제3641장 뜻밖의 방문객
꽃을 지키는 근위
그가 이렇게 낙담한 모습을 보자 노변인은 오히려 웃으며 위로했다. «사실 별일도 아니네. 설령 조 장로가 나를 겨냥한다 해도, 기껏해야 이름만 남고 실속은 없는 이 영신각 삼각주 자리에서 나를 밀어내는 정도일 걸세. 우리 그분은 잠시 임무를 수행하러 나간 것이지 영영 돌아오지 않는 게 아니니, 그도 너무 지나치게 나오지는 못할 거야. 더구나 지금의 나로서는 환경을 바꾸는 것이 오히려 뜻밖의 좋은 일이 될 수도 있으니, 꼭 나쁜 일만은 아닐세!«
노변인 본인마저 이렇게 말하는데, 고생한 사형과 위소 몇 사람이 무슨 말을 더 하겠는가. 그저 고개를 끄덕일 수밖에 없었다.
노변인이 잠시 말을 멈추더니 입을 열었다. «사실 내가 다른 곳으로 발령이 난다 해도 임 사제 쪽은 걱정되지 않네. 소 사제와 교 사제야 처음 보는 사이지만, 보아하니 둘 다 침착하고 성실한 사람들이니 그쪽도 걱정 없고, 내가 유일하게 걱정되는 사람은 다름 아닌 고 사제, 자네일세!«
«저요? 저를 뭐라고요?« 고생한 사형이 의아해하며 물었다. 능력이든 심성(心性)이든, 자기 자신이 위소만 못하다는 것은 인정하지만 소철과 교굉재 두 사람에 비한다면 그래도 그만큼 뒤지는 편은 아니지 않은가. 어쨌든 이름만 들어도 축기 초기 실력을 지닌 관사 사형이 아닌가!
노변인이 고개를 저으며 마음을 담아 말했다. «내가 다른 곳으로 발령이 나면 청운각 내부에서 다시 한 사람을 뽑아 삼각주로 보낼 텐데, 그렇게 되면 그나마 다행일세. 하지만 맹각명 측에서 이 자리를 노린다면, 자네는 어떻게 할 텐데?«
«그건……« 고생한 사형은 순간 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.
맹각명은 지금 겨우 관사 사형일 뿐인데도 이미 겉으로든 속으로든 이들 모두를 견제하고 있다. 특히 위소가 가장 심하게 찍혔는데, 그런 놈이 삼각주 자리에 앉게 된다면 그 횡포가 어찌 더 심해지지 않겠는가? 그때 가서 무사할 수나 있을까?
«고 사제, 자네 성품이 온화하고 사람됨이 너그러운 것이 내가 가장 높이 사는 점일세. 그러나 어떤 때는 그것이 자네의 가장 큰 약점이 되기도 하지.« 노변인이 정색하고 말했다. «만약 일이 정말 그 지경에 이른다면, 여기 있는 몇몇 사제들을 위해서라도 자네는 반드시 나서서 맹각명과 한번 겨뤄야 하네. 설령 끝내 진다 해도 그에게 얕보이게 해서는 절대 안 되네. 적어도 그가 제멋대로 날뛰지는 못하게 해야 하네!«
노변인의 이 말이 없었다면, 정말 그런 처지에 부딪혔을 때 고생한 사형은 평소 성격대로라면 틀림없이 물러섰을 것이다. 그러나 지금 그는 적어도 한 가지는 깨달았다. 자신이 물러서는 순간, 뒤에 있는 위소 등을 비롯한 이들 모두가 함께 만겁의 나락으로 떨어지고 만다는 것을!
«알겠습니다. 노 사형, 걱정 마십시오. 제가 몇몇 사제들을 잘 돌보겠습니다.« 고생한 사형이 힘주어 고개를 끄덕이며 말했다.
«좋아!« 노변인이 고생한 사형의 어깨를 두드렸다. 이어 위소를 향해 말했다. «임 사제, 자네 처지가 지금 난처하긴 하지만 나는 걱정하지 않네. 당초 장력봉 대사께서 처음 우리 운계도 북도에 오셨을 때도 똑같이 사방에 적을 두고 처지가 곤란했지. 그러나 그 적들 덕분에 결국 단신의성(丹神醫聖)이라는 빛나는 명성을 얻게 되었네. 그러니 나는 자네의 활약을 기대하겠네.«
«그럼 노 사형, 두고 보십시오.« 위소가 살며시 미소 지었다. 자신감과 여유가 넘쳐흘렀다.
그 후 노변인은 평소답지 않게 몇 사람에게 자질구레하게 많은 것을 늘어놓았다. 그는 이미 자신이 영신각에 남을 날이 얼마 남지 않았음을 예감하고 있었다. 이런 때에 조언을 조금이라도 더 해 두면 위소 몇 사람이 훗날 맹각명 같은 자들을 마주할 때 한 줌이라도 더 배짱을 가질 수 있을 터였다. 그것이 지금 그가 할 수 있는 유일한 일이었다.
노변인과 고생한 사형에게 작별을 고한 위소 세 사람은 함께 동굴 부근으로 돌아갔다. 소철과 교굉재는 위소에게 인사를 한 뒤, 서둘러 각자의 동굴로 돌아가 취련을 시작했다.
두 사람은 어제 맹각명에게서 영옥 열다섯 개를 따냈고, 오늘은 또 조홍박의 지도를 들었으니, 지금 취련에 대한 열의가 한껏 높아 있었던 것이다. 이 기세를 타고 몇 달만 열심히 매달린다면 어쩌면 축기 성공도 가능할지 몰랐다.
양심대로 말하자면, 조홍박이라는 사람은 그릇이 다소 작은 감이 있지만 어쨌든 청운각 사 장로인 데다, 실력이든 견식이든 북도의 모든 취련자 가운데 손꼽히는 존재였다. 그의 강의 한 자락을 들으면 정말로 십 년 책을 읽는 것보다 나았다.
위소가 이번에 다른 사람들의 문답을 들을 기회를 놓친 것에 대해, 고생한 사형과 소철 두 사람은 모두 안타까워했다. 그래서 돌아오는 길 내내 이들이 한 마디씩 주고받으며 조홍박이 청운각 신입들에게 한 지도를 거의 전부 되풀이했다.
위소는 듣고 나서 얻은 바가 있긴 했지만, 오히려 벽이 뚫리는 듯한 깨달음을 얻은 것은 아니었다. 어쨌든 이 신입들은 모두 천계 대원만 이하이고, 그들이 물은 것도 대개 어떻게 축기 단계에 돌입할지에 관한 것이었다. 위소 자신은 이미 축기 초기의 실력자였으니 이런 지도가 그에게 실질적인 큰 도움이 될 리 없었고, 그저 이념 차원에서 약간의 경험과 깨달음을 섭취해 훗날 취련의 참고로 삼을 수 있을 뿐이었다.
소철 두 사람이 떠나는 것을 지켜본 위소는 몸을 돌려 자신의 동굴로 들어가려 했는데, 갑자기 누군가에게 불려 멈췄다. 돌아보니 그 사람은 뜻밖에도 이정명이었다.
이 녀석이 나를 찾아와서 뭐 하지?
위소는 속으로 은근히 의아했다. 이정명이라는 사람은 그가 보기에 참으로 괴상한 구석이 많았다. 실력을 일부러 숨기고 있을 뿐 아니라, 분명 맹동을 제외하면 맹각명에게 가장 먼저 앞장서 투항한 사람이었건만, 이치대로라면 아주 아첨을 잘 떨어야 할 터인데, 그전의 행적을 보면 이 사람은 아첨은커녕 오히려 지극히 낮은 자세를 유지했고, 심지어 여러 때에는 이런 녀석이 있었다는 것조차 떠올리기 힘들 정도였다. 이 점이 참으로 백번 생각해도 이해할 수 없는 부분이었다.
«위소 형제, 볼일이 좀 있어서 찾아왔는데, 괜찮겠나?« 이정명의 표정이 흐리고 맑았다 하며, 보아하니 꽤 고민하는 눈치였다.
«무슨 일인가?« 위소가 걸음을 멈췄다. 곰곰이 생각해 보면 이정명이 자신에게 딱히 잘못을 저지른 것도 없었다. 지난번 칠호 광구에서 자신이 전에 쓰던 광점을 차지한 것도 분명 맹각명의 분부를 받은 것이었고, 게다가 결과적으로 보면 오히려 자신에게 큰 도움을 준 셈이었으니 미워할 구석이 없었다.
이정명이 잠시 망설이다 말했다. «네 동굴에 들어가서 이야기해도 될까?«
«그러지.« 위소는 아주 흔쾌히 승낙했다. 동굴은 취련자에게 있어 실로 은밀한 사적 공간이어서, 안에 보관된 물건들이 자칫 드러나서는 안 될 비밀을 폭로할 수도 있었다. 그러나 위소는 물건을 전부 옥패 공간 안에 쌓아 두었으니 자연히 그런 염려가 없었다.
두 사람이 동굴에 들어선 뒤에야 이정명이 입을 열었다. «이번에 온 것은 사실 좀 무리한 부탁인데, 너와 영옥 몇 개를 바꿀 수 있었으면 해서.«
«영옥을 바꾼다고?« 위소는 살짝 멈칫했다. 얼굴에는 몹시 뜻밖이라는 표정을 지었지만, 속으로는 은근히 기뻐하고 있었다.
이전의 경험이 있었으므로 위소는 순식간에 이번 배후 조종자도 틀림없이 맹각명이며, 이 또한 반드시 자신에게 파놓은 함정, 폐옥을 좋은 옥과 바꾸려는 함정임을 단정했다! RP