제3576장 빨리 실력을 키워야 해!
꽃을 지키는 근위
»조금은 알고 있어. 이런 것들은 원래 알지 못했는데, 응접 사자(使者)가 되기 전에 영신각에서 우리에게 맞춤 훈련을 시켜 주거든. 그래서 어느 정도는 파악하고 있지.« 고비 사형이 고개를 끄덕이며 말했다. »임 사제는 그걸 왜 묻는 거지?«
»그렇군요. 그럼 사형은 아시나요? 운계도를 열 때의 전승자는 어떻게 되는지?« 위소가 물었다.
»전승자? 그건 그저 운계도를 여는 도구가 아닌가?« 고비 사형이 잠시 멈칫하다가 말했다. »너희가 전승자를 이용해 섬에 올라가지 않았나? 보통 전승자는 운계도를 연 뒤에 폐기돼.«
»폐기된다고요? 그게 무슨 뜻이죠?« 위소는 가슴이 철렁 내려앉아 황급히 물었다.
»운계도는 섬 안의 본토 제자들의 이익을 보호하기 위해 속세계 취련자들이 너무 많이 올라오지 못하게 해야 하거든. 그래서 운계도에 장애 천관을 설치한 거야.« 고비 사형이 설명했다. »최정상급 속세계 고수만이 섬에 오를 수 있는데, 일곱 전승자도 최정상급 고수임에는 틀림없지만 너무 많은 사람이 오르는 것을 막기 위해 이 일곱 전승자와 전승 매개, 즉 개창자는 보통 폐기돼. 그들이 운계도 천관이 내뿜는 각 계통의 힘과 위압을 견뎌 낼 때 이미 신식과 정신력이 고갈되니까, 운계도가 열린 뒤에는 혼수 상태에 빠지게 되는 거야. 보통 이들은 이런 최정상급 고수들이 섬에 오르기 위해 희생하는 도구에 불과하지. 하지만 꼭 모든 전승자와 매개가 혼수하는 건 아니야. 지난번에도 전승자 몇이 올라왔으니까…… 물론 이건 다 들은 이야기고, 구체적인 건 장로급 인물에게 물어봐야 정확한 답을 얻을 수 있을 거야!«
»뭐라고!« 위소는 사정이 이럴 줄은 생각지 못했다. 전에도 어렴풋이 짐작한 바가 있었지만, 고비 사형의 입에서 직접 듣고 나니 위소는 마음이 편치 않았다!
야오야오, 소서, 당운, 샤오샤오, 샤오주, 관형, 빙탕, 그들 모두 쓰러졌다. 어쩌면 그들도 자신이 상처받지 않도록 하기 위해 혼수한 것일지도 모른다. 분명 자신이 다칠까 봐 전력을 다했고, 그래서 모두 혼수한 것이다. 마치 예전의 욱소가처럼!
하지만 위소로서는 한숨 돌릴 수 있었다. 어쨌든 위압 아래에서 신식과 정신력을 탕진한 것이라면 욱소가와 아주 비슷하니, 장력봉도 구해 줄 수 있으리라.
그렇게 생각하며 위소가 고개를 끄덕였다. »고 사형, 고맙습니다. 알겠습니다.«
»그래, 임 사제, 열심히 취련하게. 영옥 일이 있고 나서 당분간 맹각명도 너를 겨냥할 구실은 없을 테니 스스로 힘써 보라고. 한 달 뒤 시합에서 좋은 성적을 거둬서 그 인간들의 기세를 단단히 꺾어 버리란 말이야!« 고비 사형이 격려했다.
»걱정 마십시오, 열심히 하겠습니다.« 위소는 욱소가와 고몽요, 그들을 위해서라도 힘써야 했다! 운계도 중도에서 장력봉를 찾으려면 무엇보다 먼저 북도에서 발판을 굳혀야 하는 법이었다.
어느 정도의 지위와 발언권이 없으면 중도에 어떻게 가야 할지조차 알 수 없을 터였다.
»그럼 난 먼저 가겠네. 일이 있으면 찾아오게!« 고비 사형이 말하며 위소의 취련 동굴 맞은편에 있는 산을 가리켰다. »나는 저쪽 산, 9호 동굴에 있네……«
»네……« 위소는 그 말을 듣고 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지었다. 이 영신각에는 각주 세 명과 관리 사형 여섯 명이 있는데, 고비가 9호 동굴이라면 바로 아홉 번째 순위인 셈이니, 아무래도 가장 꼴찌 동굴인 모양이었다!
그래도 생각해 보면 저쪽의 꼴찌 동굴이 이쪽의 가장 좋은 동굴보다는 나을 테지. 어쩔 수 없는 일이었다. 고비가 가장 약하다 해도 관리 사형이라는 명함은 달고 있으니, 맹각명도 그런 부분에서는 더 이상 그를 제한할 수 없었다. 그랬다간 공공연히 영신각의 규칙을 어기는 꼴이니까.
고비 사형을 보내고 나서 위소는 그 영옥을 살펴보기 시작했다.
이 영옥은 결이 맑고 투명하며 손에 쥐면 온윤하고 부드러웠다. 그 안에 깃든 방대한 천지 영기야 말할 것도 없고, 이 옥질만 해도 속세계로 가져간다면 전 세계의 부호와 권세가들이 미쳐 날뛸 만했다.
천지 영기로 천년 만년 자연이 담금질하지 않고서는 이런 절품이라 할 만한 옥석이 생겨날 수 없었고, 영기가 희박한 속세계에서는 이는 도저히 불가능한 일이었다.
평범한 에너지석, 즉 영석조차 속세계에서는 이미 아주 드문 존재였다.
물론 위소 같은 취련자에게는 결이나 겉모습따위는 겉치레에 불과하고, 가장 중요한 것은 영기 농도였다. 곰곰이 느끼고 비교해 보니, 위소는 이 영옥이 속세계의 에너지석과 판박이임에도 같은 부피라면 그 안에 깃든 영기가 백 배 이상에 이른다는 것을 알았다. 즉 이곳의 영옥 한 조각이면 같은 부피의 에너지석 백 개에 맞먹는 셈이었다.
많은 이들이 영옥에 앞다투어 달려드는 것도 무리가 아니었다. 아까 어떤 신입들은 영옥이 늘어놓인 것을 보고는 침을 꿀꺽 삼키며 군침을 흘리지 않을 수 없었다. 영옥의 도움만 있으면 취련 속도가 백 배, 천 배로 빨라지리라. 그러나 위소에게는 그런 효과가 없었다. 조금 시험해 보기만 해도 알 수 있었으니, 이 영옥의 효과는 결국 자신의 옥패 공간에 미치지 못했다.
영옥을 아무렇게나 옆에 두고 위소는 곰곰이 생각했다. 앞으로 손에 들어올 이 영옥들은 모두 아껴 둘 수 있겠군. 자신에게는 쓸모없어도 섬의 다른 취련자들에게는 많으면 많을수록 좋은 귀중한 물건이니, 나중에 영옥으로 자신에게 필요한 물건을 교환할 수 있을 테지.
이틀이라는 시간이 훌쩍 지나갔다. 앞서 고비 사형이 짐작한 대로 이틀 동안 맹각명은 찾아와 트집을 잡지 않았고, 위소도 그 덕에 마음 편히 실력과 경지를 다잡으며 축기 초기 절정을 향한 돌파를 준비하기 시작했다.
그러나 옥패 공간 같은 취련 신기(神器)의 도움을 받더라도 축기 초기 절정을 향한 돌파는 그리 쉽지 않았다. 위소가 아무리 애써도 체내 진기의 증가는 늘 아주 더뎠다. 늘지 않는 것은 아니었으나 그 폭은 무시해도 좋을 정도였다.
이 속도라면 위소가 축기 초기 절정을 향해 돌파하려면 적어도 일 년 반은 더 애써야 희망이 있을 터였다. 남들 눈에는 이미 대단한 속도였지만 위소로서는 만족스럽지 않았다.
실력은 몸을 의지해 살아가는 근본이었다. 위소는 이 운계도에 온 첫날부터 사방에 적을 만들었다. 강조명 같은 이들은 논할 것도 없고, 축기 경지의 적수만 해도 적지 않았다. 가까이는 맹각명이 호시탐탐 노리고 있고, 멀리는 서령충이 꿈틀거리고 있었다.
위소는 지금 축기 초기의 실력을 지니고 있어 그들을 두려워할 정도는 아니었지만, 오래도록 돌파하지 못한다면 시간이 흐를수록 머지않아 문제가 생길 것이 분명했다.