제3528장 암중에서 포섭하다
꽃을 지키는 근위
이 모든 일을 마친 위자오는 정강현철 법장을 거두고 문을 밀어套間 밖으로 나섰다. 왕심연과 한정의는 이미 깨어나 세수하고 있었는데, 앞으로의 전투에 대해 두 사람 모두 분명 어느 정도 기대를 품고 있는 듯했다.
위자오는 세수를 마치고 왕심연과 한정의를 데리고 함께 아래층으로 내려가 여관 1층으로 향했다.
천섬은 이미 고몽요, 심우서, 소구, 우응, 관형, 풍소소와 당운, 그리고 쉐리를 데리고 문 앞에서 기다리고 있었다.
취련자들은 원래 일찍 일어나는 법이었다. 위자오는 천계 신병기를 단조하느라 시간을 놓친 탓에 늦었을 뿐, 그렇지 않았다면 아침 일찍 내려왔을 터였다.
다만 위자오를 조금 의외로 만든 것은, 그가 내려온 지 얼마 안 되어 종영량과 장내포 역시 내려왔다는 점이었다. 보아하니 둘은 떠날 준비를 하는 중인 듯했다.
»임 소협 동창, 고맙네!« 종영량은 위자오에게 주먹을 마주 쥐어 보이고는 곧바로 서둘러 그들이 왔을 때 탄 차에 올랐다.
종영량의 이런 행동을 강조명이 목격했고, 순간 그의 가슴이 철렁했다. 그는 얼마 떨어지지 않은 곳을 배회하고 있었는데, 이에 황급히 세 걸음을 두 걸음으로 달려 종영량의 차를 향했다.
다만 종영량의 차는 이미 시동이 걸려 있었고, 결과적으로 »쾅« 소리를 내며 강조명을 들이받아 고꾸라뜨렸다. 그는 그대로 땅바닥에 주저앉았고, 그 꼴이 매우 꼴사나웠다.
평소 같았으면 강조명은 분명히 난리를 피웠겠지만, 지금 그는 위자오와 종영량이 대체 어떤 관계인지 확인해야 했다. 어째서 종영량이 갑자기 위자오와 이렇게 친숙해진 것인가, 떠나면서까지 인사를 하는가?
이 주먹을 마주 쥐는 것은 아주 존중하는 친구 사이에서나 하는 것이 아닌가?
»강조명, 너 병이 있냐? 죽고 싶어?« 종영량은 어리둥절한 얼굴로 차를 세우고는 창문을 열어 욕을 퍼부었다.
»하, 량 형, 잠깐만 기다려 줘, 할 말이 있어!« 강조명은 뒷좌석 문을 열고 차에 올라탔다. 그 역시 천계 대원만의 고수였고, 비록 연단사였지만 차에 한 번 받힌다고 해서 탈이 날 리는 없었다.
»뭐 하려는 거야?« 종영량이 다소 짜증스럽게 말했다.
»하, 포자 이 녀석이 폐인이 된 거 아니냐? 내가 도와줄 수 있어. 그때 현진 조사님, 그러니까 우리 사존 대인이 거기 계셨으니 내가 뭐라 하기 어려웠지만, 사실 한정의와 왕심연을 상대한 것도 내가 낸 아이디어였어. 포자가 왕심연에게 빨려서 폐인이 된 것도 내 책임이니, 그래서 내 미력이나마 힘을 보태려는 거야!« 강조명이 말했다.
»오?« 종영량은 이때 완전히 얼어붙었다. 이게 무슨 소리인가? 어째서 갑자기 자기에게 이런 말을 하는가? 다만 장내포는 이미 거의 다 나은 상태였고, 이번에 돌아가면 명일복명일 교파에서도 제자를 찾아 실력을 흡수시킬 생각이었지만, 우선 강조명이 무엇을 하든 상관없었다. »어떻게 도와줄 건데?«
»내가 취기단을 제련할 수 있어. 나를 연단사라고 잊지 마!« 강조명이 말했다.
»오? 좋아, 네가 취기단을 제련할 수 있다면야 사양하지 않겠네.« 이 말을 듣자 종영량의 눈이 번쩍이며 다소 놀라움 섞인 목소리로 말했다. 취기단이 있다면 장내포가 남의 실력을 흡수할 필요가 없어지니까.
취기단은 다른 취련자들에게는 천도로 승급하는 병목이 될 수 있었지만, 장내포에게는 그런 병목이 존재하지 않았다! 그의 현 흡봉신공은 이미 대성 경지에 이르러 무엇이든 빨아들일 수 있었으니, 자연히 승급과 돌파의 제약도 없어진 것이다!
장내포는 평소에도 천지영기를 의지해 승급하지 않고, 각종 다른 진기를 흡수해 승급했으므로 취기단의 부작용도 존재하지 않았다.
»문제없어.« 강조명은 이 말을 마치고서야 종영량을 돌아보며 물었다. »그런데 량 형, 아까 위자오와 무슨 인사를 한 거야? 너랑 그는 원수 사이 아니었나?«
»오, 위자오가 우리에게 에너지석을 좀 줬어. 포자 녀석이 지금 이미 황계 중기 실력까지 회복했고, 곧 현계로 승급해서 흡봉신공을 쓸 수 있게 될 거야. 그러니 네 취기단은 서둘러야 해.« 종영량 역시 속셈이 있었다. 이렇게 말하는 것은 강조명이 최선을 다해 빠르게 단약을 제련하게 하기 위해서였다!
물론 교파로 돌아가서도 장내포가 남의 진기를 흡수해 승급하게 할 수 있었지만, 그걸 위해 얼마나 많은 진기를 흡수해야 한단 말인가?
대원만 고수 두세 명을 흡수한다 해도 진기 손실을 빼면 장내포를 대원만까지 승급시키지 못할지도 모른다. 게다가 명일복명일 교파에 대원만이 몇 명이나 있다고? 종영량이 직접 자신을 희생해 장내포에게 빨리게 할 수 있겠는가? 완전히 불가능한 일이었다.
천계 고수를 몇 명 찾는 것도 다행인 판에, 그렇게 해도 장내포는 여전히 승급하기 어려웠지만, 취기단이 잔뜩 있다면 이야기가 달라졌다.
»오, 에너지석 말이야, 취기단이 그것보다 훨씬 쓸 만해. 너도 알잖아, 에너지석으로 승급하는 건 너무 느리다고! 게다가 이 위자오가 너에게 좋은 걸 주는 건 공연한 친절이지. 너랑 그는 애초에 한 길을 걷는 사람이 아니야, 그의 겉모습에 홀리지 마! 네 신장이 어떻게 줄어들었는지 생각해 봐!« 강조명이 말했다.
»응, 그 말도 맞지. 그럼 네 좋은 소식을 기다리겠네!« 종영량이 고개를 끄덕였다.
»하하, 문제없어. 그때 천계대회에서 너는 내 편에 서야 해!« 이것이 바로 강조명의 진짜 목적이었다. 그는 종영량이 그때 위자오 편에 설까 봐 두려웠던 것이다.
»그야 당연히 문제없지. 나와 위자오는 결국 적이니까. 비록 내가 그에게 빚을 졌다 해도, 기껏해야 내가 직접 손을 대지 않을 뿐, 그의 편에 서는 일은 있을 수 없어!« 종영량이 말했다.
이것이 그의 원칙이자 마지노선이었다. 그와 위자오는 원수 사이였고, 이런 일로 위자오 편에 설 수는 없었다. 게다가 그와 위자오도 분명히 말했듯 이는 어디까지나 거래일 뿐이니, 그때 장내포가 왕심연을 대신해 오살마기의 위압을 막아 주면 왕심연은 위험을 피할 수 있을 터였다.
위자오도 이런 점을 고려해 그에게 에너지석을 준 것이었으므로, 종영량은 위자오에게 너무 많은 빚을 졌다고 느끼지 않았다. 그가 할 수 있는 최대한은 운계도 이전까지 못된 짓을 벌여 먼저 위자오를 겨냥하지 않는 정도였고, 강조명이 위자오를 겨냥한다 해도 그와 한패가 되어 막아설 일은 없었다.
강조명이 원한 것은 바로 이 말이었다. 종영량과 위자오가 한 길만 아니면 문제없었다. 위자오가 천계대회에서 고립무원이 된다면 그 얼마나 비참하겠는가? 하하, 생각만 해도 즐거웠다!
어제 현진 조사는 천계대회에서 진행할 계획을 강조명에게 이미 다 말해 두었고, 강조명은 그 말을 듣고 크게 기뻐했다. 만약 위자오가 감히 꼬투리를 잡으면, 모든 천계 대원만 고수가 동시에 일어나 위자오를 죽일 것이었다!
천계대회 이전부터 강조명은 이미 암중에서 연락을 돌리기 시작했다.
»만약, 위자오가 운계도의 기회를 막는다면? 그가 운계도의 개방을 막으려 한다면, 그때 너는 어떻게 할 거야?« 강조명이 계속 조금씩 떠보며 물었다.
»그럼 나는 네 편에 서겠네.« 종영량이 잠시 생각한 뒤 말했다.
»좋아!« 강조명이 크게 기뻐했다. »그때 위자오가 감히 우리 기회를 망치려 한다면, 내가 한마디 명령을 내려 모든 사람이 함께 일어나 위자오를 죽이게 할 테니, 네 약속을 잊지 마라.«