제2993장 한 명이 도망쳤다고?
꽃을 지키는 근위
»맞습니다. 조가의 제자들 말에 따르면, 앞서 임 선배님 일행이 조가 별장에 들어간 뒤 조광인은 면 노인의 호위를 받으며 뒷문으로 은둔 조가를 빠져나갔다고 합니다. 이제 벌써 반 시간이 넘었고, 저도 뒷산을 한 바퀴 수색해 봤지만 사람 그림자 하나 찾지 못했습니다…« 우 노인은 서둘러 말했다.
»한 명이 도망쳤다고?« 위소는 순간 살짝 어리둥절했다. 조광인이 이렇게 재빨리 달아날 줄은 몰랐던 것이다. 위소가 휠체어를 타고 은둔 조가로 찾아왔고, 피 노인 일행을 먼저 차에서 내리게 하지 않은 것은 은둔 조가 사람들을 혼란시키기 위해서였다. 자신에게 은둔 조가를 삼킬 능력이 없어서 죽으러 온 것처럼 보이게 하려는 뜻이었다.
사실 앞서 조 노인도 정말 그렇게 생각했다. 게다가 우 노인과 와 문주, 금 문주까지 자리에 있었으니, 위소 일행이 살아 돌아갈 리 없다고 여겼다.
하지만 조광인은 제법 인재였다. 분명 앞선 형세가 은둔 조가 쪽으로 기울어 있었는데도 도망쳤으니 말이다. 보아하니 조광인은 위소가 전에 알고 있던 것처럼 그렇게 무기력하고 비굴한 인물이 아니었던 모양이다.
»맞습니다, 임 선배님. 선배님들이 막 은둔 조가에 들어오셨을 때 조광인은 면 노인을 데리고 도망쳤습니다!« 우 노인이 말했다. »이제 어떻게 할까요? 쫓아가도 따라잡을 수는 없습니다. 저도 그가 어디로 달아났는지 모르니까요.«
»일단 그자는 내버려 두고, 다른 사람들부터 처리하지.« 조광인이 도망쳤다는 말을 들은 위소는 왠지 모르게 마음 한구석에 불길한 예감이 들었다. 무언가 일이 생길 것만 같았지만, 한동안은 조광인이 도망친 것이 어떤 나쁜 결과를 불러올지 떠올릴 수 없었다. 어쨌든 조광인은 그저 지계의 고수일 뿐이었다. 고대 문파 암야궁의 제자인 조기병조차 두려워할 필요가 없는데, 조광인이 무슨 큰 풍파를 일으킬 수 있겠는가?
그러나 원래 자리에 앉아 다소 풀이 죽어 있던 조 노인은 조광인이 도망쳤다는 말을 듣자 갑자기 크게 웃었다. »조광인아, 조광인아! 제법이구나. 떠나면서 나를 부르지도 않다니. 이렇게 오랜 세월을 함께했는데 네 아비까지 속여?«
이 순간 조 노인도 아마 깨달았을 것이다. 앞서 조광인이 주관도 없이 우유부단한 듯 보였던 것은 아마 연기였을 터였다. 조 노인은 지나치게 강압적이고 독선적이었으며 권력욕도 대단했다. 그러면서도 가장주 자리를 끝내 내놓지 않았으니, 소가주인 조광인으로서는 그렇게 처신해야만 화를 피하고 자신을 보전할 수 있었던 것이다.
그리고 결정적인 순간이 되자 조광인의 지혜가 드러났다. 조광인은 조 노인보다 분명 영리했다. 줄곧 위소를 경계하고 있었기에 위소 일행이 나타난 것을 보자 좋은 일이 아님을 알아차렸고, 곧장 달아난 것이다.
다만 조 노인은 투덜거리고 나서 다시 기쁜 듯 크게 웃었다. »좋아, 좋아, 정말 잘됐어! 드디어 한 명은 도망쳤구나. 위소, 네가 우리 은둔 조가를 멸문시키려 해도 이제는 불가능하다!«
»애초에 멸문시킬 생각은 없었는데. 조기단은 멀쩡히 살아 있잖아?« 위소는 조 노인의 모습을 바라보며 생각에 잠겼다. 보아하니 조 노인은 큰 충격을 받아 완전히 정신이 나간 듯했다.
그것도 이해할 수 없는 일은 아니었다. 인생이란 큰 오르내림을 겪는 법이다. 조금 전까지만 해도 우세를 점한 승자였는데, 눈 깜짝할 사이에 철저한 패자가 되어 버렸으니 말이다.
얼마 지나지 않아 우 노인과 와 문주, 금 문주가 돌아왔다. 대부분의 하인과 핵심이 아닌 조가의 제자들은 모두 내보냈고, 고집을 꺾지 않은 광신적인 제자들과 핵심 제자들은 전부 이 세 사람의 손에 목숨을 잃었다.
이 세 사람의 실력이 아주 높은 것은 아니었지만, 그들보다 실력이 훨씬 평범한 은둔 조가의 제자들을 상대하는 일은 닭을 잡는 것처럼 쉬웠다.
»임 선배님, 분부하신 일은 모두 끝냈습니다. 이제 가도 되겠습니까?« 우 노인이 물었다.
»가도 된다고? 서두를 것 없지. 너희가 모두 나를 그렇게 숭배한다는데, 여기 은둔 조가 입구에서 우리 기념사진이나 한 장 찍자고. 마침 온몸이 불구가 된 조 노인이 우리 배경도 되어 주겠군!« 위소가 말했다.
»뭐요? 기념사진까지요?« 우 노인은 순간 멍해졌다가 곧 안색이 어두워졌다. 위소가 무슨 뜻으로 그러는지 모를 리 없었다. 이제 은둔 조가는 멸문당했다. 만약 그들이 떠난 뒤 헛소문을 퍼뜨리고 입을 맞춘다면, 위소에게 자잘한 골칫거리가 생길 수밖에 없었다. 위소는 아직 고대 세력의 차원을 초월하지 못했으니, 고대 세력이 따져 묻기라도 한다면 그 역시 감당하기 쉽지 않을 터였다.
하지만 지금 위소는 불구가 된 조 노인 앞에서 우 노인과 금 문주, 와 문주를 불러 함께 사진을 찍으려 하고 있었다. 이는 오늘 일에 그들 역시 크게 연관되어 있다는 뜻이었다. 세 사람이 돌아간 뒤 제정신이라면, 누구도 괜히 일을 만들며 이 일을 들춰내지는 않을 것이다.
설령 조 노인이 고대 문파를 찾아가 위소가 은둔 조가를 멸문시켰다고 말한다 해도, 그들은 모두 나서서 위소는 그러지 않았다고 위증해 줄 터였다.
»사진을 찍지 않고서야 우리 우정을 어떻게 증명하겠나?« 위소가 담담하게 반문했다.
»그… 좋습니다. 사진을 찍죠. 찍으면 되지요!« 우 노인은 어쩔 수 없이 고개를 끄덕이며 대답했다.
그렇게 우 노인과 금 문주, 와 문주는 모두 위소와 함께 조 노인 앞에 서서 사진을 한 장 찍었다. 세 사람 모두 속으로는 전혀 기쁘지 않았지만, 위소의 비위를 맞추기 위해 얼굴에는 억지웃음을 지을 수밖에 없었다. 어쨌든 그들도 목숨이 아까웠으니까!
사진을 다 찍고 나서야 위소는 손을 내저었다. »됐어. 너희는 가도 된다. 돌아간 뒤에는 얌전히 처신해라. 쓸데없는 생각은 하지 마라. 그러지 않으면 너희에게 좋을 게 없다.«
»알겠습니다, 임 선배님. 돌아가면 반드시 분수 지키며 조용히 지내겠습니다!« 우 노인 세 사람이 서둘러 말했다.
위소는 고개를 끄덕인 뒤 부하들을 이끌고 은둔 조가를 떠났다. 조금 전까지만 해도 북적이던 대가문은 순식간에 적막하기 그지없는 곳으로 변했다. 죽은 사람은 죽고 떠난 사람은 떠났다. 물론 뒷수습은 한 노인이 알아서 처리할 터였다. 은둔 세가의 일은 평범한 사람들이 관여할 수 있는 문제가 아니었기 때문이다.
그런데 위소가 은둔 조가를 막 떠나 귀환을 축하할 생각을 하고 있을 때, 그의 휴대 전화가突兀하게 울렸다. 평소라면 평범한 휴대 전화 벨소리는 위소에게 더없이 익숙한 일이었지만, 이번에는 어쩐지 가슴이 철렁 내려앉았다!
휴대 전화 화면의 발신자를 확인하니 뜻밖에도 응자어였다. 위소는 의아해하면서도 서둘러 전화를 받았다. »자어야? 무슨 일이라도 있느냐?«
»위소 오빠, 큰일 났어요! 오빠의 애인이 누군가에게 납치됐어요!!« 응자어가 전화기 너머에서 다급하게 소리쳤다.
»내 애인이 누구라고?« 위소는 순간 멍해져 응자어의 말을 제대로 알아듣지 못했다.
»소희 말이에요, 소희가 납치됐어요!« 응자어가 말했다.
»진희? 그 애가 어떻게 납치된 거야? 누가 데려갔는데?« 응자어가 말한 애인이 누구인지 그제야 알아들은 위소는 이런 걸 따질 겨를도 없이 다급하게 물었다. (계속)