제2965장 현진의 경고
꽃을 지키는 근위
«원래 그런 것이었구나. 역시 네 생각이 깊었어.» 현진 노조는 고개를 끄덕이며 안도의 빛을 띠었다. «그런데 이번에 그 계획이 성공하면, 그런 시련 영약으로 단약을 빚을 필요도 없지!»
«원래 그런 것이었군요. 그렇다면 제자가 쓸데없는 일을 한 셈이네요.» 천잠변이 말했다.
«쓸데없는 일이라고만 할 수도 없지. 자네는 현단문의 소문주이니, 당연히 현단문의 명성과 이익을 우선해야 하네. 자네가 한 일은 틀리지 않았네.» 현진 노조는 손을 저으며 말했다. «이 일은 그냥 덮어 두게. 그 위소라는 자는 앞으로 피해 다니고, 돕지는 말게.»
«예, 제자가 알겠습니다.» 천섬이 황급히 고개를 숙여 대답했다. 그러나 그 아름다운 눈동자에는 남몰래 결연한 빛이 스쳐 지나갔고, 이내 사라졌다.
«좋네, 먼저 돌아가게.» 현진 노조는 손을 저어 천섬이 물러가도 좋다고 알렸다.
천섬이 떠난 뒤, 현진 노조는 강조명을 바라보며 말했다. «모두 대세에 지장 없는 사소한 일들일세. 보고에 따르면 위소의 경맥과 단전은 이미 부서졌다 하니, 그가 손에 사품 대환단을 쥐고 있다 한들 아무 소용이 없네. 단약을 전혀 녹여낼 수 없으니까. 삼품 대환단이 하나 더 있다 한들, 즐거움이 하나 더할 뿐이지.»
«그 말씀이 맞습니다. 오히려 제가 조급했던 것 같습니다.» 강조명이 황급히 조심스럽게 잘못을 인정했다.
«천잠변은 비록 자네의 사형이지만, 이제는 현단문의 소문주라는 신분이 있네. 앞으로는 그가 하는 일에 함부로 의문을 품지 말게!» 현진 노조는 잠시 생각에 잠겼다가 강조명에게 당부했다.
«스승님, 현단문은 우리 오요문의 부속 문파 아닙니까?» 강조명이 살짝 의아해했다.
«부속 문파인 것은 틀림없네. 하지만 현단문은 이 몇 년간 줄곧 오요문 뒤에 붙어 있으면서 이득도 적지 않게 챙겼지. 우리 오요문은 그저 막후에 숨어 있었고, 겉으로 드러나는 이득은 모두 현단문이 차지했네. 현단문의 세력은 이 이십 년 사이에 빠르게 부풀어 올라, 내가 보기에도 이미 명일복명일 교파에 못지않게 되었네.» 현진 노조가 무거운 표정으로 말했다.
«보신 것이라고요? 설마 보이지 않는 것도 있습니까?» 강조명이 살짝 의아해했다.
«누군들 저마다의 패가 없겠는가? 우리 오요문을 포함해서…… 허허……» 여기까지 말한 현진 노조는 그저 빙그레 웃기만 할 뿐, 더는 말을 잇지 않았다.
그러나 강조명은 이미 현진 노조의 뜻을 알아차렸다. 오요문 역시 뭔가 감추고 있는 듯했다. 그가 본 것이 오요문의 전력이 아닐 수도 있다는 뜻이었다! 그렇게 생각하자 강조명은 저도 모르게 흥분했다. «현단문이 우리의 부속 세력이라면, 그들이 뭔가 숨기고 있을 때 우리가 조사하지 않겠습니까?»
«한 문파가 마음 놓고 일하게 하려면, 절대적인 강함으로 꽉 눌러서 어쩔 수 없게 만들거나, 아니면 그에게 한 가닥 환상과 패를 계속 쥐여 주어 우리가 그를 완전히 삼키지 못한다고 여기게 해야 하네.» 현진 노조는 손을 저으며 말했다. «자네는 아직 어려서 이런 상위자의 심리를 모르네.»
«오…… 그런 것이었군요. 그런데 우리 오요문은 왜 전면에 나서지 않습니까? 전면에 나서면 더 많은 자원을 얻을 수 있지 않겠습니까?» 강조명이 다소 의아해하며 물었다.
«허허, 사실 지금 돌이켜 보면 전면에 나서지 않은 것이 옳았네. 만약 전면에 나섰다면, 아마 나와 소일이 같은 자들은 오요문에 없었을 것이네.» 현진 노조가 다소 감회에 젖어 말했다.
«존사님, 무슨 말씀이십니까? 오요문에 없었다니, 그게 무슨 뜻입니까?» 강조명은 현진 노조의 말을 알아듣지 못했다.
«이 일은 십여 년 전의 옛일에서 시작되었네. 어디서 나타났는지 모를 두 천도 고수가 상고 층위 전체를 횡행하며, 천계 후기 정점 대원만 실력의 고수들을 모두 데려갔네. 저항하는 자에게는 오직 죽음이라는 길밖에 없었고, 따르는 자는 천도로 승천할 수 있다고 했지.» 현진 노조는 그 옛일을 떠올리자 문득 오싹했다. 다행히 예전 오요문을 이끈 것이 현천백이었기에 처음부터 낮은 자세를 취하는 것을 기반으로 삼아, 그 두 고수가 오요문의 존재를 발견하지 못했던 것이다. 그렇지 않았다면 오요문도 무사하지 못했을 터였다.
«천도 고수라니? 이 세상에 정말 천도 고수가 존재하는 겁니까!» 강조명은 오늘에야 비로소 자신이 우물 안 개구리였음을 깨달았다. «그 두 사람은 어찌 그리 횡포합니까? 저항하면 죽음이라니? 이건 도리가 아니지 않습니까?»
«취련자의 세상은 약육강식이니, 무슨 도리가 있겠는가? 자네가 위소에게 독을 내린 것도 도리가 아닌 일이지 않나?» 현진 노조는 고개를 저으며 개의치 않는다는 듯 말했다.
«어…… 그야 그렇습니다만……» 강조명은 그제야 자신도 그와 다르지 않음을 떠올렸다.
«게다가 금강쌍살이라 불리는 이 두 천도 고수도, 그들이 도리를 모르는 것은 아니네. 사실 취련계에서 천계 후기 정점 대원만 실력의 고수 중에 추잡한 구석이 없는 자가 어디 있겠나? 다들 사람을 죽였고, 남의 좋은 보물을 빼앗았네. 이것을 하나하나 늘어놓으면 모두 죄상이 되지.» 현진 노조가 말했다. «그들이 아무거나 하나 집어 트집을 잡아도, 자네는 어찌할 도리가 없네.»
«그렇다면 그들을 따르는 것이 더 낫지 않습니까? 천도로 승천할 수 있지 않습니까?» 강조명은 여전히 다소 이해하지 못했다.
«말은 그렇게 하지만, 누가 보았단 말인가? 이 천백 년 동안 우리 취련자가 아는 천도 승천의 유일한 방법은 운계도를 열어 그곳에서 천도로 승천하는 것뿐이지, 이른바 남을 따라 천도로 승천하는 따위가 아니네.» 현진 노조가 말했다. «게다가 지금 보면, 그 두 사람을 따라 떠난 취련자들은 완전히 자취를 감추어, 다시는 강호에서 그들의 소식이 나타나지 않았네. 그러니 내 생각에는 십중팔구 가서 돌아오지 못한 것일세.»
«그 두 천도 고수는 대체 무엇을 하려는 것입니까?» 강조명이 기이하다는 듯 말했다.
«그것은 나도 모르네. 천도 고수의 사고는 괴이하여 우리 같은 자가 추측할 수 있는 것이 아니네. 그 경지에 이르지 않고서는, 그 경지의 사람들이 대체 무엇을 생각하고 무엇을 추구하는지 아무도 알 수 없네.» 현진 노조가 고개를 저으며 말했다.
«알겠습니다.» 강조명은 고개를 끄덕이고 더는 캐묻지 않았다. 그러다 화제를 바꾸어 물었다. «그런데 존사님, 위소의 그 극한취기단 말입니다. 그에게 계속 만들어 줍니까?»
«아직은 만들 필요 없네. 우선 명일복명일 교파를 위해 세수벌골단을 만들게!» 현진 노조가 손을 저으며 분부했다. «위소는 단전이 이미 폐허가 되었는데, 무슨 단약을 먹겠나? 게다가 폐허가 되지 않았다면 더더욱 먹여서는 안 되네. 먹었다가 혹시 두 계단이나 올라 곧바로 천계로 돌파한다면, 그 독약을 내린 것이 헛수고가 되지 않겠나?»