제2996장 단독으로 이야기하다
꽃을 지키는 근위
»뭐? 노정이 조광인의 친딸이고, 조기병의 친누이라고? 그것도 내줄 수 있다고?« 천선은 이 일이 어딘가 몹시 기이하게 들렸다.
»물론이지요, 사생딸이라 별다른 정도 없습니다! 가장 중요한 건, 그 계집아이가 위소의 의붓누이라고요, 헤헤, 그러니까 정을 나눈 누이 같은 거죠!« 강조명이 음흉하게 웃으며 설명했다. »그들이 생각하기에, 그 계집아이가 소문주께 욕을 당하게 되면 위소가 분명 미쳐 날뛸 테지만, 감히 소문주께 따지러 오지는 못할 겁니다. 그렇게 조기병이 위소가 망신당하고 상심하는 꼴을 보게 되면, 그걸로 은닉 조가의 복수를 한 셈이 되는 거죠!«
»위소의 정을 나눈 누이?« 천선의 얼굴빛이 살짝 변했다. 다소 부자연스러워졌지만 이내 얼른 감췄다. »그렇다면 데려와 한번 보게 하지.«
»예!« 강조명은 천잠변의 승낙을 듣자 단숨에 크게 기뻐했다. »곧 도착할 겁니다. 도착하는 즉시 모시고 오겠습니다!«
강조명이 물러난 뒤 천선은 깊은 생각에 잠겼다. 얼굴빛이 거듭 변하며 마치 어떤 심리적 갈등을 겪는 듯했으나, 마침내 천선의 얼굴에 결연한 기색이 스쳤다. 그는 한 가지 결정을 내렸다.
조기병은 차를 근처 도시의 공항까지 몰고 간 뒤, 개인 비행기에 올랐다. 이것은 은닉 조가의 비밀 재산으로, 비행기의 등록 명의는 은닉 조가와 조금도 관계가 없었으나, 은밀히 은닉 조가가 사용하는 물건이었다.
비행기는 현단문 방향으로 곧장 날아가, 이내 현단문에서 가장 가까운 도시 공항에 내렸다. 공항에는 이미 강조명이 마련해 둔 차가 있었는데, 천잠변의 묵인이 있었기에 강조명도 현단문의 자원을 동원할 수 있었다. 차는 곧 조기병, 조광인, 면 노인, 진희 세 사람을 현단문 안으로 데려갔고, 객실에서 미리 기다리고 있던 강조명을 만났다.
»강 장로, 그간 무고하셨습니까? 지난번 헤어진 뒤로 소제가 얼마나 보고 싶었는지 모릅니다!« 조기병은 예전에 강조명과 함께 위소를 죽이려 한 적이 있었다. 다만 그때는 조기병이 주도였는데, 지금은 마지못해 강조명을 형님이라 부를 수밖에 없었다.
»자네들 일은 이미 소문주께 다 말씀드렸네.« 강조명은 조기병과 인사도 나누지 않았다. 조기병은 암야궁의 평범한 핵심 제자에 불과했고, 자신은 이미 현단문의 장로이니 신분 차이가 막대했다. 강조명 역시 자연히 위엄을 세울 필요가 있었다. »사람은 데려왔나?«
»데려왔습니다!« 조광인이 얼른 면 노인에게 손짓했다. 면 노인은 어깨에 둘러메고 있던 정신을 잃은 진희를 땅에, 강조명 앞에 내려놓았다.
»흠, 제법 어여쁜 계집아이로군. 소문주께서 보시면 분명 좋아하시겠어!« 강조명은 진희의 얼굴을 살피고는 무척 만족스러워했다. 만약 진희가 못생기고 삐뚤빼뚤한 얼굴이었다면, 아무리 좋은 노정이라 한들 천잠변이 흥미를 느끼지 않았을 터였다.
»다행입니다, 다행이에요!« 조광인이 안도의 한숨을 내쉬었다. 보아하니 일은 성사된 듯했다!
»내가 자네들을 데리고 소문주께 갈 테니, 그때 어떻게 말해야 하는지 알겠나? 해도 되는 말과 해서는 안 되는 말이 있으니 함부로 지껄이다가 소문주를 노엽게 하면 자네들 꼴 좋아질 걸세!« 강조명이 당부했다.
»염려 마십시오, 강 장로님. 소제도 암야궁에서 굴러본 사람인데, 규칙쯤은 좀 압니다.« 조기병이 얼른 말했다.
강조명이 고개를 끄덕이고는 조가 사람들을 이끌고 천잠변의 방으로 향했다. 소도가通报한 뒤, 순조롭게 들어갔다.
»소문주, 은닉 조가의 조기병, 조광인, 면화당, 그리고 노정 진희가 모두 여기 있습니다!« 강조명이 은닉 조가의 사람들을 하나하나 천잠변에게 소개했다.
»음, 조기병, 우리 다시 만났군.« 천선이 조기병을 힐끗 보며 시험하듯 물었다.
»천 소문주께서 과찬이십니다. 지난번에 기병이 실례가 많았는데, 이렇게 일부러 천 소문주께 사죄하러 왔습니다.« 조기병은 별다른 이상한 점을 눈치채지 못했다. 어쨌든 예전에 위소의 별장에 있었을 때, 그가 어찌 감히 천잠변을 똑바로 쳐다볼 수 있었겠는가?
지금조차도 그는 감히 똑바로 보지 못했다. 그래서 두 천잠변이 실은 같은 사람이 아니라는 것을 전혀 발견하지 못했다! 물론 현단문 내부 사람이 아니고서야, 외부인이 천선과 천접이 위장한 뒤의 차이를 알아채기는 참으로 어려웠다.
»오, 그렇군.« 천선이 땅에 누운 진희를 담담히 내려다보며 물었다. »이것이 네가 나에게 바치는 노정이란 말이냐?«
»그렇습니다!« 조기병이 얼른 말했다. »좋은 노정입니다만, 우리 조가에 적당한 방법이 없어 그저 평범한 노정 양성법으로 키워 온 것입니다. 소문주께서 조련하시면 절정의 노정이 될 것입니다!«
»오, 듣자니 네 누이라던가, 그 위소의 작은 정인이라는 게?« 천선이 고개를 끄덕이며 물었다.
»예!« 조기병이 고개를 끄덕이며 말했다. »하지만 소문주께서는 안심하십시오. 아직 처자입니다. 절대 몸을 허락한 적이 없습니다!«
»그건 내가 알 수 있으니 네가 말할 것 없다.« 천선이 손을 저으며 말했다. »됐다, 네 목적은 안다. 소명이 이미 내게 말했으니, 그럼, 조광인이라 했나, 너와 면화당은 남아라. 앞으로 강조명 장로를 따라 여기서 취련하도록 하지!«
»예! 소문주께서 이루어 주심에 감사드립니다!« 조기병은 단숨에 크게 기뻐했다. 강조명은 아는 사람이니, 그를 따르면 앞으로 복수 계획에 희망이 보였다. 게다가 강조명 역시 위소의 원수였으니, 그들과 함께라면 마침 무엇인가를 공모할 수 있었다.
천선은 조기병의 표정을 눈에 담으며 그가 무슨 생각을 하는지 어찌 모르랴? 다만 위소의 원수 몇을 한데 모아 두면, 천선으로서는 감시하기 편할 뿐이었다.
불쌍한 조기병과 조광인은 이런 사정을 전혀 모른 채, 위대한 은닉 조가 부흥 계획에 흠뻑 젖어 있었다. 언젠가 현단문의 힘을 빌려 은닉 조가를 다시 일으키고 위소를 없앨 수 있으리라 꿈꾸고 있었으니, 천선이 그들을 다만 통제 가능한 범위 안에 붙들어 두려는 것임을 알지 못했다.
»소명, 이들을 데려가 쉬게 하라. 나는 이 노정과 단독으로 이야기하겠다.« 천선이 강조명에게 사람들을 데리고 물러가도 된다고 눈짓했다.
»예! 소문주!« 강조명이 얼른 고개를 끄덕이고는 조기병 일행에게 손짓해 안내하며 데리고 나갔다. 천잠변이 말을 꺼냈으니, 강조명으로서는 자연히 조광인과 면화당을 자신의 세력으로 삼아 배치할 수 있었다.
이 둘은 어쨌든 지계의 고수였고, 그것도 공격 전투 속성의 고수였다. 조금만 취기단을 구해 먹이면 천계 고수로 만들 수 있었다. 강조명 역시 자신을 위해 계획을 세우고 있었다…… RS