제3634장 고생한 사형도 참으로 «부유하다»
꽃을 지키는 근위
»두고 보자고! 언젠가 네가 울 날이 올 테니!« 맹각명은 위소를 독기 어린 눈으로 노려보더니, 맹동 일행을 데리고 몸을 돌려 퉁명스럽게 자리를 떴다.
그 광경을 지켜본 고비 사형이 다소 걱정스러운 얼굴로 입을 열었다. »임 사제, 앞으로는 각별히 조심하셔야 합니다. 맹 사형은 손해를 보는 법이 없는 사람이고, 특히 임 사제 같은 신인에게는 온갖 방법으로 보복하려 들 테니까요! 그의 지난 행적을 보면 무슨 짓이든 다 저지를 수 있습니다!«
»고 사형, 걱정 마십시오. 저도 나름대로 생각이 있습니다.« 위소는 대수롭지 않다는 듯이 미소 지었다.
적이 오면 막고 물이 오면 둑으로 막는 법. 압도적인 실력 앞에서는 어떤 흉계도 우스운 소리에 불과하다. 위소의 지금 초기 축기 실력이 아직 좀 부족하다면, 앞으로 천도금단을 완성해 초기 축기 정점에 오르고 나면 맹각명 같은 인물은 한 수에 즉사시킬 수 있으니 당연히 두려울 것이 없었다.
그때 소철과 교굉재가 한쪽에서 서로 의견을 나누더니, 영옥 열다섯 개가 든 자루를 건네며 말했다. »임 형, 이 영옥은 모두 임 형이 벌어들인 것이니 우리 둘 다 받을 수 없다고 생각했소. 임 형이 가져가시오.«
»무려 영옥 열다섯 개인데, 둘 다 사양하겠다고요?« 위소는 의아한 눈으로 두 사람을 바라보았다. 이 내기는 그 덕분에 이긴 것이고 고비 사형의 공도 있었지만, 어쨌든 두 사람이 큰 위험을 무릅쓰고 내기를 받아들인 것이니 이치로 보나 정으로 보나 이 영옥 열다섯 개는 두 사람이 마땅히 받아야 할 몫이었다. 그 점에는 조금의 의심도 없었다.
소철과 교굉재는 서로 눈길을 맞추고는 무의식적으로 침을 꿀꺽 삼켰다.
영옥 열다섯 개라면 맹각명 같은 인물도 속이 쓰릴 만한 거액이었다. 두 사람이 조금도 탐내지 않는다는 것은 절대 빈말이었다!
실제로 두 사람은 위소 일파에 가담한 탓에 소철의 산기슭 제1호 동굴이 그나마 괜찮은 편일 뿐, 다른 취련 자원은 맹각명의 집중 견제를 받아 형편없이 궁핍한 처지였다. 이 영옥 열다섯 개는 두 사람에게 단비와도 같은 것이었고, 일이 순조롭게 풀린다면 이 영옥들로 축기 성공도 충분히 가능한 일이었다!
하지만. 이 영옥 열다섯 개가 두 사람이 벌어들인 것이라 한들, 전제는 고비 사형이 내기 밑천을 대주었다는 데 있었다. 게다가 고비 사형 역시 위소의 체면을 봐서 나선 것이었고, 사실 마지막에 위소의 기적 같은 활약이 없었다면 두 사람은 끝내 이길 수 없었을 터였다.
소철과 교굉재의 성정으로는 아무리 이 영옥 열다섯 개가 탐이 나도, 그냥 편안한 마음으로 받아들이는 것은 도저히 할 수 없는 일이었다.
»하하…… 두 분 다 저와 고 사형에게 사양할 것 없습니다. 두 분에게 이 영옥이 필요한 것이고, 앞으로 무사히 축기에 성공한다면 그제야 제대로 쓰이는 셈이 아니겠습니까? 저야 걱정 마십시오. 제가 두 분을 실망시키지 않을 테니 그저 믿어 주시면 됩니다.« 위소가 웃으며 타일렀다.
고비 사형은 원래 위소와 두 사람이 이 영옥을 나눠 갖자고 권하려 했지만, 위소가 이토록 확신에 차 있는 모습을 보자 그냥 입을 따라 열었다. »그래, 두 사람이 직접 갖도록 해. 앞으로 임 사제의 각별한 마음을 저버리지 않으면 되는 거야.«
»이……« 소철과 교굉재는 서로 눈을 마주 보다가, 위소가 진심으로 이 영옥을 갖지 않으려는 태도를 확인하고는 고개를 끄덕였다. »그럼 알겠습니다. 사양하는 말은 더 하지 않으리다. 앞으로 무슨 일이 있으면 임 형은 우리에게 얼마든지 분부하십시오.«
그 말을 할 때 소철과 교굉재는 이미 마음가짐을 완전히 위소의 아우 자리로 내려놓은 상태였다. 두 사람의 됨됨이로 보아, 영옥 열다섯 개가 아무리 탐이 났다 한들 그것 때문에 허리를 굽히지는 않았을 것이다. 그러나 위소가 이곳에 온 첫날부터 보여 준 온갖 행보에 두 사람은 마음으로부터 탄복하여 기꺼이 위소 아래에 서고자 했다.
»좋게 말씀하셨습니다.« 위소는 가볍게 미소 지었다. 운계도 북도에 온 뒤 사방에 적을 만들기는 했지만, 어느새 세력을 한 갈래 모으고 있었다. 고비 사형, 소철, 교굉재, 이들은 모두 자신의 일파로 칠 수 있었다. 전체 전력은 보잘것없어 보이지만 오늘날이 아니라 앞으로가 긴 세월이 아니던가!
위소의 도움 아래 이들이 훗날 한몫 단단히 하는 실력자가 되는 것은 물이 흐르듯 자연스러운 일이었다!
위소는 잠시 말을 멈추었다가 문득 떠오른 일이 있어 말했다. »아, 참. 이 영옥으로 취련하실 때 영기를 전부 다 써 버리지 마시고 마지막 한 가닥만 남겨 두십시오. 나중에 제가 그걸로 사람을 골탕 먹일 생각이거든요!«
»음, 알겠습니다.« 소철과 교굉재는 살짝 멍해졌지만 더 캐묻지 않고 곧바로 응했다.
그런데 옆에 있던 고비 사형은 위소의 말을 듣고는 의아해졌다. 마지막 한 가닥의 영기만 남을 때까지 쓰면 그것은 완전히 폐옥이 되는데, 위소가 그 폐옥으로 누구를 골탕 먹이겠다는 것인가? 설마 맹각명 같은 자들에게 되레 사기를 쳐서 되찾아 오겠다는 뜻인가?
실은 위소가 전에 맹각명에게 폐옥으로 좋은 옥을 속아 넘긴 일은 아직 완전히 퍼지지는 않았지만, 맹동의 입을 통해 어렴풋이 새어 나간 소문이 있었다. 소철과 교굉재처럼 하루 종일 동굴에 틀어박혀 부지런히 취련하는 사람들은 몰랐지만, 고비 사형은 남의 입을 통해 이미 들은 터였다.
그는 본래 위소에게 이 일을 확인해 보고 싶었지만, 위소의 자존심을 상하게 할까 봐 말을 꺼내기가 곤란했기에 오늘 일부러 위소를 보러 왔던 것이다. 그런데 뜻밖에도 방금 그 내기 장면을 마주하게 되었다.
»임 사제, 실은 나에게도 마지막 한 가닥 영기만 남은 폐옥이 좀 있습니다. 필요하시면 며칠 뒤에 갖다 드리겠습니다.« 고비 사형이 옆에서 말했다.
영기가 희박한 폐옥은 가치가 없어 취련에도 거래에도 쓸 수 없다는 것이 널리 알려진 사실이지만, 고비 사형처럼 마음 씀씀이 깊은 사람은 그래도 마지막 한 가닥 영기를 남겨 두어 영옥이 완전히 부서지지 않게 보관하곤 했다.
그것은 무슨 숨길 수 없는 속셈이 있어서가 아니라, 영옥당에 폐옥 회수 조례가 있어 부서지지 않은 폐옥을 천 개 모으면 영옥당에서 영기가 가득한 좋은 옥 한 개로 바꿀 수 있었기 때문이었다.
다만 그렇게 하자면 첫째로 몹시 번거롭고 둘째로 보답률이 낮았기에 많은 이들이 거들떠보지 않았다. 어쨌든 대다수에게는 평생에 영옥 천 개를 가져 보지도 못할 터인데, 하물며 취련에 써서 낡은 폐옥이야 말할 것도 없었다.
그래서 이 폐옥 회수 조례를 마음에 두는 사람은 드물었고, 고비 사형처럼 꼼꼼하게 계산하는 사람만이 눈여겨보았다. 폐옥을 모아 좋은 옥으로 바꾸는 것이 마지막 한 가닥 영기까지 다 써서 영옥을 부서뜨리는 것보다야 훨씬 이득이었으니까! 물론 고비 사형에게도 폐옥을 모아 좋은 옥으로 바꾸는 일은 한결같이 해 나가야 하는 과업이었고, 적어도 십 년 이상은 꾸준히 해야 겨우 가능한 일이었다!