제3496장 시련 속의 꾀
꽃을 지키는 근위
»오살지룡? 그게 대체 뭡니까?« 강조명이 살짝 멍해졌다.
»이 오살지룡은 오살만황의 땅에서 영수(靈獸)의 왕으로, 실력이 매우 뛰어나 천계 후기 정점의 대원만(大圓滿) 경지에 이른 최정상급 영수라네. 천도를 돌파하는 것도 불가능하지 않지!« 현진노조가 설명했다. »오살지룡의 동굴에는 오행(五行)의 힘이 담긴 전승의 빛이 있어, 오행 전승자들 몸속의 속성을 공고히 하여 운계도(雲階島)의 개방을 더욱 완벽하게 만든다네! 그렇지 않으면 전승자들의 체질이 여러 차이로 인해 들쭉날쭉해질 수 있고, 만약 어느 한 계열의 힘이 약해진다면 일이 물거품이 되어 다른 전승자들에게까지 영향을 미쳐 운계도 입구 개방이 실패할 수 있지! 그러니 이 일이 순조롭게 진행되도록 하려면 우리가 반드시 시련자들을 보내 오살지룡을 견제하게 하고, 전승자들이 전승의 가호를 받도록 해야 한다네!«
»아, 그럼 그때 누가 힘을 많이 쓰고 누가 적게 쓰는지, 그걸 판정할 수가 없지 않습니까. 어떤 시련자가 계속 뒤에 숨어서 손을 쓰지 않고 견제도 하지 않아도 그냥 넘어갈 수 있잖아요!« 강조명이 다소 이해가 가지 않는 듯 물었다.
»그렇긴 하지. 하지만 그런 일을 막고 전승자들의 안전을 지키기 위해, 내가 처음에는 소일(小二)을 시련 감독자로 삼으려 했네. 다만 그 후로 소식이 끊기고 생사가 불명해지자, 소이(小二)와 자네를 함께 보내 그가 암암리에 기록원 노릇을 하며 전 과정을 촬영하게 하고, 나중에 그걸로 점수를 매기려 했지.« 현진노조가 말했다. »그런데 지금 연달아 돌발 사태가 생겼으니, 내 생각이 바뀌었네. 내가 직접 가서 독전(督戰)하려 하네.«
»장인어른, 저에게 좋은 생각이 있습니다.« 강조명이 말했다. »사실 천계대회에 참가하는 사람이 한 명 늘든 한 명 줄든 무슨 상관입니까? 그때 운계도가 열리면 다 같이 올라가면 되지요. 어차피 우리는 손해 볼 것도 없지 않습니까.«
»말은 그렇지만 운계도는 열기가 매우 어렵고, 열린 뒤에 통로가 나타나는 시간도 일정하지 않아 길 수도 짧을 수도 있네. 만약 그 많은 사람이 시간 안에 통과하지 못하면 어찌하겠나?« 현진노조가 고개를 저으며 말했다. »지금 상황은 모두 미지수일 뿐 아니라, 운계도에 도착한 뒤에 그 위에서 천도를 돌파할 자원이 한정되어 있지는 않을지도 걱정스럽네. 만약 한정되어 있다면 사람이 많을수록 서로 빼앗을 테고, 한 사람이 나눠 받는 몫은 줄어들 것이네. 이것이 바로 내가 늘 염려하던 상황일세!«
»그렇군요.« 강조명은 듣고 나서 오히려 다소 난처해졌다. »하지만 그때 천계대회에서 규정을 하나 연구하면 되지 않겠습니까. 누가 먼저 통과하고 누가 나중에 통과할지, 운계도에 간 뒤에 자원은 어떻게 분배할지 말입니다! 전설에 따르면 운계도의 접인사자가 머지않아 저와 접촉할 것이라고 하는데, 다만 그것은 전설일 뿐이고 그런 접인사자가 정말 있는지조차 알 수 없습니다. 만약 있다면 제가 운계도의 상황을 파악해 두면 문제될 것이 없으니 모두가 가도 됩니다. 하지만 정말로 자원이 한정되어 있다면 일부 사람은 제한할 수밖에 없겠지요.«
»장인어른, 사실 제 생각은 이렇습니다. 이번에 전승자들이 가서 마지막 전승의 가호를 받는 것 아닙니까? 이 전승자들은 모두 위소의 여자친구들인데, 위소의 그 지극한 성격이라면 자기 여자들이 손해 보게 내버려두지 않을 겁니다. 그때 우리는 모두 숨어 있고 위소 혼자 오살지룡을 상대하게 하면 됩니다. 만약 위소가 혼자서 오살지룡을 견제할 수 있다면 더할 나위 없이 좋지요. 우리 모두 힘을 아끼고 위험도 피할 수 있으니까요. 만약 위소가 견제하지 못하고 오살지룡에게 죽임을 당한다면 그것은 더욱 좋습니다. 우리의 큰 걱정거리를 없애는 것이니까요. 그때 위소가 죽기를 기다렸다가 우리가 나서서 오살지룡을 견제하면 됩니다!«
»음, 자네 말이 맞네. 이건 활용할 만한 좋은 생각이야. 내가 왜 진작 생각하지 못했을까!« 현진노조는 듣고 나서 단번에 기뻐했다. 그렇지, 위소와 전승자들의 관계를 이용해 위소를 죽음으로 내모는 것이라니, 이렇게 고약한 생각은 강조명 같은 못된 녀석이라야 떠올릴 수 있는 것이었다. 그는 강조명의 어깨를 두드리며 말했다. »좋네. 위소를 없앨 수 있다면 그것이야말로 최상이지. 다른 사람들은 사소한 일일 뿐이고, 천계대회에서 누가 우리 오요문(五曜門)의 눈치를 보지 않겠나? 누가 감히 나와 맞서겠나? 위소만 없으면 이 늙은이는 천도 아래 제일인일세! 그리고 내가 가장 두려워하는 것은 위소가 그때 우리와 자원을 다투는 것일세. 자기 몫만 다투는 것이 아니라 자기가 아는 친구와 여자친구 몫까지 다툰다면, 빌어먹을, 우리에게 남는 것이 뭐가 있겠나? 위소만 죽게 만들면 이런 것들은 모두 문제가 되지 않네!«
»그렇다면 장인어른께서 제 제안에 찬성하시는 겁니까?« 강조명은 방금 전에도 그저 번뜩 떠오른 생각이었을 뿐이었다. 현진노조가 모두 가서 오살지룡을 견제하고 전승자들을 보호하자고 말할 때, 강조명의 머릿속을 스친 생각은 도대체 무슨 이유로 위소를 도와 그의 여자친구들을 보호해야 하느냐는 것이었다.
그래서 그는 이 궁극의 고약한 꾀를 짜낸 것이었다.
»음. 그때 자네가 암암리에 연락망을 조직하게. 자네에게는 내 사위라는 명분이 있으니 이런 일을 하는 것은 십중팔구 성공할 걸세. 내 뜻이라고 넌지시 비추기만 하면 되네.« 현진노조가 말했다. »다만 명심할 것은, 위소가 일단 죽으면 자네들은 즉시 올라가 오살지룡과 맞서야 한다네. 결코 그것이 동굴로 돌아가게 해서는 안 되네. 그렇지 않으면 전승자들에게 위험이 닥쳐 내 모든 심혈이 물거품이 될 테니!«
»장인어른, 안심하십시오!« 강조명이 서둘러 말했다. »제가 이 기회를 잘 붙잡겠습니다!«
»그럼 됐네.« 현진노조가 고개를 끄덕였다. »명심하게. 자네는 시련에서 조용히 처신하며 되도록 불을 지펴야 하네. 만약 위소가 무사히 위기를 벗어나 오살지룡에게 죽지 않는다면, 자네는 반드시 명일복명일교파(明日複明日敎派) 사람들과 위소가 충돌하게 만들어야 하네. 자네가 직접 손을 대서는 안 되네. 자네는 연단사이고, 비록 취기단(聚氣丹)을 먹고 천계 대원만의 실력까지 올렸다 해도 전투력은 끝내 안 되니 말일세!«
»예, 장인어른, 안심하십시오. 저는 무모한 사람이 아닙니다. 이런 뒤에서 이간질하는 음험한 수법은 제자가 가장 잘하는 것입니다!« 강조명이 서둘러 장담했다.
»음. 자네 몸단속하고 소십일(小十一)에게도 일러두게. 나와 함께 시련의 땅으로 가세.« 여기까지 말하던 현진노조는 문득 마음 한구석이 처량해졌다. 자기 제자들이 거의 다 죽어 남은 자가 얼마 되지 않았던 것이다!