제3564장 누가 감히 도전하겠는가?
꽃을 지키는 근위
뒤에서 위소가 위로하듯 그의 어깨를 두드렸다. 고생 사형은 참 좋은 사람이지만, 안타깝게도 어디를 가든 순박한 사람은 늘 괴롭힘의 대상이 되기 마련이었다.
고개를 돌려 앞으로 나선 그 신입을 바라보니, 위소는 그에 대해 어렴풋이나마 기억이 났다. 앞서 신입 환영 대회에서 호운풍의 처사가 불공평하다고 의심하는 목소리가 여기저기서 터져 나왔을 때, 가장 크게 외쳤던 자가 바로 이 교굉재였다.
»구째 사촌 형, 저를 잊으시면 안 돼요.« 인파 속에서 맹동이 갑자기 조급해하며 소리쳤다. 맹각명 같은 뒷배가 있는 이상, 그는 일 번 동굴이 이미 자신의 몫이라 굳게 믿고 있었다. 그런데 맹각명이 맨 처음 부른 이름이 뜻밖에도 자신이 아니라 이 낯설기 짝이 없는 교굉재였다.
»무엇이 그리 급하냐!« 맹각명이 못마땅하다는 듯 그를 흘겨보고는, 앞으로 나선 교굉재를 바라보며 연신 냉소를 지었다.
조금 전 신입각을 나서기 직전, 그는 각주 호운풍에게 따로 불려가 한바탕 지시를 받았는데, 그 대상이 바로 이 교굉재였다. 방금 전 그 멍청이가 가장 크게 떠들어 댔으니 누가 뭐라 하겠는가. 아무것도 아닌 보잘것없는 산수 주제에 감히 무슨 공평 타령을 지껄였단 말인가! 그동안 아무도 너에게 가르쳐 주지 않았느냐, 이 취련계에서는 주먹이 곧 공평함이라고!
맹각명이 이렇게 노려보자 교굉재는 순간 뭔가 영 좋지 않다는 느낌을 받았다. 처음에는 이 관리 대사형의 기억에 깊이 남았기에 맨 먼저 챙겨 주는 것이라 여겼는데, 돌이켜 생각해 보니 기억에는 남았겠지만 그것이 결코 좋은 일이었으리란 보장은 없었다! 속담에도 있지 않은가, 나서는 새가 총에 맞는다고!
아니나 다를까, 맹각명이 그를 바라보며 냉소했다. »축하한다, 교 사제. 지금부터 산 아래 십오 번 동굴은 자네 것일세.«
산 아래 십오 번 동굴! 노천이나 다름없는, 역사상 최악의 동굴!
교굉재는 머리가 어질해졌다. 주위 신입들이 남의 불행을 즐기는 듯한 웃음소리를 듣고 나서야 겨우 정신을 차렸다. 주먹을 꽉 쥐자 이마에 핏줄이 불거졌고, 그는 다소 불복하는 기색으로 말했다. »무슨 까닭에 제가 최악의 동굴로 가야 합니까? 맹 사형, 저는 사형을 건드린 적이 없습니다! 동굴은 실력에 따라 배정하는 것 아닙니까? 충천각과 현기각이 실력이 강하니 가장 좋은 곳을 차지했다면, 우리가 비록 가장 형편없다 해도 실력에 따라 배정할 수 있지 않습니까? 저야말로 천계 후기 정상의 실력을 지닌 사람입니다. 대원만은 아니라도 중등 수준인데, 어찌 십오 번 동굴로 배정된단 말입니까?«
»자네가 나를 건드린 건 아니지, 하지만 안타깝게도 자네가 건드린 사람은 내가 건드릴 수 없는 사람일세!« 맹각명이 싸늘하게 웃었다. »왜, 교 사제가 내 배정이 못마땅한가? 그럼 나를 고소하게, 신입각 대각주에게 가서 나를 고소하라고!«
이 명령은 분명히 호운풍이 암시한 것이었기에, 맹각명은 교굉재가 무슨 짓을 벌여도 조금도 두렵지 않았다!
»저는……« 교굉재는 이를 악물었다. 마음속으로는 통분했지만, 그래도 뭇사람 앞에서 감히 맹각명에게 맞서지는 못했다. 지금 이대로라도 적어도 십오 번 동굴은 있으니, 비록 역사상 최악의 동굴이라 해도 없는 것보다는 나았다! 맹각명이 무슨 배짱이 있어서인지, 아니면 정말로 자신이 고소하는 것을 두려워하지 않는 것인지 그는 알 수 없었지만, 이 순간 그는 억지로 참으며 말했다. »감히 그러지는 못합니다. 다만 우리에게 축기기 고수를 양성하라고 하셨으니, 제가 가장 형편없는 동굴을 배정받았는데 그때 성공하지 못한다 해도 저를 탓하지는 마십시오!«
»어허? 못 한다고 말은 해 놓고 감히 나와 조건을 다는구나? 그럼 역시 불만족스럽다는 거로군. 좋아, 나는 원래 아주 공평하고 민주적인 사람이니.« 맹각명이 말하며 맹동을 가리켰다. »나는 지금 가장 좋은 일 번 동굴을 맹동에게 주겠다. 하지만 너에게도 똑같이 그에게 도전할 기회를 주겠다. 네가 그를 이기기만 하면 일 번 동굴은 네 것이다. 어떠냐? 취련계의 규칙대로 강한 자가 존귀하니, 사형이 너에게 기회를 주지 않는다고는 말하지 마라! 네가 그마저 이기지 못한다면, 내가 어찌 일 번 동굴을 너에게 주겠느냐? 그럼 그때 맹동 사제가 나더러 불공평하다고 하지 않겠느냐? 그때 축기기를 양성하지 못하는 것이 내 탓이겠느냐?«
맹각명이 이렇게 말하자 맹동이 곧바로 신이 나서 뛰어나오더니, 교굉재를 향해 도발하듯 말했다. »한번 겨뤄 보겠나? 구째 사촌 형의 체면을 봐 주지 않았다면, 너처럼 고작 천계 후기 정상 실력의 폐재 따위는 평소에 상대할 마음조차 없었을 것이다. 하지만 오늘은 이 기회를 주지! 그리고 나는 내기에 지면 승복한다. 내가 지면 기꺼이 십오 번 동굴을 받겠고, 축기기 고수가 되지 못해도 남을 원망하거나 맹 사형께 꾸중을 듣지 않겠다!«
»교굉재, 맹동 사제가 이토록 고상한 뜻을 보였는데 자네 생각은 어떤가?« 맹각명은 맹동의 반응이 무척 만족스러웠다. 이제 교굉재가 무슨 말을 더 할 수 있겠는가.
교굉재는 싸움을 벌일 채비를 하는 맹동을 바라보며 얼굴이 파랗게 붉게 변했다. 자신이야말로 천계 후기 정상의 실력을 지닌 사람이지만, 돌파한 지 얼마 되지 않아 기반이 아직 그리 견고하지 못했다. 반면 상대는 천계 후기 정상 대원만의 실력자이니, 서로 적어도 두 단계는 차이가 났다. 이걸 어떻게 싸운단 말인가? 정말로 손을 대기라도 하면, 상대의 아무렇게나 날린 한 수조차 받아 내지 못할 판이었다!
교굉재가 움츠러드는 것을 보자 맹동은 득의양양한 얼굴로 업신여기듯 말했다. »간도 없는 폐물 같으니, 앞으로 교굉재라는 이름은 집어치우고 그냥 교 폐재라고 불러라!«
맹각명은 이쯤 되리라 예상했던 듯 대수롭지 않게 웃으며, 고개를 돌려 모든 신입을 향해 말했다. »내 방금 그 말은 그에게만 해당되는 것이 아니라 너희 모두에게 똑같이 해당된다. 배정받은 동굴이 못마땅하다면 문제없다. 여기서 맹동을 이기기만 하면 일 번 동굴은 네 것이다! 물론 너희끼리 사이가 좋다면 사사로이 동굴을 바꿔도 좋다. 그건 내가 간섭하지 않겠다!«
맹동은 이에 호응하듯 가슴을 쭉 폈다. 이 자리에 모인 열다섯 신입 중 위소와 소철 두 사람을 제외하면, 다른 본토 신입들 가운데 천계 후기 정상 대원만의 실력자는 오직 그 맹동 하나뿐이니, 감히 겨룰 자가 없었다. 그리고 위소와 소철, 이 속세계 촌뜨기 두 사람은 설령 같은 대원만 경지라 한들 그가 눈에 넣을 리 없었다. 그는 어쨌든 운계도에서 터를 잡고 살아온 자였으니, 실력 등급이 같다 하더라도 진짜 실력은 속세계에서 흘러들어온 물건들보다 훨씬 강할 터였다. 그야말로 비교 자체가 불가능했다.
아무도 감히 입을 열지 못하는 것을 보고 나서야 맹각명은 계속해서 이름을 불렀다. »위소!«
»있습니다, 맹 사형.« 위소가 담담하게 대답하고는 인파 밖으로 걸어 나왔다. 그가 이곳에 온 것은 장력봉를 찾기 위해서이지 일을 만들기 위해서가 아니었다. 이 맹 사형의 처사가 마음에 들지 않았지만, 그렇다고 막아설 생각도 없었다. 이곳에 닿을 수 있었던 취련자라면 누구든 이미 마음의 준비를 갖추었을 터였다. 취련계에서는 강한 자가 존귀하니, 네 실력이 남에게 못 미친다면 달리 할 말이 없는 법이었다. (다음 편에 계속)