제3020장 위 노인의 관심
꽃을 지키는 근위
물론 위소도 그 안에 자신이 사용할 수 있는 것이 있는지는 알지 못했다. 천계 병기마다 따로 사용 심법이 있어야 최대한의 위력을 발휘할 수 있었지만, 위소의 손에는 사용 심법이 하나도 없었기에 돌아가서 다시 방법을 강구할 수밖에 없었다.
얼개는 그새 사냥을 마치고 등에 멧돼지 한 마리와 노루 한 마리, 그리고 꿩 두 마리를 둘러메고 있었으니, 그야말로 만선의 귀환이라 할 만했다. 그래서 두 사람은 함께 산을 내려가기 시작했다.
산촌의 아침은 유난히 분주하고 활기찼다. 산촌 사람들은 일찍 자고 일찍 일어나는 것을 좋아했으니, 그것이 바로 그들의 삶이었다! 날마다 아침 수탉이 울면 그들은 일어나 부지런히 움직였고, 지금 마을 입구에는 벌써 자그마한 장터가 펼쳐져 있었다. 산촌 사람들 역시 아침에 나와 장을 보는 습관이 있었는데, 큰 장이 서지 않는 날이라도 마을 입구의 이 작은 장터만으로도 매일 아침 즐겁게 거닐 수 있었다.
»얼개야, 사냥 다녀왔냐? 오늘은 무슨 좋은 산짐승이 있나, 왕 아저씨가 먼저 골라 보게!« 말한 왕 아저씨는 마을에서 잔치를 전문으로 맡아 하는 사람이었다. 어느 집에 혼사나 장사가 있으면 그가 잔칫상을 차렸는데, 농촌에는 큰 음식점이 드물어 집안에 일이 생기면 직접 요리를 하거나 사람을 불러 상을 차렸다. 왕 아저씨는 그렇게 주변 여러 마을을 오가며 잔칫상 장사로 먹고살았다!
근래 농촌 마을 사람들도 살림이 넉넉해져서, 돈을 들여 사람을 불러 잔치를 여는 것도 하나의 풍습이 되었다. 왕 아저씨는 자주 얼개에게서 산짐승을 사들였는데, 잔칫상에 올릴 때는 대개 중요한 자리에 두었다. 어른이나 족장, 부모님의 상처럼 말이다. 그분들의 각별한 지위를 드러내기 위해서였다.
»역시 멧돼지, 노루, 꿩이구나. 왕 아저씨, 어느 걸 드시겠어요?« 얼개는 이제 희귀한 동물은 사냥하지 않았다. 우위안위안의 영향을 받아 얼개는 산속에 흔한 평범한 산짐승만 잡아 팔았는데, 희귀한 산짐승만큼 돈이 되지는 않았지만 그저 가족을 먹여 살리면 그만이었다.
»어라? 이게 소일이 아니냐? 너 돌아왔구나?« 왕 아저씨는 위소도 알고 있었다. 그 역시 마을의 노인으로, 마을 입구 잡화점을 하는 왕 과부의 남동생이었다.
»왕 아저씨, 할아버지를 뵈러 왔습니다. 장사는 잘되세요?« 위소가 웃으며 왕 아저씨에게 인사를 건넸다.
»하하, 그럭저럭 그럭저럭!« 왕 아저씨가 입을 크게 벌리고 웃었다. 보아하니 형편이 괜찮은 모양이었다.
왕 아저씨의 그 한마디에 다른 마을 사람들의 시선도 얼개의 곁, 곧 위소의 몸으로 쏠렸다!
»과연 소일이었구나!«
»그러게, 소일아, 이번엔 혼자 온 거냐?«
»소일아, 그 예쁜 여자 친구 셋은 같이 안 왔어?«
셋? 위소는 잠시 멍해졌다. 지난번에는 구몽요, 심우서와 함께 온 것 아닌가? 자신이 기억하기로 풍소소도 온 적이 없는데, 어째서 여자 친구가 셋이지? 그래도 위소는 그가 잘못 말한 것이라 여겼다. 이때는 여기저기 마을 사람들이 위소에게 말을 거느라 판이 어수선했고, 위소도 고개를 끄덕이며 미소로 얼버무릴 수밖에 없었다.
겨우 응대를 마친 위소는 그제야 자기 집 별원으로 돌아왔다!
문을 열고 들어서자 위소는 위 노인이 멍하니 뜰 안에 앉아 있는 것을 보았다. 위소가 돌아온 것을 보자 그 얼굴에 비로소 희미한 웃음이 떠올랐지만, 이내 사라지고는 예전처럼 바람과 구름처럼 담담한 모습으로 위소에게 밋밋하게 말했다. »돌아왔구나, 소일아?«
»네…… 돌아왔습니다!« 위소의 마음이 따뜻해졌다. 지난번 경험으로 보건대, 영감은 여기서 자신을 밤새도록, 아니 오전까지 내내 기다린 것이 분명했다. 영감이 보이는 모습은 아무래도 상관없다는 듯 뜰에서 바람을 쐬는 것 같았지만…… 대낮에 이 따가운 볕 아래서 바람을 쐰다는 미친 사람이 어디 있단 말인가?
»어째 이렇게 늦게 돌아오냐?« 위 노인이 무심한 듯 태연하게 물었다.
»좀 성가신 일을 만났습니다. 천계 고수 셋이 상대였지요.« 위소가 담담하게 말했다.
»천계 셋? 여기서?« 위 노인의 눈빛이 흔들렸다. »그자들이 어떻게 여기까지 왔지? 어느 쪽 세력이냐?«
그 순간, 위소는 문득 위 노인의 몸에서 형언할 수 없는 패기가 뿜어져 나오는 것을 느꼈다. 천계 초기 고수인 그마저도 숨이 막힐 지경이었지만, 다행히 위 노인은 그 말을 마치자 다시 평소의 얼굴로 돌아왔다.
»우연히 이곳을 지나던 취련자 넷이었습니다. 저를 노린 것은 아니었지만, 그 네 사람 모두 저와 연이 닿아 있었지요!« 위소는 그리 말하며 그 네 사람의 내력과 그들이 어떻게 죽었는지를 위 노인에게 자세히 일러 주었다.
»오? 얼개가 하나를 때려잡았다고? 그 녀석이 산에 올라간 것도 다행이지, 아니었으면 네가 거기서 그대로 수리(修理)당할 뻔했구나!« 위 노인이 못마땅한 듯 코웃음을 쳤다. »다음에 성가신 일을 만나면 바로 내게 전화해라!«
»알겠습니다. 그런데 지금은 아무 일도 없지 않습니까?« 위소가 웃으며 말했다. »영감, 하루 밤낮이나 저를 기다려 주셔서 고맙습니다.«
»내가 너를 기다려? 나는 햇볕을 쬐고 있었을 뿐이다!« 위 노인이 무던하게 말했다. »산에 한 번 올라갔다면서 늙은이한테 먹을 산짐승 좀 잡아 오지도 않고? 효심이 있기는 한 거냐?«
위소는 얼떨떨했고, 그제야 문득 떠올랐다. 자신이 앞서 산에 들어간 목적이 바로 산짐승을 좀 잡으려는 것이었는데, 천계 괴한과 노육, 노칠, 노십이 일당을 만나면서 까맣게 잊고 말았던 것이다. 그 뒤 실력을 회복하자 곧장 돌아왔고, 얼개는 오히려 잔뜩 잡아 두었지만 위소는 그에게 달라고 하는 것도 잊었던 것이다!
»이 녀석 못 미더운 줄 알았다니까. 됐다, 그냥 내가 국수라도 좀 만들어 먹어야겠다!« 위 노인이 몸을 일으켜 방으로 들어가 밥을 지으려 했다.
»영감, 제가 할게요!« 위소가 황급히 앞질러 달려가 불을 피우고 밥 지을 준비를 시작했다. 불을 피우는 일은 그에게 식은 죽 먹기나 다름없었다. 응결 단련의 불로 화로 안의 장작을 한꺼번에 붙여 버리면 그만이었다.
국수를 만드는 것은 위소의 특기였다. 처음에 바로 그 국수로 아가씨와 소서를 사로잡아 두 사람이 자신을 받아들이게 했고, 영감 역시 위소가 끓인 국수를 즐겨 먹었다.
»가져온 것들부터 서둘러 보지 않아도 되겠냐?« 위 노인이 분주한 위소를 보며 한마디 물었다.
»저도 아직 밥을 못 먹었잖아요!« 위소가 웃으며 말했다. »식사부터 하고 보지요.«
위 노인은 부산하게 움직이는 위소의 뒷모습을 보며 만족스럽게 고개를 끄덕였다……
식사를 마친 위소는 자기 방으로 돌아가 오늘의 수확을 살펴보았다. 그 세 자루 천계 신병과 예리한 무기는 위소로서는 살펴볼 마음이 나지 않았다. 그것들이 귀중해 보이긴 했지만, 위소에게는 활용할 심법이 전혀 없었기 때문이다!
그리고 이때 비로소 산수(散修)인 위소와 상고 문파 사이의 격차가 드러났다. 상고 문파의 장경각에는 천계 신병과 예리한 무기의 사용 심법이 수없이 많았지만, 위소는 그중 하나도 알지 못했다. (다음 화에 계속