제3585장 누명을 씌우다
꽃을 지키는 근위
»또 누가 있나?« 맹각명이 거드름을 피우며 목청을 돋워 다시 한 번 외쳤다.
점검을 마치고 다시 나온 신입생들이 잇따라 고개를 저었다. 그들의 동부 금주는 아직 멀쩡했고, 안에서 잃은 물건도 없었다. 안도하는 동시에 이제는 하나같이 구경꾼처럼 느긋한 표정이었다.
취련계가 원래 그렇다. 자기와 무관한 일에는 높이 매달려 손을 놓고, 남의 재앙이 제 몸에 닥치지만 않으면 그만이며, 누가 잃든 그자가 운이 없는 것이다. 자기만 잃지 않으면 되는 것이다.
그뿐만 아니라 맹동과 이정명, 두 사람은 위소처럼 두각을 드러내지는 않았지만 어쨌든 맹각명이 각별히 신경 쓰는 대상이었다. 그렇게 좋은 동부와 영옥이 그들의 손에 들어가는 것을 보고 다른 신입생들이 조금도 시샘하거나 부러워하지 않았다면, 그야말로 거짓말이었다. 그래서 이 순간 하나같이 남의 불행을 즐기고 있었다.
남의 불행을 즐기긴 무슨! 남에게 손바닥 위에서 가지고 놀리면서도 그것조차 깨닫지 못하는 얼간이 무리들!
맹동이 속으로 욕을 내뱉으며 마음속으로 결심했다. 이번에 위소를 처리하고 나면, 반드시 이 눈치 없는 놈들도 모조리 손봐서, 누가 진짜 이곳의 우두머리인지 똑똑히 보여주리라!
»보아하니 다른 사람들은 도난을 당하지 않은 모양이군요?« 맹각명이 일부러 눈길을 한 바퀴 훑으며 아무도 말이 없자 그제야 큰 소리로 말했다. »영옥을 도난당한 것은 결코 사소한 일이 아닙니다! 우리 영신각의 규칙에 따라, 이 일은 처음부터 철저히 조사하여 범인을 체포해 엄히 처벌해야 합니다!«
»맹 사형께서 현명하십니다. 그 빌어먹을 도둑놈을 꼭 잡아내어 우리에게 공도를 되찾아 주십시오!« 맹동과 이정명이 즉시 호응이라도 하듯 목청을 맞춰 외쳤다.
»흥, 내 맹각명의 눈앞에서 아직까지 좀도둑 같은 놈이 얼렁뚱땅 넘어간 적은 없네!« 맹각명이 입꼬리를 내리며 냉소를 뱉고는 곧장 사람들을 향해 말했다. »우선 한 가지는 확실하네. 이 도둑이 영옥을 훔친 데다 하필 맹동과 이정명을 겨냥했다는 것은, 자네들에 대해 상당히 잘 알고 있다는 뜻이지.«
신입생들은 서로 얼굴만 쳐다보았고, 한참 뒤에야 문득 깨달은 듯 고개를 연신 끄덕였다.
모든 신입생 가운데 맹동과 이정명 두 사람의 영옥이 가장 크다는 것은 이 자리에 있는 신입생이라면 모두 아는 사실이었다. 하지만 그들 외의 외부인은 이런 사정을 잘 알기 어려웠다. 단순히 눈 먼 고양이가 죽은 쥐를 만난 것처럼, 순전히 운에 기대어 맹동과 이정명의 동부 두 곳을 골랐다고 하기에는 너무나도 우연이었다!
설마, 영옥을 훔친 진범이 자신들 신입생들 사이에 섞여 있다는 것인가?
이 생각이 홀연히 모든 신입생의 머릿속에 떠올랐다. 생각할수록 그럴듯했다. 어쨌든 누구 손에 가장 큰 영옥이 있는지 아는 것은 자기들뿐이었고, 또 이렇게 취련 자원이 극도로 궁핍한 신입생이라야 영옥 한두 개를 위해 위험을 무릅쓸 터였다.
사람들의 의심을 성공적으로 불러일으킨 맹각명은 득의양양하게 미소를 지으며 곧장 공정한 척 말했다. »여러분의 관사 대사형으로서, 내 본심으로 말하자면 나는 여러분 한 사람 한 사람 모두가 품행이 바른 좋은 사내이며 우리 청운각의 문풍을 결코 훼손하지 않을 것이라 굳게 믿네. 하지만 이미 이런 일이 벌어진 이상, 외부인을 조사하기에 앞서 우리 자신부터 몸가짐을 바르게 해야 하네. 우리 쪽에 문제가 없어야만 외부인을 조사할 명분이 설 것일세. 여러분도 이게 맞는 도리라 생각하지?«
»맹 사형의 말씀이 지당하십니다!« 신입생들이 일제히 응했다. 떳떳하면 귀신이 문을 두드려도 두렵지 않은 법, 어차피 일은 그들이 저지른 게 아니니 맹각명이 하고 싶은 대로 조사하게 두면 되었다. 어쩌면 정말로 한바탕 볼만한 소동이 벌어질지도 몰랐다.
»그럼 됐네. 우리 자신부터 조사하도록 하지!« 맹각명이 음모가 성공한 듯 미소 지으며 일부러 분석하듯 말했다. »자네들 동부의 금주는 이론상 천계 후기 정상 고수의 전력 공격도 막아낼 수 있네. 즉 맹동과 이정명 두 동부의 금주를 손쉽게 파괴하려면 적어도 천계 대원만 고수라야 한다는 뜻이지. 그것도 아주 뛰어난 천계 후기 정상 대원만 고수라야 하네!«
그 말이 나오자 신입생들의 의심 어린 눈길이 단번에 지금 산 아래 십사 번 동부 입구에 서 있는 위소에게 쏠렸다. 청운각의 신입생 열다섯 명 가운데 천계 대원만은 모두 세 명뿐이었으니, 맹동을 제외하면 속세계에서 올라온 위소와 소철뿐이었다.
소철은 늘 말없이 조용했기에 사람들의 관심을 크게 받지 못했지만, 위소는 첫날부터 모든 이의 초점이 되었고 맹동과의 원한도 더 깊었다. 지금 문제가 생겼으니 첫 번째로 의심이 가는 것은 당연히 그였다!
»임 사제, 이건 결코 사형인 내가 일부러 자네를 겨냥하는 게 아니라, 다 그럴 만한 이유가 있어서일세. 자네도 이해할 수 있겠지!« 맹각명이 사람들을 이끌고 위소 앞으로 다가가 껍질만 웃는 얼굴로 말했다. »게다가 자네 동부는 맹동의 동부와 가장 가깝지 않은가. 우리가 자네부터 의심하는 것도 충분히 그럴 만하지.«
고비 사형과 소철, 교굉재 몇 사람은 상황이 좀 이상함을 깨닫고 급히 말리려 했지만, 어떻게 도와야 할지 몰라 애를 태웠다. 설마 맹각명이 사람들을 데리고 수색하는 것을 막을 수도 없는 노릇이었다. 그랬다가는 위소를 돕는 것이 아니라 오히려 위소를 해치는 꼴이 되니, 그야말로 여기 무은 삼백 냥이라고 광고하는 셈이었다!
다행히 이때 위소가 그들에게 안심하라는 눈짓을 보내 주어서야 그들은 조금 마음을 놓을 수 있었다.
위소라는 사람의 됨됨이로 보아, 그렇게 파렴치하고도 무모한 짓을 저지르지는 않았을 터였다!
»물론 이해할 수 있네.« 위소가 담담하게 고개를 끄덕이고는 이어 말했다. »그런데 맹 사형, 아까 미처 말씀드리지 못했는데, 제 동부의 금주도 누군가에게 깨졌습니다.«
그 말을 듣자 사람들은 다시 한 번 웅성거렸다. 위소의 동부까지 당했다니, 일이 제법 복잡해진 셈이었다.
»자네 동부의 금주도 깨졌다고?« 맹각명이 눈썹을 치켜올리며 조소하듯 말했다. »그렇다면 임 사제도 무언가를 잃은 게 아닌가?«
»그건 아니네. 내 방에는 잃을 만한 귀중품이 없거든. 게다가 맹동 그들처럼 내 영옥은 이렇게 작아서 몸에 지니기에 아주 편리하다네.«
위소의 어조는 평소처럼 담담했지만, 그 말 속의 비꼬는 뜻은 누구도 알아챌 수 있었다. 이 점만큼은 신입생들도 깊이 공감했다. 영옥을 분배하는 일에서 맹각명의 편향은 너무나 노골적이었고, 피해자는 위소뿐만이 아니라 그들까지도 불만을 품을 수밖에 없었다.
모두 똑같은 신입생인데, 무슨 이유로 맹동 그들의 영옥은 가장 크고 자기에게 분배된 것은 더 작아야 하는가!
간신히 세워 둔 위세가 위소의 한마디에 흔들흔들 휘청거렸다! 맹각명의 얼굴이 굳어지며 냉소를 뱉었다. »운이란 좋을 때도 나쁠 때도 있는 법이지. 하지만 임 사제가 자기 몫의 영옥이 너무 작다 여겨 위험을 무릅쓴 것이라면, 그때는 사형인 내가 봐주지 않을 걸세! 너희 둘은 뭘 멍하니 서 있나, 영옥을 찾지 않겠나, 어서 수색해!« RS