제3640장 고생한 사형의 뒤배경
꽃을 지키는 근위
옆에 있던 종영량도 따라 크게 웃었지만, 그가 속으로 비웃은 대상은 위소가 아니라 강조명 일당이었다. 자기들이야말로 바보 같은 놈들인 주제에 위소가 앞장섰다고 웃고 있으니 말이다. 속세계 밑바닥에서부터 치고 올라온 위소의 취련 재능은 앞에 옛사람이 없고 뒤에 오는 자가 없을 정도인데, 겨우 이런 일로 남에게 물어볼 필요가 있겠는가? 웃기는 노릇이지!
조홍박에게 이렇게 슬며시 한 방 얻어맞기는 했지만, 다행히 위소가 알아야 할 정보는 거의 다 파악한 상태였다. 그에게 이번 목적은 이미 달성된 셈이었으나, 겉으로는 일부러 풀이 죽은 시늉을 하며 말했다. «이게 벌써 세 번째 질문입니까? 저는 이게 한 번인 줄 알았는데요!«
«허, 하나와 셋도 구분 못 하다니, 네가 바로 그 중간의 이(二) 놈이로군!« 강조명은 그 모습을 보자 더욱 우쭐대며 말했다. 원수인 위소가 속으로 손해를 보는 꼴을 보는 것은 통쾌하기 그지없는 일이었다.
주위의 다른 이들은 순식간에 웃음바다가 되어, 저마다 위소를 손가락질하며 거리낌 없이 조롱했다.
이 광경을 보던 서원정은 정중앙에 서서 눈썹을 찌푸렸으나, 사람들의 웃음소리를 막지는 않고 위소를 보며 말했다. «이 제자는 안 되겠군, 너무 어리석어! 이런 귀한 기회에 취련에 관한 것을 묻지 않고 쓸데없는 헛소문이나 묻다니, 지도일의 취지와 완전히 어긋나는군! 이렇게 본분을 잊었으니, 앞으로 취련 자원도 그렇게 많이 주지 말고 더 열심인 제자들에게 나누어 주도록 하게!«
이 말이 나오자 온 장소의 모든 이들이 위소를 바라보는 눈빛에 더욱 못 볼 꼴 보라는 듯한 기색을 담았다. 반면 노변인과 고생한 사형 같은 이들은 저마다 근심에 잠겨 위소를 걱정했다.
서원정은 장로회에 이름을 올린 거두 중의 거두였다. 그가 이 자리에서 무심코 던진 한마디 한마디가 모두 금과옥조였으니, 그야말로 성지(聖旨)나 다름없었다. 이렇게 되면 위소는 앞으로 이 영신각에서의 나날이 더욱 힘들어질 터였다!
과연, 옆에 있던 호운풍이 얼른 고개를 끄덕이며 맞장구를 쳤다. «삼 장로님의 꾸짖음이 지당하십니다. 제자도 일부 신입들이 분발하지 않으니 그 취련 자원을 다른 이들에게 양보해, 신입들을 더 잘 독려하고 우리 북도 종문에 기여하도록 해야 한다고 생각합니다.«
«음, 그 생각 참 좋군.« 서원정이 칭찬하듯 고개를 끄덕였다.
인파 속의 맹각명은 이 말을 듣고 순간 마음이 활짝 피었다. 그렇다면 앞으로 위소를 손볼 명분이 더욱 확실해진 것이 아닌가! 서원정 장로의 뜻에 따라 일을 처리하는 것인데, 누가 감히 반대의 말 한마디라도 하겠는가?
당사자인 위소는 옥패 공간을 지니고 있는 덕에 영신각에서 나누어 주는 이 정도의 취련 자원은 애초에 눈에 차지 않았지만, 이 순간 겉으로는 여전히 가련하고 무력한 모습을 연출해야 했다.
어쨌든 아무리 대단하고 오만한 신입이라 할지라도 서원정의 이 말 앞에서는 절망감을 느낄 수밖에 없을 터인데, 그 위소가 조금도 흔들리지 않는다면 의심을 사기가 쉬웠다.
그리고 위소가 이때 가련하게 보이면 보일수록 서령충 일당은 자연히 더욱 득의양양해질 터였다. 서원정의 마지막 결정적인 평이라는 마무리까지 더해진 오늘의 이 모든 계획은 원만한 성공을 거둔 셈이었다. 이제부터 영신각 전체가 위소의 적이 될 것이니, 이 멍청이는 큰 고생을 실컷 치를 날만 기다리면 되는 것이다!
위소로 인한 이 소동이 지나가자 이번 공개 지도일은 마침내 정식으로 막을 내렸다. 호운풍 일당은 세 장로를 공손히 배웅했고, 다른 신입들은 저마다 웃으며 이야기를 나누며 흩어졌다. 그리고 그 화제는 당연히 마지막 초점이 되어 버린 불운한 위소를 빼놓을 수 없었다.
«임 사제, 자네 이건…… 아이고……« 노변인과 고생한 사형, 소철, 교굉재 몇 사람이 위소를 둘러쌌다. 저마다 근심 어린 얼굴로 말을 꺼내려다 말았다.
그들이 아무리 위소를 위해 억울함을 풀어 주고 싶어도, 일이 이렇게 된 이상 위소를 돕고자 해도 도리가 없었다. 상대는 장로회의 거두 중의 거두인데, 자기들 같은 밑바닥 잔챙이들은 그가 내뱉는 말 한마디에 손쉽게 짓밟힐 신세로, 저항할 힘조차 없었다.
다른 이들이 거의 다 흩어진 것을 보고서야 위소는 일부러 꾸며 냈던 무력한 표정을 거두고 담담히 웃으며 말했다. «여러분은 사실 저를 걱정하실 필요가 없습니다. 그들이 저를 겨냥한다 해도 기껏해야 제 취련 자원을 깎는 정도일 테고, 호운풍 각주 같은 이들이 직접 저에게 결투를 신청할 리는 없지 않습니까. 그까짓 취련 자원쯤이야 제가 다른 경로로 채워 넣을 방법이 있으니 걱정하실 것 없습니다.«
모두 서로 눈을 마주 보았다. 당사자인 위소가 아무렇지도 않은 태도인데, 곁에 있는 이들이 이렇게 무겁게 굴면 오히려 황제는 급하지 않은데 환관만 급한 꼴이 되고 말았다.
«허허, 임 사제는 과연 마음이 넓으시군요, 감탄이 절로 나옵니다! 그에 비하면 이 사형은 제법 심경이 안정되어 있다고 자부하지만, 임 사제와 견주면 역시 미치지 못하니 참으로 부끄럽습니다!« 노변인이 웃으며 말했다.
그제야 모두가 깨달았다. 지금 곤란한 처지에 놓인 이는 위소만이 아니었다. 어떤 면에서는 노변인의 현재 처지가 위소보다도 더욱 위태로웠다! 위소는 아무리 처지가 어려워도 적어도 맞서 싸울 기회가 있었지만, 노변인은 그 기회조차 얻지 못할지도 모르는 것이다!
«노 사형, 별일 없으시겠죠? 아까 조 장로님도 별말씀 없으셨는데요?« 고생한 사형이 참지 못하고 요행을 바라는 마음으로 말했다.
노변인은 이미 호운풍 일당이 힘을 합쳐 실권을 빼앗긴 몸이었으나, 그래도 어쨌든 삼각주 중의 한 사람으로 그들의 뒷배였다. 손에 권한이 없어 여러모로 힘이 되지 못할 때가 많아도, 적어도 경험과 깨달음을 나누며 몇 사람에게 길을 가리켜 줄 수는 있었다.
노변인은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 말했다. «다른 장로라면 어쩌면 그런 작은 요행을 바랄 수 있을지도 모르지. 하지만 상대는 조 장로야. 그와 우리 그 뒤배와의 관계를 생각해 보게, 그가 나를 봐줄 것 같나? 우리 그분이 아직 청운각에 계셨다면 어떻게든 나를 지켜 주실 가능성이 조금은 있었겠지만, 안타깝게도 그분은 오래전에 외도로 임무를 떠나 소식조차 끊겼네!«
그 뒤배? 위소는 그 말을 듣고 마음속이 움직였다. 노변인과 고생한 사형이 청운각에 뒤배를 두고 있는 것 자체는 이상할 것이 없었지만, 노변인의 말투를 들으면 그들의 뒤배라는 이가 조홍박, 즉 청운각 사 장로와 맞설 수 있다는 뜻이 아닌가?
그렇다면 장로가 아니더라도 적어도 실력이 무척 강한 인물일 터였고, 게다가 끼리끼리 모이는 법이라 노변인과 고생한 사형에게 인정받는 인물이라면 그 품성 또한 괜찮을 것이었다. 나중에 기회가 있으면 한번 만나 봐야겠군.