제2754장 화가 난 천잠변
꽃을 지키는 근위
«오?» 천잠변은 강조명의 말을 듣고 곧바로 깊은 생각에 잠겼다. 한참 만에야 입을 열었다. «그렇다면 앞서 위소가 우리에게 준 단방은 장력봉가 간략화해 개량한 세수벌골단 단방이었고, 나머지 한 장이 진짜 세수벌골단 단방이었다는 말이로군. 아마 그럴 것이야!»
«어째서입니까?» 강조명은 멍해졌다. 본래 그는 위소가 처음 준 것이 결함이 있는 단방이라고 생각했는데, 뜻밖에도 그것이 장력봉가 간략화해 개량한 것이었다니.
«나도 짐작일 뿐이네. 전설 속 세수벌골단은 사품 단약인데, 앞서 자네가 가져온 단방은 삼품 단방이었지. 그래도 연단이 가능했기에 의심하지 않았네. 그런데 지금 생각해 보면, 그 옛날 장력봉가 취기단 단방을 간략화해 개량할 수 있었다면, 어찌 세수벌골단 단방은 간략화해 개량하지 못했겠는가?» 천잠변이 말했다.
«일리 있는 말씀입니다. 그런데 소문주님, 어째서 개량한 뒤에 결함이 생기는 것입니까?» 강조명은 다소 이해가 되지 않았다.
«연단 난도를 낮추었으니 자연히 결함이 생길 수밖에.» 천잠변이 말했다. «취기단도 마찬가지 아니던가? 진짜 취기단은 현계 일품 단약이라, 복용한 뒤에 아무런 부작용 없이 여전히 천지 영기를 흡수해 취련할 수 있다고 들었네. 그러나 개량된 취기단은 삼품 단약이 되었어도, 복용한 사람은 더 이상 천지 영기를 흡수하지 못하고 오직 취기단을 계속 복용해야만 등급을 올릴 수 있게 되었지.»
«그렇군요. 역시 소문주님이 아니십니다. 한눈에 그 이치를 꿰뚫어 보시다니. 저는 위소가 일부러 저를 골탕 먹이려는 줄로만 알았습니다!» 강조명이 문득 깨달은 듯 말했다.
«골탕 먹이다니…… 그자가 마음대로 단방을 고쳐 사람을 골탕 먹일 수 있는 실력자라면, 우리야 오히려 골탕 먹는 쪽을 택하겠지. 그런 자에게 지는 것도 손해는 아니니까. 하지만 나는 그럴 리 없다고 보네.» 천잠변은 위소에게 그런 재주가 있으리라고 믿지 않았다. 장력봉 이후로 누군가 다시 단방을 마음대로 개량하고 간략화했다는 말은 들어본 적이 없었다.
천잠변이 그렇게 생각한 것도 실로 당연했다. 연단사는 비록 약리에 정통하지만, 그렇다고 최고의 신의처럼 뛰어난 것은 아니었고, 최고의 신의는 또 연단을 하지 않으니 자연히 단방을 고칠 수가 없었다.
신의이면서 동시에 연단사인 자는 이 천백 년 동안 장력봉 한 사람뿐이었다! 어쨌든 사람의 정력은 유한한 법, 누가 연단을 파고들면서 동시에 의술까지 파고들 수 있겠는가? 이것이 바로 연단사들이 대체로 공격 실력이 없는 이유이기도 했다. 모두 연단에만 파고들었으니 무예를 익힐 시간도 마음도 없었고, 가장 중요한 것은 단약을 한 번 연단할 때마다 체력과 진기가 대부분 소모되는데, 어디에 다른 것을 취련할 정력이 남겠는가?
그러나 위소는 특별한 존재였다. 어려서 위노장에게서 미친 듯 무정한 방식으로 의술을 주입식으로 전수받았고, 또 고묘에서 장력봉의 진수를 얻었다. 지금의 위소가 그때의 장력봉에 미치지 못한다 해도, 적어도 이론상으로는 그리 뒤지지 않았으며, 다만 위소의 경험과 식견이 아직 다소 부족할 뿐이었다.
«그 말씀도 맞습니다. 소문주님, 그럼 저는 이제 돌아가도 되겠습니까?» 강조명은 한순간도 더 여기에 머물고 싶지 않았다. 본래 위소에게 위세를 부리려 왔다가 도리어 위소에게 잔뜩 겁을 먹고, 급기야 강가에 그리 영광스럽지 못한 일까지 약속했으니, 강조명으로서는 당연히 속히 돌아가고 싶었다.
«음, 단방을 내 전자 우편함으로 보내게. 동해에서 친척도 좀 만나고, 일이 끝나면 돌아오게.» 천잠변이 말했다.
«알겠습니다. 소문주님, 감사합니다.» 강조명이 서둘러 대답했다.
전화를 끊은 뒤, 천잠변은 은근히 실망했다. 사품 단방이라니, 이렇게 되면 이 단방은 쓸모가 애매해지는 것이었다! 현단문 안에서는 사품 단약을 연단할 수 있는 사람이 아예 없었고, 심지어 현진노조조차도 불가능했다.
그리고 방금 전화 통화에서, 천잠변은 소문주로서 당연히 희로를 강조명 앞에 드러내지 않았다. 다만 그는 다소 화가 났다. 이 한 번도 본 적 없는 위소라는 자가 그를 한 통 크게 속여 넘긴 것이었다!
위소는 이 단방이 사품 단방임을 알고 있었을 것이다. 그런데도 알면서 감히 사자처럼 입을 크게 벌려 자신에게 삼품 단약을 요구하다니, 정말이지 너무나 사람을 얕잡아 보고 자신을 바보로 여긴 것이었다.
그러나 곰곰이 생각해 보니, 위소도 연단사가 아닌데 삼품과 사품 단약의 일을 알 수 있었을까? 다만 그가 모른다 해도, 한정의나 혹은 백영두가 모를 수 있었겠는가? 천잠변은 생각다 못해 역시 위소가 너무 교활하다는 결론에 이르렀다. 그는 그 이름을 기억해 두었다가 기회가 되면 한번 혼을 내줄 작정이었다.
현진노조는 단방을 받은 뒤 의외로 담담한 태도를 보였다. 다 살펴본 뒤 그는 한숨을 쉬며 짐작했다. «이 단방에 늘어난 단계가 바로 예전 단방에서 생겼던 그 결함일 것이야. 그 옛날 장력봉 조사님이 더 많은 사람이 연단할 수 있도록 단방을 간략화했지만, 그 대신 이 결함이 생긴 것이지.»
«스승님, 그럼 지금…… 저희는……» 천잠변이 조심스럽게 물었다.
아무도 몰랐다. 현진노조에게 제자가 있었고, 그 제자가 바로 천잠변이라는 것을! 이 일은 현단문 안에서도 아는 사람이 거의 없었고, 오요문 안에서는 더더욱 현진노조 한 사람만이 알고 있었다!
현진노조와 현단문이 그토록 가깝게 지내는 것도 이상할 것이 없었다. 이제 보니 이런 관계가 있었기 때문이었다.
천잠변은 외인이 없을 때에만 현진노조를 스승님이라 불렀고, 그 밖의 자리에서는 다른 이들과 마찬가지로 그를 노조 혹은 현진노조라 높여 불렀다.
«어쩔 수 없지. 이 단방을 내가 연단할 수 있다 해도, 원판 세수벌골단을 먹을 수는 없으니, 강조명이 먼저 연단해 내면 내가 복용하고 다시 이어서 연단하는 수밖에……» 현진노조는 미련 없이 털어버리듯 웃으며 말했다. «됐다. 본래 뜻밖의 기쁨이었으니 억지로 바랄 것도 없지. 먼저 물러가거라. 나 혼자 좀 생각해 보겠다……»
«예, 스승님!» 현단문은 두 손을 모아 포권하고는 현진노조의 방에서 물러났다.
강조명은 강조룡을 데리고 떠났다. 그들도 백영두의 사무실에 계속 머물러 있을 면목이 없었다. 다행히 강조명은 이번에 현단문의 임무를 완수했으니, 그럭저럭 발판을 다진 셈이었다. 강조명이 다시 강가로 돌아간 것은 또한 금의환향이라 할 만했다.
왕심연은 처음부터 끝까지 소파에 앉아 한마디도 하지 않았지만, 마음속은 실로 복잡다단하고 감회가 깊었다. 그녀는 위소가 강조명에게 이런 조건들을 제시하리라고는 생각지 못했다. 보아하니 위소의 마음속에서 자신은 무척이나 중요한 존재인 모양이었다!
그렇지 않고서야 위소가 처음에 자신의 병을 고쳐 주기 위해 아무 조건도 강조명에게 더 요구하지 않고서 단방을 주기로 승낙했겠는가. 이는 자연히 위소의 마음속에서 자신이 얼마나 중요한지를 보여 주는 것이었다.