第2965章 玄塵の戒め
護花の近衛
「なるほど、やはりお前の考えのほうが深いな」玄虛老祖はうなずき、納得したように言った。「だが、もし今度あの計画が成功すれば、あのような試煉霊薬で丹を錬る必要もなくなるのだ！」
「なるほど、それなら弟子が余計なことをしたということですね」天蠶變が言った。
「余計というほどでもない。お前は玄丹門の少門主なのだから、玄丹門の名声と利益を第一に考えるのは当然だ。お前のしたことは間違っておらぬ」玄虛老祖は手を振って言った。「この件は、まあ水に流そう。あの衛昭には、今後は近づかず、助けたりするのではないぞ」
「はい、弟子は承知いたしました」天嬋は慌てて頭を垂れて応じたが、その美しい瞳には一瞬、気づかれぬほどの決然たる色が走り、そしてすぐに消えた。
「よし、まず戻るがよい」玄虛老祖は手を振り、天嬋が下がってよいと示した。
天嬋が去ったあと、玄虛老祖は康景明を見て言った。「どれもこれも取るに足らぬ小事だ。報告によれば、衛昭の経脈と丹田はすでに砕けておる。たとえ手元に四品大還丹があろうと何の役にも立たぬ。そもそも丹薬を煉化できぬのだからな。三品大還丹が一つ増えたところで、少し嬉しいというだけのことよ」
「仰る通りです。弟子が少々せっかちでございました」康景明は慌てて慎ましく非を認めた。
「天蠶變はお前の師兄だが、すでに玄丹門の少門主という身分にある。今後はなるべく彼のなすことに口を挟むのではないぞ！」玄虛老祖はしばし考え込み、康景明にそう言い含めた。
「師父、玄丹門は我ら五曜門の付属ではなかったのですか？」康景明は少しばかり目を丸くした。
「付属であることに間違いはない。だが玄丹門はこの何年も五曜門の後ろにつき従い、旨い汁を吸ってきた。我ら五曜門はあくまで陰に隠れ、表向きの利はすべて玄丹門が占めておる。玄丹門の勢力はこの二十年の間に急膨張し、我が見るかぎり、もはや明日復明日教派にも劣らぬほどだ」玄虛老祖は神情を引き締めて言った。
「見るかぎり？ では、見えぬものもあると？」
「誰しも切り札の一つや二つは持っておるものだ。我ら五曜門とて……ふふ……」そこまで言って、玄虛老祖はただ微笑んだだけで、先を続けなかった。
しかし康景明にはもう玄虛老祖の意図が分かっていた。五曜門も何か隠しているらしい。自分が見ているものが、五曜門の全勢力とは限らぬのだ！ そう思うと、康景明は思わず胸が高鳴った。「玄丹門が我らの付属勢力であるなら、何か隠し事をしていれば、調べに行くのではないのですか？」
「一つの門派に安心して働かせようと思うなら、二つの道しかない。一つは絶対的な強さを備え、相手を完全に押さえつけること。もう一つは、相手に一抹の幻想と切り札を持たせ続け、我らには彼らを丸ごと呑み込めぬと思わせることだ」玄虛老祖は手を振って言った。「お前はまだ若い。こうした上に立つ者の心持ちが分かっておらぬ」
「ああ……なるほど。では、我ら五曜門はなぜ表に出ないのですか？ 表に出れば、もっと多くの資源を得られるのではありませんか？」康景明は首をひねって問うた。
「ふふ、今から思えば、表に出なかったのは正しかったのだ。もし表に出ていたら、おそらく私や小一たちは、五曜門にはおらなんだろう」玄虛老祖は感慨を込めて言った。
「師尊大人、それはどういう意味でしょう？ 五曜門にいないとは、どういうことです？」康景明には玄虛老祖の言葉が飲み込めなかった。
「この話は十数年前の一件から始まる。どこから現れたかも分からぬ二人の天道の使い手が、上古の層を横行し、天階後期頂点大円満の実力を持つ使い手をことごとく連れ去ったのだ。逆らう者は、ただ死あるのみ。従う者は、天道に昇れると言われておった」玄虛老祖は当時のことを思い出すと、いまなお身の毛がよだった。かつて玄天白が率いておった五曜門が、低調を旨としてきたからこそ、あの二人の使い手に五曜門の存在を気づかれずに済んだのだ。さもなくば、五曜門とて無事ではいられなかっただろう。
「天道の使い手？ この世に、本当に天道の使い手がいるのですか！」康景明は今日になって初めて、自分が井の中の蛙であったことに気づいた。「その二人は、いくら何でも横暴すぎるのでは？ 逆らえば死とは？ それでは理不尽ではありませんか？」
「修煉者の世界は弱肉強食、どこに道理などあろうか。お前が衛昭に毒を盛ったのも、また理不尽ではないか？」玄虛老祖は首を振り、気に留めぬ様子で言った。
「うっ……それは、そうですが……」康景明はそこでようやく、自分とて同じではないかと思い至った。
「それに、この二人、金剛双煞と併称される天道の使い手も、別に理不尽というわけではない。実のところ、修煉界にあって、天階後期頂点大円満の実力を持つ使い手で、何一つ汚れのない者などおるまい？ 皆、人を殺し、人の宝を奪ってきておる。それらを並べ立てれば、これまた罪状となろう」玄虛老祖は言った。「相手がそのうちの一つを適当に持ち出して責め立てれば、お前とて言い返せまい」
「では、彼らに従ったほうがよいのでは？ 天道に昇れるのではありませんか？」康景明はいまひとつ腑に落ちなかった。
「そうは言うが、誰がそれを見たというのだ？ この千百年、我ら修煉者が天道に昇る唯一の方法として知るのは、雲階島を開き、そこで天道に昇ることだ。誰かに従って天道に昇るなどという話ではない」玄虛老祖は言った。「それに、今から見れば、あの二人に従って去った修煉者たちは跡形もなく消え失せ、江湖にその消息が現れることは二度となかった。ゆえに、私はおそらく彼らは行きっぱなしで戻らぬのだと思う」
「その二人の天道の使い手は、いったい何をしようというのでしょう？」康景明は不思議そうに言った。
「それは私にも分からぬ。天道の使い手の思考は奇特で、我らが推し量れるものではない。その域に達せぬ者には、その域の者が何を思い、何を追い求めているのか、誰にも分からぬのだ」玄虛老祖は首を振って言った。
「そうですか」康景明はうなずき、それ以上問いただすのはやめて、代わりに尋ねた。「ところで、師尊大人、衛昭のあの極限聚気丹は、まだ彼のために錬るのですか？」
「まず錬るのはやめておけ。まずは明日復明日教派のために洗髄伐骨丹を錬れ！」玄虛老祖は手を振って命じた。「衛昭は丹田がもう駄目になっておる。丹薬など食うても何になるというのだ？ それに、もし駄目になっておらねば、なおさら食わせられぬ。食ったあとに万一二段も昇し、そのまま天階に突破などされたら、せっかく盛った毒が無駄になるではないか？」（つづく。