제3633장 말은 반드시 지킨다
꽃을 지키는 근위
그동안 여러 일을 겪으면서 그와 맹각명 사이는 이미 물과 불처럼 서로 용납할 수 없는 사이가 되어 있었다. 이렇게 좋은 기회가 스스로 굴러들어 온 이상, 당연히 상대가 제대로 한 번 피를 흘리게 해야 했다.
그 말이 나오자 고비 사형과 소철, 교굉재 몇 사람뿐 아니라 다른 이들까지도 맹각명을 바라보는 눈빛에 기대가 가득했다. 어쨌든 영옥 열다섯 개는 적은 액수가 아니었으니, 이 장면을 직접 목격한다면 훗날에도 꽤 쓸 만한 이야깃거리가 될 터였다.
나날이 지루하게 살아가는 이 취련자들은 원래부터 구경거리를 좋아했다. 직접 끼어들지 않더라도, 구경꾼으로서 오히려 당사자들보다 더 흥미진진해했다.
세상에! 이 녀석 정말 못됐구나!
맹각명은 속으로 욕을 내뱉었다. 위소의 말 한마디에 그는 이제 완전히 진퇴양난에 몰렸다. 위소의 말대로라면, 지금 당장 면전에서 약속을 이행하지 않을 경우 뭇사람의 눈에는 말을 지키지 않는 음흉한 소인배로 비칠 것이 아닌가?
하지만 이건 무려 영옥 열다섯 개였다. 정말로 이대로 내준다면 훗날 가슴이 찢어질 만큼 아까울 게 분명했다!
맹각명이 여전히 꾸물거리며 머뭇거리자 위소가 다시 말했다. »맹 사형, 설마 영옥을 그렇게 많이 지니고 오지 않았다고 하실 건 아니겠죠? 그럴 리가 없죠. 맹 사형처럼 말한 바를 반드시 지키는 분이셨다면, 방금 그런 내기를 걸었을 때 주머니에 당연히 그만큼의 영옥을 준비해 두셨을 테니까요. 그렇지 않으면 말이 방귀 뀌는 것과 다를 게 없잖아요? 이렇게 많은 눈이 지켜보고 있는데, 우리 맹 사형이 설마 그런 어리석은 짓을 하시겠습니까!«
말 속에 담긴 비꼬는 뜻이 너무도 노골적이었다. 순식간에 모든 이들의 맹각명을 향한 눈빛이 흥미진진하게 바뀌었다. 그가 이대로 계속 지연시킨다면, 말이 방귀 뀌는 것과 다름없는 인물이라는 낙인이 거의 확실시될 터였다. 이 말이 밖으로 퍼진다면 앞으로 무슨 위엄을 세우기는커녕, 어디를 가든 손가락질을 당할 게 뻔했다.
맹각명은 오로지 위로 올라가겠다는 일념으로 살아온 사람이었다. 그런 그가 자신의 몸에 이런 오점이 남는 것을 용납할 수 없었다. 어쩔 수 없이 그는 억지로 태연한 척하며 말했다. »뭘 그렇게 조급해하나, 내가 당장 안 주겠다고 했나? 참으로 소인배가 뜻을 얻은 꼴이군! 다만 여기는 광구라서 내 영옥은 전부 바깥에 있는 개인 작업실에 두었네. 나가야만 줄 수 있네.«
그 말을 듣자 모두가 고개를 끄덕이며 수긍했다. 맹각명의 말은 그럴듯했다. 영옥당의 엄격한 관리 절차상 정상적인 상황이라면 누구도 어떤 물건도 들여올 수 없었고, 영옥 또한 마찬가지였다. 사실 가지고 오고 싶어도 들여올 수 없었으며, 더더욱 가지고 나갈 수 없었다.
다만 사람들의 편의를 위해 영옥당은 입구 바깥에 별도의 임시 공용 보관실을 두고 있었다. 그리고 맹각명처럼 신영각의 관리 사형은 해마다 이곳에 와서 신입들을 감독하는 일을 도왔기에, 성격상 영옥당 직원 절반에 해당하는 처지였다. 그래서 저마다 전용 개인 작업실을 가지고 있었는데, 평소에는 여기서 쉴 수도 있고 물건을 보관할 수도 있었다.
맹각명 입장에서 보면, 설령 그가 영옥당에 정말로 그만큼의 영옥을 가지고 왔다 하더라도 그것은 반드시 자신의 개인 작업실에 보관되어 있을 수밖에 없었다.
»그것도 좋네요. 어차피 몇 걸음 안 되는 거리니, 사형님들께서 관심 있으시다면 함께 따라오셔서 증인해 주시죠.« 위소는 맹각명의 의도를 한눈에 꿰뚫어 보고는 곧바로 뭇사람을 향해 큰 소리로 말했다.
이 자리에 있던 사람들도 어차피 나가야 하는 참에 가는 길도 같으니, 이 구경거리를 즐기지 않을 이유가 없었다. 그래서 모두 웃으며 응했다. 특히 방금 맹각명에게 지목을 받고도 감히 내기를 걸지 못했던 몇 사람은 더욱 열렬히 응했다. 그들은 맹각명이 망신당하고 속이 터지는 꼴을 보고 싶어 안달이 났으니까!
이 교활한 자식! 맹각명은 속으로 욕을 내뱉었다. 이렇게 많은 사람이 따라와서 구경하는 판에, 단지 체면을 위해서라도 그는 더 이상 다른 수작을 부려 지연하고 얼버무릴 수가 없었다. 어쩔 수 없이 그는 순순히 따를 수밖에 없었다.
맹각명의 개인 작업실은 입구에서 얼마 떨어지지 않은 곳에 있었다. 위소 일행과 구경꾼 무리의 감시 아래, 맹각명은 곧 영옥을 품에 넣고 나왔다. 그러나 그가 막 영옥 열다섯 개를 건네려는 순간, 옆에 있던 고비 사형이 문득 입을 열었다. »맹 사형, 이것들은 모두 좋은 옥이겠죠? 폐옥으로 우리를 속이려는 건 아니겠죠?«
맹각명은 가슴이 철렁 내려앉았다. 정말로 고비의 말이 맞아떨어졌다. 큰 손실을 피하기 위해 그는 이번에 일부러 폐옥 한 자루를 챙겨 나왔던 것이다. 소철과 교굉재가 면전에서 검증하지 않기만 한다면, 그는 전에 위소를 속였던 것처럼 얼렁뚱땅 넘어갈 수 있었다.
그 후에 폐옥이라는 사실이 다시 드러난다 해도 그는 거리낄 것이 없었다. 상대가 일부러 좋은 옥을 폐옥으로 써서 자신을 모함했다고 얼마든지 말할 수 있었으니까. 그때 가면 서로가 서로에게 옳다고 주장할 테니, 여론이 한쪽으로 쏠리지만 않는다면 그는 전혀 개의치 않을 수 있었다.
멀쩡하던 계획이었건만, 이제 고비가 이 일을 꺼내는 바람에 일이 난처해졌다. 뭇사람이 지켜보는 가운데 정말로 면전에서 폐옥으로 판명난다면, 그의 체면은 완전히 바닥에 떨어질 터였다. 평판이 한번 더러워지면 그때부터는 다시는 삼첩각에서 고개를 들지 못할 것이었다!
맹각명은 저도 모르게 실책을 탄식했다. 어떻게 고비를 잊고 있었단 말인가? 위소라는 얼빠진 녀석은 영옥을 검증할 줄 몰랐지만, 고비는 아무리 못해도 경험이 풍부한 사람이었다!
»그럴 리가 있나? 내가 관리 사형으로서 그렇게 몰염치한 짓을 하겠나, 참으로 소인의 마음으로 군자의 배를 헤아리는군!« 맹각명은 의연한 어조로 반박했다. 그러나 품속에 손을 넣어 영옥을 꺼내는 손은 남몰래 떨리고 있었고, 그는 다른 자루로 바꿔 들었다. 다행히도 그는 미리 꼼꼼히 대비해 두어서, 만일을 대비해 좋은 옥 한 자루를 따로 준비해 두었던 것이다. 그렇지 않았다면 이번에 정말로 크게 망신을 당할 뻔했다.
고비 사형의 눈짓에 소철이 맹각명의 손에서 이 영옥 자루를 받아 들고, 교굉재와 함께 면전에서 세어 보게 했다. 확인이 끝난 뒤 소철은 고개를 끄덕였다. 모두 영기가 가득한 좋은 옥이었고, 열다섯 개에 하나도 부족함이 없었다.
»역시 맹 사형은 관리 대사형답군요. 한 번 뱉은 침은 못이 된다더니, 정말 우리의 모범입니다.« 위소가 비웃는 듯 아닌 듯한 눈빛으로 맹각명을 바라보았다.
맹각명은 저도 모르게 이를 악물었다. 위소의 그 표정이 그의 눈에는 이루 말할 수 없이 얄미웠다. 체면만 신경 쓰지 않았다면 그는 당장 달려들어 위소를 한바탕 혼내 주고 싶은 심정이었다. 가슴속의 원한을 풀기 위해서라도!
비록 실제로 그에게서 영옥 열다섯 개를 따낸 것은 소철과 교굉재였지만, 맹각명의 원한은 대부분 위소에게 쏠려 있었다. 위소가 아니었다면, 실력도 없고 배경도 없는 이 두 폐기물이 감히 그에게서 이렇게 많은 영옥을 따낼 수 있었겠는가? 이 아무것도 아닌 신입들뿐 아니라, 고비라는 관리 사형조차 위소가 없었을 때 무슨 풍파를 일으킬 수 있었겠는가? (계속)