제3529장 쉐리가 방을 바꾸다
꽃을 지키는 근위
»좋아, 그럼 나는 먼저 갈게. 나중에 또 보자!« 강조명은 종영량을 설득한 뒤, 다른 사람들도 설득하러 가야 했다. 전승자들 외에도 이번 시련에서 대원만으로 승급한 고수들이 적지 않았기에, 강조명이 공략하려는 것은 바로 그들이었다.
강조명이 종영량의 차에서 내리는 것을 보며, 위자오의 눈에 담담한 빛이 스쳐 지나갔다. 종영량에게 에너지석 몇 개를 주고 그가 등을 돌리기를 바란다는 것은 현실성이 없었다. 두 사람은 완전히 적대적인 관계였고, 위자오 역시 종영량이 이 인정을 무한정 확대해 나가리라고 천진하게 믿지는 않았다.
당초 약속한 것은 거래였으니 거래일 뿐이었다. 위자오가 장내포를 회복시켜 줄 수 있다면, 자연히 운계도를 열었을 때 그를 끝장낼 수도 있었다. 그 모든 것은 그들 자신의 선택에 달려 있었다.
샤오란도 떠났다. 그는 분명 아직 할 일이 남아 있는 듯했다. 떠나기 전 샤오란은 위자오에게 두 주먹을 마주 쥐어 보이며 말했다. »린 소협, 아까 도와주셔서 감사했습니다. 저도 이제 돌아가야겠습니다. 몸조심하십시오!«
»그래.« 위자오는 고개를 끄덕이며 말했다. »자네 혼자 가니 조심하게. 종영량과 강조명에게 말려들지 않도록.«
»걱정 마십시오. 제 고향은 송녕시라서 그들과는 가는 길이 다릅니다.« 샤오란이 고개를 저었다.
위자오는 고개를 끄덕이고는 더 이상 말하지 않고 샤오란이 떠나는 모습을 바라보았다.
송릉미와 토르일월의 떠남 역시 위자오에게 인사를 건네지 않았다. 두 사람은 강조명에게 각각 붙잡혀 있었는데, 무슨 말을 나누는지 알 수 없었다. 위자오는 이 자리에서 함부로 천계 대원만의 신식 정신력을 펼쳐 탐색할 수 없었다. 모두가 같은 등급의 고수들이라, 정말 그렇게 했다가는 다른 이들이 단번에 알아차릴 것이 분명했기 때문이었다.
하지만 분명 좋은 일은 아닐 터였다. 다만 위자오는 그다지 신경 쓰지 않았다. 강조명이라는 사람은 하루라도 무언가를 하지 않으면 견디지 못하는, 시종일관 가만있지 못하는 인간이었다. 끊임없이 자신에게 말썽을 일으키기는 했지만, 그때마다 매번 실패만 맛보고 돌아갔을 뿐이었다!
그가 어디서 그런 용기와 인내를 얻는지 알 수 없었다. 다른 사람이었다면 아마 진작 무너졌을 터였다.
아는 사람들은 하나둘 떠났고, 전승자 문파에서 함께 왔던 이들도 모두 떠나 문파의 일을 처리하러 돌아갔다. 눈여겨볼 점은, 빙탕과 쉐리가 위자오와 함께 철의종으로 가기로 했다는 것이었다.
빙탕은 말할 것도 없었다. 지금은 위자오의 소초초소초초 부인인 만큼 당연히 따라가야 했다. 쉐리 역시 전에 약속한 대로 따라가기로 한 것이었다.
준비를 마치자 위자오는 여러 전승자 등과 함께 성대하게 출발했다! 십여 명의 천계 대원만 고수들이 한 문파에 따져 물으러 간다니, 이는 전에 없던 일이자 후에도 없을 일이었다. 물론 후에도 없을지 어찌 알겠나마는, 적어도 전에는 없었던 일만은 확실했다.
철의종은 청봉고원 부근에 위치해 있었다. 보통 사람이라면 가는 길에 고산병에 시달리겠지만, 위자오 일행은 달랐다. 모두가 천계 대원만 고수라, 이미 평범한 환경쯤에는 면역이 되어 있었다.
그러나 철의종에 대한 자료는 참으로 빈약하기 그지없었다. 어떤 문파인지, 취련자가 도대체 몇 명인지, 취련자들의 등급은 어떤지, 위자오는 거의 아는 바가 없었다!
상고 문파의 우두머리 격인 현단문의 소문주인 천섬조차도 이에 대해서는 아는 것이 거의 없었다.
전에 위자오는 철의종이 외가 문파라고 생각했다. 물론 이는 문파의 이름과 금종문을 근거로 판단한 것이었다. 철의종은 외가 문파일 터였다. 그런데 천섬의 말을 듣자, 철의종에도 내가 고수가 있는 듯했다!
»내가 고수가 있다고? 그럼 그들은 왜 천계 시련에 참가하러 오지 않았지?« 위자오는 다소 의아했다.
»실은 어떤 상고 문파와 산수들은 반드시 천계 시련에 참가하러 오지는 않습니다. 사람마다 뜻이 다르고, 추구하는 바가 다르니까요.« 천섬이 말했다. »철의종처럼, 그들은 기본적으로 각종 시련 활동에 한 번도 참여한 적이 없이 줄곧 자신들만의 삶을 살아왔습니다. 그래서 다른 문파들도 그들을 잘 알지 못하고, 서로 우물물과 개울물처럼 경계를 지켜왔지요. 혈의황천문도 마찬가지입니다. 그들은 살수 문파로, 살인하고 보수를 받는 것을 추구하며, 천도 같은 것에도 그다지 큰 관심을 두지 않습니다. 기연이 있으면 돌파하고, 없어도 억지로 구하지 않지요. 운계도 같은 곳은 그들은 가지 않습니다. 운계도에 갔던 사람 중 누가 속세로 돌아왔습니까? 그들의 장사는 여전히 속세 이쪽에 있으니, 그들 역시 어떤 시련 활동에도 참가한 적이 없습니다……«
»그렇군요.« 위자오는 듣고 나서 고개를 끄덕였다. 옳았다. 속세 이쪽에서 이미 최정상의 존재라면, 굳이 그 아득하고 덧없는 천도를 추구할 필요가 없는 것이었다!
전설에 따르면 천도란 곧 수진으로, 선인의 반열에 발을 들일 수 있다 하니, 오늘날의 무학과는 두 차원 다른 경지였다! 그러나 전설은 어디까지나 전설일 뿐, 운계도가 어떤 곳인지 아는 이 없고, 가는 것이 복인지 화인지도 아는 이 없었다!
모든 것이 아름다워 보이지만, 곰곰이 생각해 보면 운계도 위에서는 천계 대원만이 아마 가장 하등한 존재일 터였다. 만약 그 위에 고수가 구름처럼 많아 올라가자마자 죽임을 당한다면, 차라리 가지 않는 편이 나았다!
위자오에게는 어쩔 수 없이 가야 할 이유가 있었다. 그렇지 않았다면 위자오도 정말로 가기가 귀찮았을 터였다!
천산갑을 위해서, 욱소가를 위해서, 백령두의 오요문을 번창시키기 위해서, 위자오는 목표와 임무를 지니고 가는 것이었다.
»그렇지요. 그런데 우리 이 조합으로 철의종에 간다면……« 천섬은 그 자리에 있는 모든 사람을 둘러보고는 다소 어이없다는 듯 말을 이었다. 이건 그야말로 괴롭히러 가는 것이었다!
하지만 생각해 보면, 당초 철의종도 이렇게 풍천룡과 구릉산을 괴롭히지 않았던가?
오요문과 철의종은 거리가 가깝지 않아, 하루 만에 차로 도착할 수 없었다. 저녁 무렵, 위자오는 차를 어느 진영에 세우고 여관을 찾아 묵었다.
여관은 그리 크지 않았고, 지금은 관광철도 아니라서 손님이 전혀 없었다. 그런 편이 오히려 좋았다. 위자오는 여관 전체를 통째로 빌렸고, 주인은 기뻐하며 곧바로 만실 팻말을 걸어 두었다.
하루 종일 길을 달렸고 내일 아침에도 일찍 일어나 계속 길을 나서야 했기에, 모두 저녁을 먹은 뒤 각자 방으로 돌아가 쉬었다!
여관이 그다지 크지는 않았지만, 한 사람에 방 하나씩은 충분하고도 남았다.
일행이 방에 들어갔고, 당운도 마찬가지였다. 그녀는 목욕을 하고 일찍 쉬려 했는데, 문밖에서 노크 소리가 들려왔다. 당운이 문을 열어 보니, 뜻밖에도 쉐리였다.
»쉐리 언니, 어떻게 오셨어요? 무슨 일이라도 있나요?« 당운은 다소 이상했다. 헤어질 때까지만 해도 쉐리에게는 별일이 없었는데, 눈 깜짝할 사이에 다시 찾아온 것이었다.
»그게, 생각해 보니 아무래도 마음이 놓이지 않아서요. 여기는 전에 오요문의 객잔과 달라요. 그때는 우리 둘이 한 방에서 잤으니 위자오가 감히 너를 찾아오지 못했지만, 지금은 네가 혼자 방을 쓰게 되었으니 위자오가 찾아오면 어쩌겠어요?« 쉐리가 말했다. »그러니까 네가 내 방에서 자요. 나는 여기 남아서 위자오를 상대할게요!«