第3585章 濡れ衣
護花の近衛
「まだ他に誰かいるか？」孟覚明はもっともらしく声を張り上げ、もう一度叫んだ。
検査を終えて出てきた新人数名は一様に首を振った。彼らの洞府の禁呪はどれも無事で、中も何も失われていなかった。ほっと胸を撫で下ろすと、今度は皆が揃って芝居見物でもするような気楽な表情を浮かべている。
修行者の世界とはそういうものだ。我が身の外のことには高みの見物を決め込み、他人が破滅しても自分が助かればそれでよく、誰が損をしようがその者が運が悪かっただけ、自分さえ失わなければそれでいい。
そればかりか、孟舟と李政銘の二人は衛昭ほど目立ってはいないが、やはり孟覚明が目をかける対象である。あれほど立派な洞府や霊玉を彼らに持っていかれるのを見て、他の新人が少しも妬ましくないなどというのは、絶対に嘘だ。今は皆が内心ほくそ笑んでいる。
何がほくそ笑むだ、手のひらで弄ばれていることにも気づかない愚か者どもが！
孟舟は心の中で吐き捨て、決意を固めた。今度、衛昭を片付けたら、この目も節穴の連中もまとめて始末してやろう、この場所で誰が頭なのか、思い知らせてやるのだ。
「どうやら他の者は盗まれていないようだな？」孟覚明はわざとぐるりと見回し、誰も口を挟まないのを確かめてから、声を高くした。「霊玉の盗難、これは小事ではない！ われら迎新閣の規則に従い、この件は初めから徹底的に調べ上げ、犯人を捕らえ厳罰に処す！」
「孟師兄はお見事です、どうかこの憎き盗人を捕まえて、我々に公平を取り戻してください！」孟舟と李政銘はすぐさま息を合わせて声を張り上げた。
「ふん、この孟覚明の目の前で、小物どもがうまく立ち回れた試しはない！」孟覚明は口の端を歪めて鼻で笑うと、皆に向き直って言った。「まず確かなことが一つある。この盗人は霊玉を狙い、しかもわざわざ孟舟と李政銘を標的にしている。つまり、お前たちのことをそれなりに知っている者だということだ」
新人数名は互いに顔を見合わせ、しばらくしてからはっと気づいて、一斉に頷いた。
新人の中で孟舟と李政銘の二人の霊玉が最も大きいことは、ここにいる誰もが知っていた。だが、彼ら以外の部外者がその事情をよく知っているとは考えにくい。単に盲猫が死鼠にぶつかったような偶然で、勘で孟舟と李政銘の洞府を選んだとでもいうのか、それならあまりに出来すぎている！
まさか、霊玉を盗んだ真犯人が、自分たち新人の間に紛れ込んでいるというのか？
その考えがふいに全ての新人の胸に浮かんだ。考えれば考えるほどあり得る話だ。何しろ、誰の手にある霊玉が最も大きいか知っているのは自分たちだけだし、修行資源が極端に乏しい自分たち新人才が、霊玉の一つや二つのために危険を冒すのだろう。
見事に皆の疑念をかき立てた孟覚明は、得意げに笑い、すぐさま公正さを装って言った。「お前たちの管事大師兄として、本心から言えば、私はお前たち一人一人が品行方正な男たちであり、我が青雲閣の門風を決して汚すことはないと信じている。だが、こうした事態が起きた以上、部外者を追及する前に、我々自身がまず正しくあらねばならぬ。我々自身に問題がないと示せてこそ、部外者を追及する底力が生まれる。お前たちもそう思うだろう？」
「孟師兄のおっしゃる通りです！」新人数名は口を揃えて応じた。やましいことがなければ鬼の訪問も恐れぬというものだ。どうせ自分たちがやったことではないのだから、孟覚明が調べたいなら調べさせておけばいい。もしかしたら、なかなか面白い見世物が見られるかもしれない。
「それならよし、まず身内から調べよう！」孟覚明は陰謀の成功を確信した笑みを浮かべ、わざと分析してみせた。「お前たちの洞府の禁呪は、理論上、天階後期頂点の使い手の全力攻撃さえ防ぎ得る。つまり、孟舟と李政銘の二つの洞府の禁呪をやすやすと破るには、少なくとも天階大円満の使い手でなければならぬ。しかも、かなり腕の立つ天階後期頂点大円満の使い手でなければならない！」
その言葉が出た途端、新人たちの疑わしげな視線はたちまち、山の下十四番洞府の入り口に立つ衛昭へと注がれた。青雲閣の新人十五名のうち、天階大円満はただ三人しかおらず、孟舟のほかは世俗界から上がってきた衛昭と蕭澈だけである。
蕭澈はいつも物静かで、皆の関心を引くことは少ない。だが衛昭といえば初日から全員の注目の的となり、しかも孟舟との遺恨は深い。今問題が起きた以上、真っ先に疑われるのは当然彼だ！
「林師弟、これは師兄がことさらに君を狙っているわけではなく、それなりの理由があってのことだ。君にも理解してもらえると思うがね！」孟覚明は手下を連れて衛昭の前に歩み寄り、皮肉な笑みを浮かべて言った。「しかも、君の洞府は孟舟のものに最も近い。君を疑うのは無理からぬ話だ」
苦逼師兄と蕭澈、喬宏材ら数人は、この様子がまずいと見て、慌てて止めようとしたが、どう手助けすればいいかわからずに苦しんだ。孟覚明が人を連れて捜索するのを止めるわけにはいかない。そうすれば衛昭を助けるどころか、かえって衛昭を害することになる！ まさに「此地無銀三百両」の愚をさらすことになるのだ！
だが幸い、そのとき衛昭が安心させるような目配せをくれたので、彼らもいくらか心を落ち着けることができた。
衛昭の人柄からすれば、こんな卑劣で浅はかな真似をするはずがない。
「もちろん理解できます」衛昭は淡淡と頷き、それから言った。「ですが孟師兄、先ほど言いそびれましたが、私の洞府の禁呪も破られていました」
これを聞いて、皆はまたもやどよめいた。衛昭の洞府まで被害にあっているとなれば、この件は少々込み入ってくる。
「君の洞府の禁呪も破られたのか？」孟覚明は眉を吊り上げ、からかうように笑った。「それで、林師弟も何か失ったのかね？」
「いいえ、何も。私のところには失うような貴重品などありませんし、孟舟たちと違って、私の霊玉はこんなに小さいですから持ち歩くのにとても便利なんです」
衛昭の口調はいつも通り淡々としていたが、その言葉に込められた皮肉は誰にでもわかった。この点については新人たちも大いに同感だった。何しろ霊玉の分配において、孟覚明のえこひいきはあまりにも露骨だったのだ。被害者は衛昭だけではなく、彼らも皆不満を抱いていた。
皆同じ新人なのに、なぜ孟舟たちの霊玉は最も大きく、自分たちに配られるものは小さいのか！
ようやく築き上げた威信が、衛昭の一言でいまにも崩れ落ちそうになった！ 孟覚明の顔色が思わず強張り、鼻で冷たく笑って言った。「運には良し悪しがあるものだ。だが、もし林師弟が自分に配られた霊玉が小さいと思って危険を冒すのなら、師兄が容赦しないと覚悟しろ！ お前たち二人、何をぼんやりしている、霊玉を取り戻したくないのか、さっさと捜索しろ！」RS