第2996章 単独で語る
護花の近衛
「何ですって？ 炉鼎が趙光印の実の娘で、趙奇兵の実の妹ですって？ よくそんなことを……」
天嬋は、どうにも話が奇妙すぎるように思えてならなかった。
「もちろんですとも、ただし隠し子ですから、ほとんど情などありません！ 何より大事なのは、あの娘が衛昭の義妹、へへ、つまり情を交わした妹のようなものだということです！」
康景明は陰湿な笑みを浮かべて説明した。
「やつらが考えたのはこうです。もしあの娘が少門主に手籠めにされれば、衛昭はきっと逆上するでしょう。しかし少門主に対しては、表立って理屈を並べることもできません。そうなれば趙奇兵としては、衛昭が悔しがり悲しむ姿を見るだけで、隠れ趙家の仇を討ったことになるというわけです！」
「衛昭の情を交わした妹？」
天嬋の顔色がわずかに変わり、どこか不自然なものになった。だが、すぐにそれを隠した。
「それなら、連れてこさせてみなさい」
「はっ！」
天蠶変が承諾したのを聞いて、康景明はたちまち大喜びした。
「じきに彼らが参りますので、すぐさまお連れしてご覧に入れます！」
康景明が下がったあと、天嬋は深い思索に沈んだ。その顔色は何度も変わり、まるで心の中で何か葛藤を繰り広げているかのようだった。しかし、やがて天嬋の顔に一片の決然とした色が走り、ひとつの決断を下したのだった。
趙奇兵は車を近くの街の空港まで走らせると、そこから一架の自家用機に乗り込んだ。これは隠れ趙家の秘密の財産で、機体の登録名は隠れ趙家とは何の関係もないが、裏では隠れ趙家が使用するものだった。
飛行機は玄丹門の方角へまっすぐ飛び、ほどなく玄丹門に最も近い街の空港に着陸した。空港にはすでに康景明が手配した車が待っていた。天蠶変の暗黙の了解を得ていたため、康景明は玄丹門の資源も動かしており、車は趙奇兵、趙光印、棉老、陳曦の四人を速やかに玄丹門の内へと運んだ。応接室では、すでに待ち構えていた康景明と対面した。
「康長老、ご無沙汰しております。この前お別れしてから、弟はあなたのことを恋しくて仕方ありませんでした！」
趙奇兵は以前、康景明と手を組んで衛昭を絞殺しようとしたことがあった。もっとも、その頃は趙奇兵が主導する立場だったが、今は康景明を兄貴と仰がねばならない。
「お前たちのことは、すでに少門主に話しておいた」
康景明は趙奇兵と世間話を交わすこともなかった。趙奇兵は暗夜宮のただの一般核心弟子にすぎず、自分はすでに玄丹門の長老である。両者の身分の差はあまりにも大きく、康景明が当然のように威厳を保とうとしたのも無理はない。
「人は連れてきたか？」
「連れてきました！」
趙光印は慌てて棉老に手招きした。棉老は肩に担いでいた昏睡状態の陳曦を地面に下ろし、康景明の目の前に置いた。
「おやおや、なかなかの佳人ではないか。少門主がご覧になれば、きっとお気に召されるぞ」
康景明は陳曦の容貌を眺めて、すこぶる満足していた。もし陳曦がひどく醜ければ、いくら上等な炉鼎であっても、天蠶変は興味を示さないだろう。
「それならよかった、よかった！」
趙光印は胸を撫で下ろした。どうやら、ことは成ったようだ。
「これから少門主のところへ連れて行く。そのとき、どう話すべきかは分かっているな？ 言ってよいことと言ってはならぬことがある。勝手なことを口走って少門主を怒らせれば、ただでは済まぬぞ」
康景明はそう釘を刺した。
「ご安心ください、康長老。この小弟も暗夜宮で揉まれてきた人間です。いくらかの掟は心得ております」
趙奇兵は慌ててそう言った。
康景明はうなずくと、趙家の者たちを連れて天蠶変の部屋へ向かった。小桃の取り次ぎを経て、無事に中へ入った。
「少門主、隠れ趙家の趙奇兵、趙光印、棉樺榶、そして炉鼎の陳曦が、ここに揃っております！」
康景明は隠れ趙家の者たちを一人ずつ天蠶変に紹介していった。
「うむ、趙奇兵、まさかこうしてまた会うことになろうとはな」
天嬋は趙奇兵を一瞥して、探るように言った。
「天少門主、ご丁寧に恐れ入ります。前回は奇兵が大いに失礼をいたしました。こうしてわざわざお詫びに参った次第です」
趙奇兵には特に怪しいところは見えなかった。何しろ以前、衛昭の別荘で顔を合わせたときは、とても天蠶変を直視するなどできなかったのだから。
今でさえ、彼は直視できなかった。だからこそ、二人の天蠶変が実は同一人物ではないことに、まったく気づけなかったのだ。もちろん、玄丹門の内部の者でない限り、天嬋と天蝶兒が偽装したあとの違いを見抜くのは、外の者にはなかなか難しいことだった。
「ほう、なるほどな」
天嬋は地面の陳曦を淡々と一瞥して、尋ねた。
「これが、そなたが私に贈る炉鼎か？」
「はい！」
趙奇兵は慌てて言った。
「彼女は上等な炉鼎です。ただ、我ら趙家にはこれといった適した方法がなく、普通の炉鼎育成法で育ててきただけです。少門主が調教なされば、絶品の炉鼎となりましょう！」
「ふむ、聞くところによれば、これがそなたの妹であり、あの衛昭の小情婦だそうだな？」
天嬋はうなずいて尋ねた。
「はい！」
趙奇兵はうなずいた。
「ですが少門主、ご安心ください。彼女はまだ処女の身、決して男を知りませぬ！」
「それは私にも分かる、そなたが言うまでもない」
天嬋は手をひと振りした。
「よかろう、そなたの目的は分かっている。小明からも聞いておる。それでは、趙光印とやら、そなたと棉樺榶は残れ。以後は康景明長老に従い、ここで修行するがよい！」
「はっ！ 少門主のご厚情、感謝いたします！」
趙奇兵はたちまち大喜びした。康景明は顔見知りだ。彼に付いていけば、いずれ仇を討つ計画も実現するだろう。しかも康景明もまた衛昭の仇敵である。二人が手を組めば、ちょうど共謀して何かを企むこともできる。
天嬋は趙奇兵の表情を眺め、彼の心中を察していた。だが、衛昭の仇敵たちを一堂に集めたのは、天嬋にとっては監視をしやすくするためすぎなかった。
哀れな趙奇兵と趙光印は、そんなことなど露ほども知らず、偉大なる隠れ趙家復興計画に浸りきっていた。いつの日か玄丹門の力を借りて隠れ趙家を再興し、衛昭を仕留めることを夢見ていたのだ。しかるに、天嬋はただ彼らを制御可能な範囲に収めていたにすぎなかった。
「小明、彼らを休ませてやれ。私はこの炉鼎と二人で話をする」
天嬋は康景明に、連れて下がってよいと示した。
「はっ！ 少門主！」
康景明は慌ててうなずき、それから趙奇兵らにどうぞ、という仕草をして、一同を連れて下がった。天蠶変が言葉を発した以上、康景明は当然のごとく趙光印と棉樺榶を自分の配下として組み入れることができたのだ。
この二人は何しろ地階の使い手、しかも攻撃戦闘属性の使い手である。少し聚気丹を使ってやれば、天階の使い手にすることもできる。康景明もまた、自分のために算段を巡らせていた……。