제2750장 협박
꽃을 지키는 근위
물론, 임동방의 이름을 상고 문파에 널리 떨치게 한 것은 신의라는 명성이 아니라 또 다른 끔찍한 전설이었다……
«이렇게 할 수밖에 없겠구나.» 현진 노조가 한숨을 내쉬며 말했다. «최선을 다해보게. 정 정말 안 되면 내가 현천 사형에게 다시 전화를 걸겠네. 아무래도 이 낯을 도저히 못 들겠어.»
«좋아요, 제가 곧 그에게 말하겠습니다.» 천잠변이 고개를 끄덕였다.
강조명이 천잠변의 답변을 받고는 순간 얼이 빠졌다! 현진 노조도 방법이 없다고? 강조명의 마음속에서 신의처럼 존재하는 현진 노조가 어찌 손을 쓸 수 없다니? 자기 큰소리는 이미 다 쳐버렸는데!
그는 이번 임무를 수행할 때 왕심연의 병세를 볼모로 삼으면 손끝 하나 까딱하지 않고도 위소의 손에서 진짜 단방을 되찾아올 수 있으리라 생각했는데, 어찌 알았으랴…… 앞서 위소가 한 말, 고치지 못하면 걷어차 죽이겠다는 말이 떠오르자 강조명은 조금 겁이 났다.
그러나 아무리 겁이 나도 어쩔 수 없이 위소와 계속 조건을 협상할 수밖에 없었다. 이것이 그의 임무인데, 설마 현단문으로 그냥 굴러 돌아갈 수도 없는 노릇이었다.
«방법을 찾았어? 제법 빠르네?» 위소가 비꼬는 듯 강조명을 바라보았다. 지계 후기의 실력을 지닌 위소로서는 강조명의 통화를 전혀 힘들이지 않고 엿들을 수 있었다! 위소는 남의 사생활을 캐는 걸 좋아하는 사람이 아니었지만, 강조명에게는 예의를 차릴 필요도 없었다.
위소는 전화 저편에서 무슨 말이 오갔는지 몰랐지만, 강조명의 그 서리 맞은 가지 같은 표정을 보고는 그가 왕심연을 치료할 방법을 찾지 못했음을 알아차렸다.
«어…… 위소야, 그게, 내가 곰곰이 생각해봤는데, 이 왕심연 치료라는 게 오랜 과정이잖아. 너와 단방을 교환하는 조건으로 삼기에는 좀 불공평해. 어쨌든 왕심연은 내 형수니까, 그러니 나중에 천천히 치료할게! 너한테 아무런 대가도 요구하지 않을게.» 강조명이 설명했다. «그래서 결정했어, 무료로 의무 치료하겠어.»
«오, 그럼 단방은 필요 없는 거야?» 위소가 희롱하듯 강조명을 바라보았다.
«어…… 필요하지. 하지만 다른 걸로 너와 교환할 거야.» 강조명이 미소를 띠며 말했다. «어때? 나 꽤 괜찮지?»
«괜찮긴 개뿔!» 위소가 발로 강조명을 걷어차 그를 나동그라졌다. «나랑 장난해? 네가 고칠 수 없다는 걸 내가 모를 줄 알아? 왕심연 때문에 너를 한참 참아줬더니!»
강조명은 위소에게 걷어차여 나동그라졌지만, 그는 천계의 고수였다. 공격 실력은 갖추지 못했어도 방어 능력만큼은 있었기에 그저 꼴사납게 된 정도였지, 큰 상처는 입지 않았다.
«너…… 너 어떻게 함부로 사람을 걷어차냐? 나는 고칠 수 없다고 말한 적 없어?» 강조명은 다소 속이 쓰렸다. 싸움이라면 그는 위소를 당해낼 수 없었다. 그가 천계 중기의 고수라지만 공격 무예가 전혀 없었고, 현단문의 지원을 구하는 것도 불가능했다. 현진 노조의 태도는 명확했다. 위소와 공평하게 단방을 교환하는 것이지 단방을 빼앗으러 가는 게 아니었기에, 강조명은 이를 악물고 참는 수밖에 없었다.
그와 줄곧 그를 참아주던 위소는 순식간에 입장이 뒤바뀌었다.
«옆에서 소도홍이니 뭐니 하면서 전화하는 거, 내가 못 들은 줄 알아?» 위소가 입을 삐죽였다. «뜻밖이네, 강조명, 제법인데? 현단문에 간 지 얼마나 됐다고 현단문 소문주 곁에 있는 사람까지 꼬셨어?»
«너……» 강조명은 그제야 위소가 실로 지계 후기의 고수임을 떠올렸다. 옆방의 소리를 듣는 것은 식은 죽 먹기였고, 진기만 잔뜩 지니고 있을 뿐인 천계 중기의 고수인 자기와는 비교할 수 없는 일이었다. «그래, 그럼 걷어찼으니 걷어찬 거고, 나는 고칠 수 없어, 됐지?»
강조룡의 얼굴빛이 살짝 변했다. 그는 본래 강조명이 왕심연을 치료하는 일을 빌미로 위소를 한 방 먹이고, 왕심연 앞에서 강가 집안이 대단하다는 이미지를 세우려 했는데, 강조명이 이렇게 물러터져서 위소에게 걷어차이고도 연약한 소리만 하고 있으니, 순간 강조룡은 도대체 위소가 상고 문파에서 온 건지 강조명이 상고 문파에서 온 건지 분간이 안 갔다!
그는 어찌 알았으랴. 강조명에게는 말 못 할 고충이 있었다. 그가 이곳에 온 임무는 위소와 단방을 교환하는 것이었고, 만약 위소의 심기를 건드려 교환을 거부당한다면, 설령 나중에 현단문에서 고수를 보내 빼앗는다 해도 그는 일을 그르친 탓에 현단문에서의 지위가 곤두박질칠 터였다.
그래서 천잠변의 신임을 얻기 위해 그는 울며 겨자 먹기로 몸을 굽힐 수밖에 없었다.
강조명 태도의 백팔십도 전환에 위소도 다소 어리둥절했다. 설마 자기 손에 있는 이 단방이 그에게 이토록 중요한 건가? 아니면 현단문에게 이토록 중요한 건가?
앞서 위소가 보기에는 이미 강조명에게 단방 하나를 줬으니 비슷한 단방을 하나 더 주는 것도 무방했기에 강조명의 요구를 쉽게 받아들였지만, 이제 위소는 마음속으로 궁리하기 시작했다. 이 단방으로 제법 좋은 걸 뜯어낼 수 있겠는데!
«오, 고칠 수 없으면 꺼져.» 위소가 일부러 단방 얘기는 꺼내지 않고 곧바로 말했다.
«그러지 마, 고칠 수 없으면 다른 방식으로 너와 단방을 교환하는 걸 의논해보자고?» 강조명의 얼굴빛이 변했다.
«고칠 수 없다면서 아직도 단방을 원해? 네가 천계 고수니까 그냥 강탈할 수 있다고 생각하는 거야?» 위소가 강조명을 곁눈질하며 담담하게 물었다. «혹시 들어본 적 없어? 내가 천계 고수를 순살할 수 있다는 걸? 나는 지계 중기 정점일 때도 천계 초기 고수를 해치웠는데, 지금은 지계 후기니 천계 중기를 해치우는 건 문제도 없고, 너 같은 폐물을 해치우는 건 더더욱 문제없어.»
«그러지 마…… 위소, 위소 영두, 말로 하자고, 내가 어찌 감히 그러겠어, 이렇게 너와 좋게 말하고 좋게 의논하는 거 아니야? 우리 다 오랜 친구잖아, 걸핏하면 무력을 쓰지 말자고, 그건 좋지도 않고 문명하지도 않아……» 강조명이 깜짝 놀라 황급히 말했다. «게다가 나는 현단문의 팔 장로야, 나를 해치우면 좋을 게 없어…… 그때 가면 현단문이 틀림없이 너를 찾아와 귀찮게 할 거야.»
«오, 그거야 간단하지. 그때 그들이 오면 내가 단방을 주면 돼. 그들이 직접 세수벌골단을 제조할 수 있게 되면 너는 뭐 하러 필요하겠어? 죽으면 죽는 거지 뭐.» 위소가 담담하게 말했다.
«꺽!» 강조명의 얼굴빛이 순식간에 새하얗게 질렸다. 위소의 말을 듣고는 두 다리마저 후들거렸다. 그는 정말로 위소가 자기를 해치울까 봐 두려웠다! 위소의 말대로라면 현단문은 위소에게서 단방을 보상으로 받으면 틀림없이 이 일을 더 이상 추궁하지 않을 터이니, 그렇다면 그는 정말로 헛되이 죽는 셈이 아닌가?
여기까지 생각하자 강조명은 황급히 말했다. «그…… 그럴 수는 없지. 아무리 그래도 나는 팔 장로야. 내가 죽었는데 현단문이 아무것도 하지 않으면 상고 문파의 명성에 흠이 가잖아……»