제2653장 누구를 데려갈 것인가?
꽃을 지키는 근위
»그가 말하기를…… 나보고 위소에게 가서 복수하라고 하더군요, 그 일이……« 조기병은 우 노인의 말을 듣고 나서 자신도 모르게 걱정이 앞섰다.
»그건 걱정할 게 없네. 내가 보기엔 그저 핑계일 뿐일세. 어떤 말은 차마 입 밖에 내지 못하는 거지. 자네가 그를 위해 숨은 우 가문의 장로 자리를 운용해 준다 했을 때도 그는 반대하지 않았지 않나? 내 짐작으론 그는 분명 적적함을 견디지 못하는 걸세. 평생 폐인으로 살고 싶지 않으니 자네에게서 이득을 챙기려는 것일 뿐이야……« 조 노인이 분석하듯 말했다.
»역시 할아버지가 대단하십니다. 한 번에 핵심을 찌르시다니, 저는 생각도 못 했습니다……« 조기병이 아첨하듯 말했다.
»허허, 그래도 괜찮네. 이 일을 잘 해내면 우리에게도 이로운 일이니, 나중에 우산을 좀 도와줘도 괜찮을 걸세. 물을 마실 때 우물을 판 사람을 잊지 말라 했으니까!« 조 노인이 끄덕이며 말을 이었다. »다만 이 일은 중대하니 반드시 잘 해내야 하네. 절대로 실수해선 안 되네. 만약 일이 틀어지면 숨은 우 가문과의 관계는 정말로 회복하기 어려워질 것이고, 자네가 다시 혼인을 청하려 해도 결코 불가능할 걸세. 우 노인은 우응을 매우 아끼는 듯하니, 이 일은 성공하든지 아예 손을 대지 않든지 둘 중 하나일세. 실패의 결과는 우리가 감당할 수 없네!«
»알겠습니다!« 조기병은 기쁘게 고개를 끄덕였다. 할아버지가 이렇게 말한다면, 곧 자신의 뜻에 찬성한다는 것이었다.
»이 일은 조용히 처리해야 하네. 부하 하나만 데리고 가서 돕게 하게나. 사람이 많으면 말이 많아지고, 나중에 혹시라도 소문이 새어 나가면 곤란해지네.« 조 노인이 당부했다. »그리고 계획을 실행하기 직전까지는 그 부하에게도 반마디도 말하지 말게. 그가 소식을 흘리지 않도록 말이야.«
»걱정 마십시오, 할아버지. 분수를 알고 있습니다.« 조기병이 연거푸 대답했다.
»아이고. 벽 노인이 가버렸으니, 그렇지 않았다면 벽 노인을 자네와 함께 보내는 게 딱 좋았을 텐데. 나는 그를 믿으니까……« 조 노인이 한숨을 내쉬었다. »면 노인도 괜찮긴 하지. 하지만 요 며칠 내가 그에게 천계 병기를 물색해 보라고 부탁해서 취련자 상회와 연락 중이야. 떠나게 하기는 어렵군…… 그럼 이렇게 하세. 우리 집안에서 자네가 가장 믿는 부하가 누구인가?«
»축 백부입니다. 저를 가장 먼저 따라준 사람이고, 저에게 가장 먼저 충성한 부하 중 하나이기도 합니다. 그를 데려갈까요?« 조기병이 잠시 생각하다가 말했다.
»괜찮네. 다만 ‘부하’라는 말은 앞으로 꺼내지 말게. 자네는 차기 가주일세. 인심을 사로잡는 법을 배워야 하고, 그에게도 예의를 갖추어 대해야 하네.« 조 노인이 일러 주었다.
»하하, 할아버지, 저도 당연히 압니다. 그저 할아버지 앞에서만 하는 말씀일 뿐입니다. 사실 저는 인심을 사로잡는 데 꽤 능하답니다. 축 백부와 그의 형 축 두목은 제가 몇 마디 거들었더니 감격해서 눈물까지 흘리며 죽을 때까지 제 곁을 따르겠다고 맹세했습니다……« 조기병이 득의양양하게 웃으며 말했다.
»음, 부하를 다스리는 이치에 관해서는 앞으로 차차 이야기하게. 이는 가주라면 반드시 갖춰야 할 능력일세. 자네는 먼저 볼일을 보러 가게. 돌아와서 다시 이야기하지.« 조 노인이 고개를 끄덕이며 조기병에게 말했다.
조기병은 조 노인의 처소를 떠나자마자 축 백부를 찾아가 말했다. »축 백부. 지금 당장 차를 준비하게, 나와 함께 좀 나가서 일을 좀 봐야겠네!«
»지금 말입니까?« 축 백부가 살짝 멍하니 되물었다.
»병 도련님, 우리 방금 돌아오지 않았습니까? 또 무슨 일을 보러 가시는 겁니까?«
»그런 건 묻지 말고 많이들 가 보면 알게 될 걸세.« 조기병은 그 이상 설명하지 않았다. 그는 조 노인의 말을 명심하고, 조심하고 신중하게 처신하며 미리 소식을 흘리지 않으려 했다……
»예.« 축 백부는 얼른 고개를 끄덕이며 대답하고 차를 준비하러 갔다……
빙궁, 외문 제자 기숙사 구역 안에는 가장 높고 가장 호화로운 기숙사 한 채가 있었다. 이곳은 가장 높은 지위의 외문 제자가 거처하는 곳으로, 외문 제자의 총집사가 머무는 곳이었다. 그는 모든 외문 제자의 분업과 취련, 그리고 상벌과 월례금 지급을 총괄하니, 그 권한이 작다고 할 수 없었다!
가장 중요한 것은 외문 제자들의 그 잡일을 총집사는 할 필요가 없고, 입만 놀려 분배하기만 하면 된다는 점이었다. 다른 시간에는 내문 제자와 마찬가지로 마음 편히 취련할 수 있었고, 내문 제자가 누리는 모든 특권도 가질 수 있었다!
내문 제자와 함께 살 수 없다는 점을 빼면, 누리는 월례금과 취련 자원은 내문 제자와 조금도 다를 바 없었다. 심지어 내문의 평범한 제자들은 외문 총집사를 만나면 공손하게 ‘사형’이라고 부르며 예를 갖춰야 했다.
그리고 빙궁의 외문 총집사는 이전에 우빙이었다. 물론 이 또한 풍소소 덕분이었다. 그렇지 않았다면 우빙은 자질이 괜찮다 한들 절대 이 자리에 앉지 못했을 것이다. 이는 내문 제자와 다름없는 자리였고, 심지어 일반 내문 제자보다 지위가 더 높기까지 했다.
지금 빙궁 외문에는 부총집사가 한 사람 더 생겼으니, 바로 이번에 십만 년 된 천재지보를 발견한 조기오였다. 조기오 역시 옆 건물의 기숙사에 배정되었지만, 그와 우빙이 서로 잘 아는 사이이고 두 사람 모두 위소의 부하였기에 둘의 관계는 상당히 돈독했다.
예전 관례대로라면 총집사와 부총집사 사이에는 늘 의견 차이가 있기 마련이었지만, 우빙과 조기오는 달랐다. 두 사람의 출세는 말하자면 모두 위소의 인연 덕분이었고, 풍소소가 고개를 끄덕여 묵인하고 승진시킨 것이었으니, 두 사람 모두 빙궁에서 같은 파벌에 속해 있었고 모두 위소 부인의 수하였다. 그런데 두 사람이 무슨 다툼을 하겠는가?
그래서 두 사람은 아예 한 별장으로 함께 옮겨 살면서 수시로 취련 경험을 나누고 겨루었다. 그런데 두 사람의 발전 속도 또한 이루 말할 수 없이 빨랐다! 어쨌든 이곳은 천지 영기가 짙고 취련 자원도 부족함이 없었으며, 두 사람은 제자 먹이사슬의 정점에 서 있는 존재들이니, 나날이 얼마나 거침없이 지냈는지 이루 다 말할 수 없었다.
»그 취련용 약들, 아직도 먹을 생각이 없는 건가?« 우빙이 조기오를 힐끗 보며 다소 의아해했다. 조기오는 그 취련용 단약들을 얻은 뒤로 계속 모아 두기만 하고 쓰지 않았다. 전에 우빙도 묻기가 미안했었다. 어쨌든 단약은 남의 것이니, 너무 캐물었다가 조기오가 자기가 달라고 하는 줄로 오해하면 곤란하니까.
그러나 연달아 한동안 조기오가 복용하지 않자, 우빙은 마침내 참지 못하고 궁금한 나머지 물었다.
»내가 먹는다고?« 조기오가 멍하니 있다가 이내 쓴웃음을 지었다. »네가 이렇게 오랫동안 묻지 않길래 나는 네가 내 목적을 아는 줄 알았지. 설마 정말로 몰랐을 줄이야. 역시 궁금해서 물어보는구나……«
»사람이 이해되지 않는 일을 만나면 누구나 궁금해하기 마련이지. 나도 속세를 벗어나지 못한 모양이야.« 우빙이 살짝 놀란 뒤 웃으며 말했다. »취련용 단약 같은 건 이를수록 좋지. 지금 그 단약 중의 소취기단은 네가 지계를 돌파하도록 도와줄 수 있지만, 네가 지계 고수가 되고 나면 소취기단은 쓸모가 없어지니까……«