末に、ようやく次第に静けさを取り戻した。そしてこの時、衛昭の体内の真気は、壁障を突破した直後と比べても、実に三分の一ほども増えていた。
全身が生まれ変わるかのような変化をひとしきり噛みしめてから、衛昭はようやく濁った息を長く吐き出し、心の底から安堵した。
先ほど機を見るに敏く築基破障丹を一粒服していなければ、この築基金丹の残余薬効は完全に無駄になっていたことだろう。通常の修行の進度に照らせば、今体内に増えたこの三分の一の真気量は、少なくとも一年の苦行を積んだ効果に匹敵するのだ！
その時、傍らから鬼東西がふいに声を漂わせてきた。「なかなかじゃないか。この小僧、こんなに早く築基初期の頂点に達するとは、たいしたものだな！」
「先輩、お褒めにあずかり恐縮です。」衛昭は表面上は謙遜していたが、内心ではやはり嬉しかった。何しろこの鬼東西はかつて霊獣一族の長老であり、雲階島全体でも指折りの超強き存在。そんな人物の見識から称賛の言葉をかけられるとは、これは非常に希有なことなのだ！
ところが鬼東西は、次の瞬間には軽蔑した口調で言った。「何が嬉しいものか。その程度の微力では、この北島ですら相手にならん。我々のところへ来たら、島に上がる資格すらない。何が悦に入ってやがる……」
鬼東西はそう言い捨てると、黙り込んでしまった。残された衛昭はひとり苦笑するばかり。いくら何でも、これは人の心をえぐりすぎだ……
とはいえ、彼の苦衷は分かっていた。相手の言うとおり、築基初期の頂点は確かに築基初期より一段上とはいえ、この雲階島ではいまだ出発点にすぎず、得意になるようなことではまったくない。未来は依然として任重くして道遠しなのだ。
もっとも、新たに築基初期の頂点に立つ手練としては、他の場所ならともかく、少なくともこの小さな迎新閣の中では、もはや余裕綽々といったところだ。
というのも、それは実力の上で衛昭がすでに孟覚明のような古参の管事師兄と肩を並べたという意味であり、今後いかなる衝突が起ころうとも、相手の実力を恐れる必要はないということだからだ。しかも衛昭が一貫して持つ同級無敵の特性からすれば、その時いざ機会があれば、孟覚明を始末することすら難事ではない！
もちろん、実力が築基初期の頂点に突破したからといって、もはや安泰というわけではない。この一身の実力を完全に発揮するには、衛昭は時間をかけてしっかりと固める必要があるだけでなく、さらに狂火八卦掌の修行を進める必要があった。
以前と比べれば、衛昭は今や狂火八卦掌の二十一式を使っても、全身の真気を使い果たすことはなく、実際に今の状態なら、二十一式を続けて二発放つことも十分に可能だ。そしてさらに肝心なのは、彼がいよいよさらに一歩進んで、狂火八卦掌二十二式を試しに繰り出せるようになったことだ！
狂火八卦掌二十一式はすでに築基初期の手練を一撃で葬り去ることができ、さらに強力な二十二式となれば、衛昭は同級である築基初期の頂点の手練すら一撃で仕留められる自信があった！
玉佩の空間の中でさらにしばらく修行を続け、衛昭が洞府を出た時には、すでに外は再び暗くなっていた。だが今回彼は自ら出てきたのではなく、誰かが自分の洞府の禁制に触れるのを感じたのだった。
「お前か？何の用だ？」衛昭は戸口に立つ李政銘を見て、思わず少しばかり面食らった。
李政銘は表情がやや複雑で、しどろもどろにしばらく口ごもった末、ようやく意を決したように言った。「衛昭兄弟、聞いた話だと、試練の一位に褒美として与えられる霊玉は、どれも上等の良質な霊玉なんだそうだ。よかったら、おれと一枚交換してくれないか？」
「俺と霊玉を交換したいのか？」衛昭はようやく李政銘の来意を悟り、心の中でひそかに笑った。孟覚明の連中も本当にせっかちなことだ、十枚の霊玉が手に渡ったばかりだというのに、早くも李政銘を先陣として差し向けてきたとは。
「そうなんだ。上等霊玉は日々の修行を助けるだけでなく、築基にも多少は役立つから、いくつか蓄えておきたいんだ。どのみち衛昭兄弟はもう築基初期の手練だし、これにはもうそれほど必要ないだろう？」李政銘はじっと衛昭の表情を見つめながら言った。
彼が今回やってきた最大の目的は、もちろん霊玉の交換ではない。霊玉の交換など、孟覚明が彼に与えた、衛昭に近づくための口実にすぎない。さもなければ、衛昭が一日中洞府にこもって出てこなければ、探りを入れようにも手がかりすら掴めないのだ。
衛昭の表情がわずかに動き、わざとためらいがちに言った。「話はそうだが、たとえ築基初期の手練にとっても、上等の良玉はなかなか手に入らないものだぞ……」
李政銘は慌てて言った。「値段は相談に応じる。前回のように三枚で一枚の交換でも構わない。」
「それならまあいいだろう。で、霊玉は持ってきたのか？ならば俺の洞府で交換しよう！」衛昭はすかさず頷いて言った。彼はまだ洪氏商会のあの星墨石のことが気にかかっていたのだ。誰かが自ら霊玉を届けてくれるというなら、願ってもない話である。（未完待続……）
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