제3109장 세 명이 죽었다
꽃을 지키는 근위
"죽고 싶어?!" 태상장로는 이번에 완전히 폭발할 지경이었다. 고작 네놈 실력으로 감히 이 몸을 죽이겠다고? 이 몸이 먼저 너를 지옥으로 보내 주마! 태상장로는 손가락을 떨며 허리춤을 탁 치더니, 붉은 비단 띠 하나가 빠른 속도로 동방송의 몸을 향해 날아갔다!
동방송의 눈빛이 순간 굳어졌다. 경악과 믿을 수 없다는 기색이 가득했다. 그는 찰나에 무언가를 깨달은 듯했지만, 미처 몸을 피할 겨를도 없었다. 『쾅』 하는 굉음과 함께 붉은 비단 띠가 동방송의 몸에 내리꽂혔고, 동방송은 그대로 튕겨 날아가 별장 벽에 처박혔다. 몇 번 경련을 일으키더니 바닥에 쓰러져 완전히 죽어 버렸다.
동방불약도 이번에는 얼이 빠졌다. 천계 후기 정상 실력의 고수라고? 허시란이라는 여자가 어쩜 이리 대단하지? 곁에 이런 고수를 근위로 두고 있다니? 그렇다면 저 여자를 어떻게 잡는다는 말인가?
이 천계 후기 정상 실력의 고수가 나에게 손을 대지는 않겠지? 나를 죽이지는 않겠지?
"네가 동방가의 동방불약이냐?" 태상장로는 분노했지만, 죽여도 되는 자와 죽이면 안 되는 자가 있다는 것쯤은 알고 있었다. 이 동방불약이 비록 주범이긴 하나, 동방가의 유일한 후계자였다. 태상장로가 그마저 죽여 버린다면, 어떤 이유에서든 암야궁과 동방가는 죽고 죽이는 관계가 되어 끝나지 않을 터였다.
그래서 태상장로는 손을 쓰지 않고, 호통을 쳐 물었다.
"저…… 저는…… 제발…… 죽이지 마세요……" 동방불약은 온몸을 부들부들 떨며 두 걸음 물러섰다. 그대로 도망치고 싶었지만, 감히 그러지도 못했다.
"너희 동방가가 연거푸 이 몸의 계승자를 잡으려 드는 게 무슨 뜻이냐? 이 녀석아, 혹시 특이한 취향이라도 있는 게냐?" 태상장로는 몹시 분노했다. "이 몸은 이번에 같은 상고 층면이라는 점을 봐서 너를 놓아 주마. 동방불약이라고 했지? 돌아가서 동방금성에게 전해라. 너무 사람을 얕보지 말라고. 암야궁의 계승자는 상고 층면 전체의 이익이 걸린 일이다. 너희 동방가도 예외는 아니다. 너희가 방해하지 않기를 바란다. 그렇지 않으면 상고 층면 전체와 적이 되는 것이다!"
"아?" 이번에야 동방불약은 사태를 제대로 이해했다. 이 할멈은 허시란이 불러온 고수가 아니라, 별장에 계승자를 찾으러 온 것이었고, 그 계승자란 다름 아닌 자신이 동방에게 잡으라고 명한 두 소녀 중 하나라는 뜻이었다!
그렇다면 동방다가 앞서 죽은 것도 바로 그 때문이었단 말인가? 동방불약은 울고 싶은 충동을 느꼈다. 이 얼마나 재수 없는 일인가. 허시란이라는 여자가 어디 하숙을 하지 못해서 하필 계승자의 집에 하숙을 했단 말인가. 자신은 앞서 고몽요와 심우서를 본 적이 없었으니, 동방다가 찾아낸 사람이 바로 그들이라는 것도 당연히 알 턱이 없었고, 그 결과 직접 찾아와서는 그들을 잡으려 했으니, 암야궁 태상장로가 분노하지 않는 것이 오히려 이상한 일이었다!
하지만…… 이건 완전히 오해였다!
"죄송합니다, 죄송합니다. 당장 나가겠습니다……" 동방불약은 속으로 억울함을 부르짖었지만, 어찌할 도리가 없었다. 어쨌든 해명을 하려면 태상장로가 믿어 줘야 하는데, 게다가 그는 이곳에 오면서 허시란을 처리하겠다는 뜻을 드러내지 않았다. 허시란이 경계하여 이곳에서 이사를 가 버리면, 다음에 그녀를 찾으러 와도 찾지 못할까 봐 두려웠던 것이다. 그래서 동방불약은 그저 사과만 했고, 허시란에 대해서는 한마디도 꺼내지 않았다.
"이 시체도 챙겨 가라! 이 몸은 더 이상 네 꼴을 보고 싶지 않다!" 태상장로가 손을 휘저으며 말했다.
"예!" 동방불약은 황급히 달려가 동방송의 시신을 안아 들고는, 꼬리를 내린 채 별장을 떠났다.
동방불약이 멀어지는 뒷모습을 바라보며 태상장로는 고개를 저었다. 마음속으로 가만히 한숨을 쉬었다. 동방불약을 놓아주기는 했지만, 동방가와 원한을 맺은 것은 마찬가지였다. 다만 동방가가 순순히 물러날지 어떨지는 알 수 없는 노릇이었다.
그렇지만 하나를 죽이든 둘을 죽이든 죽이는 건 마찬가지였고, 하나를 죽여 원한을 맺은 이상, 이 하나쯤 더 맺는다고 해서 달라질 것도 없었다. 게다가 고몽요 앞에서 동방송을 죽인 것은, 태상장로의 마음속에서 그녀가 얼마나 중요한지를 고몽요에게 증명해 보이는 일이기도 했다. 암야궁으로 간 뒤에 결코 그녀를 괄시하지 않으리라는 것을.
다만 태상장로는 마음속으로 이루 말할 수 없이 괴이쩍었다. 동방가라고 해서 저능하거나 오만방자한 것 같지는 않은데, 자신이 이미 성명을 발표했고, 그들도 자신이 계승자를 찾으러 왔다는 것을 알면서도, 동방불약이 또 다른 사람을 데리고 와서 사람을 잡으려 하다니, 대체 무슨 생각인지 알 수 없었다.
위소도 눈살을 찌푸렸다. 그가 보기에 동방불약의 얼굴에 스친 그 순간의 당혹과 무력감은 꾸며 낸 것이 아니었다. 이 녀석에게 그렇게 큰 속셈이 있을 리 없었다. 그렇다면 보아하니 동방불약이 이번에 노린 대상은 허시란이었지, 고몽요나 심우서가 아니었던 듯했다.
고몽요와 심우서를 잡으라는 명령은 그저 즉흥적으로 나온 것이었고, 그것을 태상장로가 오해하여 동방가 사람들이 여전히 고몽요를 잡으러 온 줄 알았던 것이다. 그리하여 오해가 빚어졌고, 동방가에서는 또 한 사람이 죽었다…… 그러고 보면 동방가도 참으로 비참했다. 요즘 들어 벌써 여러 명이 죽었으니 말이다!
결정적인 것은, 위소가 아직 손을 쓰지도 않았는데 누군가 그를 대신해 먼저 손을 썼다는 점이었다. 이는 위소로서는 적잖은 수고를 덜어 준 셈이었다. 적어도 당분간은 동방가가 그라는 인물을 눈여겨보지 못할 터였으니, 그가 뒤에 숨어 허시란을 보호하기에 편했다. 그렇지 않고 그가 드러났다면, 만에 하나 동방가에서 천계 후기나 천계 후기 정상 실력의 고수를 내보내면 어찌할 것인가?
그것은 위소가 바라는 바가 아니었다. 위소의 현재 실력으로는 천계 후기 이상의 고수를 상대할 수 없었다. 그러니 당분간은 태상장로가 앞에서 총알받이를 해 주는 셈이니, 위소로서도 편히 쉴 수 있었다.
"고몽요, 그대도 보았겠지. 이 몸은 그대를 보호하기 위해 동방가와 적이 되는 것을 마다하지 않고 그들의 고수를 죽였다. 이 몸의 마음속에서 그대가 얼마나 중요한지 이제 알겠는가?" 태상장로가 고몽요에게 말했다.
"네, 그럼…… 우리 이제 가죠……" 고몽요도 당연히 오늘의 일이 아마 오해에서 비롯된 것임을 알고 있었다. 그녀 역시 허시란에 대한 사정을 알고 있었으니, 다만 그녀도 더는 말을 꺼내지 않았다. 어쨌든 그녀와 암야궁 사이는 당분간 서로 필요한 것만 취하는 협력 관계에 불과했으니까. "그런데, 저는 이제 궁주인 거죠?"
"그렇다. 그대가 바로 우리 암야궁의 신임 궁주다!" 태상장로가 고개를 끄덕이며 말했다.
"그럼 분명히 해 둬야겠네요. 궁주가 높은가요, 아니면 장로가 높은가요?" 고몽요가 흑의 장로를 한번 쳐다보며 물었다.
"당연히 궁주가 높지. 궁주는 암야궁에서 이 몸을 제외하면 가장 높은 존재다!" 태상장로가 황급히 말했다. 물론 이 권한도 태상장로가 준 것이었다. 그녀가 고몽요에게 권한이 있다고 하면 있는 것이었고, 이전 궁주 완아는 정말이지 평범한 장로 하나만도 못했다. 다만 고몽요가 이 역사를 새로 쓸 터였다. 아가씨가 어찌 만만하게 보일 사람이겠는가?
당초 위소가 막 별장에 들어왔을 때만 해도, 아가씨는 몹시 도도하고 제멋대로여서, 위소도 하마터면 쫓겨날 뻔했다.