第2997章 天嬋と陳曦
護花の近衛
密室に入ると、天嬋は陳曦の体に手を伸ばして二、三度もみほぐすように揉んだ。すると陳曦はかすかな息をもらして目を覚ました。
目を開けた陳曦は、見知らぬ環境と見知らぬ人間を前に、茫然とした表情を浮かべた。だが叫び声を上げることもなく、反射的に体を縮めた。
陳曦は自分が滑稽で仕方がなかった。実の父親に、かつて一度ならず自分を陥れた相手に、それでも愚かにも信じ込み、再び顔を合わせてしまったのだ。学園の中なら自分は安全で、祝頭目に守ってもらえるから、父の趙光印とて自分に手出しなどできはしない、とそう思っていたのに。
しかし陳曦には思いもよらなかった。祝頭目はとうに趙光印、棉老、趙奇兵の三人に打ちのめされていたのだ。そして彼女自身も、外へ出て間もなく、実の父親に気絶させられ、連れ去られてしまったのだった。
だから、相手が自分を目覚めさせたということは、相手が安全だと考える場所、つまり相手の縄張りに自分は連れてこられたということだ。ここでいくら叫んだところで何の意味もない。陳曦は年こそ若いが、そこまでの道理は分かっていた。
ただただ自分が愚かで甘かったのだ。父親はやはり父親で、自分を害することなどないと信じてしまった。まさか二度目の裏切りに遭うとは思わなかった。
「目が覚めたか？」天嬋は目の前の精巧な少女をじっくりと眺めた。なかなか可愛らしいではないか。だが、この娘が衛昭の小情人だと？ 衛昭にはロリ趣味があるのか？ むむ、あの楊七七も小柄な部類だったな……
「あなたは？ ここはどこ？」陳曦は父たちの姿が見えず、不思議に思った。目の前の美男子を見つめ、疑念の色を浮かべる。
「俺は格好いいか？」天嬋は陳曦に向かってほほえみかけた。
「え？」陳曦は一瞬きょとんとした。目の前の美男子がそんなことを訊いてくるとは思わず、何が何だか分からなくなった。それでも正直にうなずく。「けっこう格好いいです……」
「なら、俺の女になるか？」天嬋はうなずいて、さらに問いかけた。その声はこの上なく穏やかで、言いようのない心地よさを覚えさせる。
だが陳曦は首を横に振った。「いやです。」
「なぜだ？」天嬋は興味をそそられたように訊いた。
「だって……だって、好きな人がもういるんです……」天蠶変があまりに穏やかで親しみやすく、まるで凶悪なところがないのを見て、陳曦もいくらか本音を口にできたのだった。
「おお、ならばその男を殺してしまおう。」天嬋は淡々と言った。「そうすれば済む話ではないか？」
「だめ！」陳曦はぎょっとして、慌てて首を振った。「わ、わたし、実は騙したんです。好きな人なんていません。」
「はは、そなたは衛昭の小さい恋人なのか？」天嬋は話の矛先を変えて訊いた。
「え？」陳曦は愕然とした。まさか目の前の人物が衛昭を知っているとは。ならば先ほどのやり取りは、わざと訊き出したものだったのか。
「ちょっとした冗談だ。実は俺は衛昭の友人なのだ。」天嬋は心の中で小さくため息をついた。どうやら陳曦はやはり衛昭と無関係ではないらしい。
「そうなんですか？」陳曦はやや警戒した様子で天嬋を見つめ、その言葉を信じかねているようだった。
「正直に話そう。俺は玄丹門の少門主で、そなたは父親と兄によって俺の修行用の炉鼎として差し出されたのだ。端的に言えば、俺の私有物というわけだ。俺がどうしたいと思えばどうなる。」天嬋は言った。「これだけ話したのは、そなたに俺が悪意など持っていないと知らせたかったからだ。」
「本当ですか？」陳曦は、目の前の人物が自分を騙しているようには思えないと感じた。「じゃあ、解放してくれますか？」
「だめだ。」天嬋はきっぱりと首を振った。「俺が解放しても、そなたの父親と兄はまたそなたを捕らえ、別の者に炉鼎として差し出すだろう。そのときは、今のように気楽には済まない。俺の言いたいことは分かるな？」
「はい……」陳曦はうなずいた。天嬋の言うことには一理ある。もし自分が本当に父親の栄達のための駒にすぎないのなら、戻ったところでまた捕らえられるに決まっている。「じゃあ、わたしはどうすればいいんですか？」
「俺のそばにいて、侍女となるがいい。炉鼎として修行する最良の心法口訣を教えてやる。以前の修行法はもう使うでない。」天嬋はそう言った。
「え？ じゃあ、わたし……やっぱり炉鼎として修行して利用されるんですか？」陳曦は少し戸惑い、天嬋の真意が分からなかった。
「その相手が衛昭だったらどうだ？」天嬋はほほえんだ。「衛昭の役に立つ人間になりたいとは思わぬか？」
「うんうん！」陳曦はそれを聞いて、少し恥ずかしそうにうなずいた。天嬋の一言が、まさに彼女の心の内を突いていたのだ。衛昭の役に立てる人間になれるなら、陳曦は本当に嬉しかった。
というのも、普段から応子魚が吹き込んでいたのは、衛昭のそばにいる娘たちはそれぞれ個性があり、自分には何の取り柄もない、甘えるか媚びるか誘惑するかしかない、というものだった。だがそれらはどれも陳曦の得意とするところではない。そんな折に天嬋が衛昭の役に立つ機会を与えると言ったのだから、彼女が心を動かされたのも当然だった。
「これから、そなたの名は天曦だ。俺の身辺の侍女とする。ただし、これらのことは誰にも漏らしてはならぬ。そなたは俺一人にのみ仕えるのだ。分かったな？」天嬋は訊いた。
「はい、安心してください。もう父やほかの人たちは信じませんから……」陳曦はうなずいてから、少しもじもじして言った。「でも……あなたの身辺の侍女って……」
「ふふ……」天嬋は軽くほほえむと、体を背けて、顔のあたりをどうやったのか二度ほど撫でた。すると艶やかな長い髪がふわりとほどけ、振り返ったときには、しなやかで美しい女性になっていた。
「え？ あ、あ、あ、あなた……女の人だったの？」陳曦は目を大きく見開いた。この期に及んで美男子が女性だと見抜けなければ、自分の目は節穴というものだ。
「その通り。だが、この秘密を守ってくれるな？ 衛昭にもだ。」天嬋はうなずいて訊いた。
「うん、姉さん、安心してください。小曦がきっと秘密を守ります！」陳曦は力強くうなずいた。なぜだか分からないが、天嬋はこの上なく信頼でき、安心感を覚えさせる人だった。
天嬋自身も、なぜ陳曦の前で素顔を見せてしまったのか分からなかった。おそらく、この娘は衛昭の小情人だから、信頼できると思ったのだろう。
「これから、俺の前では少門主と呼べ。俺が対外的に名乗っている名は天蠶変だ。」天嬋は陳曦に言った。「外の者の前でぼろを出すでないぞ。」
「うんうん！」陳曦はうなずいた。
だが、少し躊躇してから、陳曦は弱々しく訊いた。「少門主、わたし、衛昭お兄さんと連絡を取ってもいいですか？」
天嬋は少し躊躇し、首を振った。「今はならぬ。だが、機会を見て俺から告げよう。そなたが彼と連絡を取れば、そなたの父親や兄が疑い、衛昭に対抗する別の手を考えるやもしれぬ。そなたもそれは望むまい？」
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