제3661장 시련의 규칙
꽃을 지키는 근위
어쨌든 시련 과정에서 모든 신인들이 채집한 약초는 전부 상납해야 하는 법, 만약 후한 상을 내리고 승리의 희망을 보여 주지 않는다면 이 신인들이 겉으로만 일하고 속으로는 힘을 빼놓을 가능성이 매우 높으니, 그렇다면 애초의 취지에 어긋나게 된다.
하지만 신인은 어디까지나 신인인지라, 후한 상으로 그들의 사기를 북돋우는 동시에 수많은 불필요한 번거로움을 피하기 위해서라도, 몇 가지 험한 말은 미리 해 두어야 했다.
대머리 장로는 담담하게 모든 신인을 한 바퀴 훑어보더니 마지막으로 말했다. «이제 다들 규칙을 알았겠지만, 세 가지는 이 늙은이가 다시 한번 강조해야겠다. 너희 가운데 몇몇 얼간이들이 엉뚱한 마음을 품지 않도록 말이지.»
«첫째, 너희는 오직 뒷산 외곽에서만 활동할 수 있다. 어떤 금제에도 손대려 하지 마라. 이 늙은이가 장담하건대, 그러면 아주 처참하게 죽을 것이다.»
«둘째, 너희에게 주어진 시간은 단 사흘뿐이다. 사흘 뒤 정오가 지나기 전까지 이곳으로 돌아오지 않는다면, 너희 역시 마찬가지로 아주 처참하게 죽을 것이다.»
«셋째, 시련은 경쟁을 장려한다. 서로 빼앗을 수는 있지만 절대로 목숨을 잃을 일을 만들어서는 안 된다. 만약 정말로 사고가 난다면 이 늙은이가 직접 나서서 목숨으로 목숨을 갚게 하겠다.»
세 가지 일 가운데 어느 하나라도 어기면 목숨이 달린 일이니, 살기가 서늘하게 감돌았다.
말을 마친 대머리 장로는 온몸에서 뿜어져 나오는 살기에 제법 얼떨떨해진 신인들은 아랑곳하지 않고 혼자 눈을 감고 정신을 취련했으며, 곁에 있던 두 장로는 처음부터 끝까지 입을 열지 않았다. 그들의 주된 임무는 뒷산을 수호하는 것이었고, 영신각 신인 시련을 주관하는 일은 그저 작은 겸직 삼아 머리를 식히는 것에 불과했다.
«자, 다들 각자의 관사 형을 찾아가 뒷산전에서 특제로 만든 등짐을 받고, 상태를 좀 추스른 뒤 출발하도록 해라. 꾸물거리지 말고!» 호운풍이 때맞춰 말머리를 이어받아 명령을 내렸다.
«예!» 모든 신인이 일제히 대답하며, 저마다 주먹을 쥐었다 폈다 하며 출전을 기다렸다.
«임 사제, 뒷산에 들어간 뒤에는 부디 조심하게. 그 안에는 위험이 사방에 도사리고 있고, 시련 과정에서는 무슨 일이든 일어날 수 있으니 절대 방심해서는 안 되네. 소 사제와 교 사제도 마찬가지야.» 고생 형은 특제 등짐을 세 사람에게 지워 주면서도 마음을 놓지 못해 거듭 당부했다.
비록 대머리 장로가 앞서 이미 경고했듯 신인 시련에서는 목숨을 잃을 일이 엄금되어 있지만, 뒷산이 이토록 넓은 데다 외곽만 하더라도 위험이 사방에 도사리고 있으니 누구도 무슨 일이 벌어질지 알 수 없었다. 마음먹은 자가 정말로 사람을 죽이려 들면 반드시 직접 손을 써야 하는 것도 아니어서, 조그마한 잔꾀만 부려도 사람을 죽음에 이르게 할 수 있었다.
위소와 소철, 교굉재는 고개를 끄덕였다. 아직 뒷산에 들어가 본 적은 없었지만, 그들 역시 천계의 실력자들인 만큼 이런 경계심은 지니고 있었다. 그들의 눈에 뒷산의 이 태고의 기운이 감도는 무법의 삼림은 무수한 천재지보가 깃든 취련자의 성지이면서 동시에 사람을 가려 삼키는 거대한 흉수여서, 그 안에 얼마나 많은 취련 고수들의 시신이 묻혀 있는지 알 수 없었다.
고생 형은 고개를 돌려 맹각명 주위에 둘러선 다른 신인들을 한 번 보고는, 낮은 목소리로 위소 일행에게 말했다. «방금 그들이 무심코 흘린 말을 얼핏 들었는데, 시련에서 연합해 너희를 상대할 준비를 하는 모양이야. 가능하다면 시련지에 들어간 뒤 먼저 기회를 봐서 합류해 함께 행동하기를 권하네. 그래야 적어도 서로 의지할 수 있을 테니.»
«그게……» 위소 일행 세 사람은 서로 눈을 마주 보며 어려운 표정을 지었다.
우선 이번 시련은 신인들을 무작위로 한 지점에 전송하는 방식이라, 합류하려면 무척 어려웠다! 게다가 서로를 찾는 데 시간을 허비한다면, 그야말로 손해만 보고 얻는 것이 없었다!
가장 중요한 것은 위소는 오직 식심영롱초를 찾는 데 마음이 쏠려 있었고, 소철과 교굉재 두 사람은 또 각자의 계산이 있었기에, 세 사람이 함께 행동하면 분명히 서로 의지할 수는 있겠지만 그렇게 되면 자연히 그들의 점수도 제한될 수밖에 없었다.
어쨌든 세 사람이 한 노선을 걷는다면 끝내 발견하는 약초는 한정될 수밖에 없었고, 그렇다면 문제가 생긴다. 이 약초들을 전부 똑같이 나눌 수는 없는 노릇이 아닌가?
세 사람이 똑같이 나눈다면, 최종 결과는 아마도 각자의 점수가 다른 이들보다 못하게 될 가능성이 크니, 그렇게 되면 3위 안에 드는 것 자체가 불가능해져 끝내 축기단과 어긋나고 말 것이다. 그렇다고 세 사람이 똑같이 나누지 않는다면, 누구에게 많이 주고 누구에게 적게 줄 것인가? 그렇게 되면 문제는 더욱 커진다!
반대로 세 사람이 각자 흩어져 움직인다면, 위험은 몇 배로 늘겠지만 그만큼 보상도 커서, 최종적으로 각자의 점수는 분명 함께 행동할 때보다 훨씬 나을 테니, 적어도 3위를 다퉈 볼 희망은 있었다. 3위의 상이 축기금단이라는 것을 생각하면, 그들이 어찌 이 기회를 쉽게 포기할 수 있겠는가!
더구나 앞서 대머리 장로가 사람을 죽여서는 안 된다고 분명히 경고했으니, 조금만 조심한다면 적어도 목숨을 잃을 걱정은 없고 위험도 그다지 크지 않았다. 이렇게 따져 보면, 역시 세 사람이 흩어져 움직이는 편이 훨씬 이득이었다!
그러나 소철과 교굉재 두 사람은 서로 눈을 마주 보았다. 위소가 평소 그들에게 후하게 대해 주었으니, 이 또한 은혜에 보답할 때가 아니던가?
세 사람이 마음을 합친다면, 찾은 약초를 모두 위소에게 주어 위소가 1위를 노리는 데 문제가 없을 터였다! 여기까지 생각하자, 두 사람은 앞서 잠시 품었던 이기심이 부끄러워졌다!
두 사람이 동시에 말했다. «고 사형 말이 맞습니다. 우리 함께 행동할 방법을 궁리해 봅시다. 임 형이 그동안 우리를 이렇게 많이 챙겨 주셨으니, 이번에는 무슨 일이 있어도 형을 위해 시련 1위를 따내야 합니다!»
그 말인즉, 함께 행동할 때 발견하는 약초를 전부 위소에게 우선적으로 돌리겠다는 것이니, 그렇게 되면 두 사람은 자진해서 시련 상을 포기하는 셈이었다. 이는 상당한 결심이 있어야 가능한 일이었다. 축기단이 이들 천계 대원만 고수에게 얼마나 유혹적인지 생각해 보라.
위소는 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 두 사람의 마음씨는 참으로 그를 감동시켰지만, 그가 이번에 가장 중요한 임무는 바로 식심영롱초를 찾는 일이었다. 그가 이후에 계획한 축기금단에 비하면, 시련 상으로 받는 축기단은 전혀 대수롭지 않았다.
게다가 그들 두 사람과 함께 행동한다면, 소철 두 사람에게 불공평할 뿐만 아니라 위소 자신에게도 여분의 부담이 될 터였다.
«두 분의 호의는 마음으로 받겠습니다만, 그럴 필요는 없습니다. 이번 기회는 득하기 어려운 것이니, 마땅히 쟁취해야 할 상은 절대 쉽게 놓아 버리지 마십시오. 그러지 않으면 평생 후회하게 될 겁니다.» 위소가 정색하며 권했다.
«하지만 아무리 강한 두 주먹이라도 네 손에는 맞서기 어렵습니다. 맹동 그들이 정말로 연합한다면, 우리가 초반에 약초를 아무리 많이 찾아도 소용이 없지 않습니까? 결국 그들에게 빼앗길 테니, 차라리 우리가 그 자리를 다투는 것을 포기하고 두 사람이 하나를 보좌하는 전법으로 임 형을 전심으로 돕는 편이 더 안정적일 것 같습니다.» 소철이 생각 끝에 말했고, 곁의 교굉재도 깊이 공감했다. RS