第2653章 誰を連れて行くのか
護花の近衛
「あの人は……衛昭に仇を討てと言ったそうだ。その件は……」趙奇兵は雨老爺子にそう言われて、自分も少し心配になってきた。
「そこは心配いらん。おそらく、あれはあやつの口実にすぎん。言えぬことがあってな。雨家の長老に仕立ててやる話、あれにも反対しなかったではないか。あやつはきっと寂しさに耐えかねておるのだ。一生を役立たずで終わりたくはない、だからお前のところから何か得ようとしているのじゃ……」趙老爺子はそう分析した。
「さすがは爺さんだ。一目で急所を突くなんて、わしには思いもつかなかった……」趙奇兵はお世辞を言った。
「呵呵、まあよい。この件、うまく運べば我らにとっても利がある。今後、雨山を助けてやっても差し支えあるまい。水を飲むときは井戸を掘った者を忘れぬものじゃからな！」趙老爺子は頷いた。「だが、この件は重大じゃ。必ずやり遂げねばならん。決してしくじってはならぬ。もししくじれば、隠れ雨家との関係はもう修復できぬ。お前が縁談を持ち出そうものなら、断じて叶わぬ。雨老爺子は雨凝をなかなか可愛がっておるようじゃからな。ゆえにこの件は、成し遂げるか、さもなくば手を出さぬか、どちらかじゃ。失敗の代償は、我らには耐えられん！」
「わかっています！」趙奇兵は嬉しそうに頷いた。爺さんがこう言うのなら、すなわち自分のやり方を認めたということだ。
「この件は、やはり目立たぬように進めよ。手下を一人だけ連れて行けば十分じゃ。人が多ければ口も多い。万一噂が漏れれば、それこそ面白くなくなる。」趙老爺子は念を押した。「それに、計画を実行するその瞬間までは、その手下にも半句たりとも漏らすな。情報を漏らされては困るからの。」
「安心してください、爺さん。わきまえていますよ。」趙奇兵は矢継ぎ早に応じた。
「ああ。碧老がおらねばな。碧老に付いてきてもらえればちょうどよかったのだが、あやつなら信じられる……」趙老爺子はため息をついた。「棉老でもよいのだが、ここ数日、天階の兵器を探させておって、あやつは修練者商会と交渉中でな。離れにくい……そうじゃ。我が家で、お前が最も信頼しておる手下は誰じゃ？」
「それなら祝伯です。一番早くからわしに付き従っている者で、真っ先に忠誠を誓った走狗の一人でもあります。彼を連れて行きましょうか？」趙奇兵は少し考えて言った。
「よかろう。だが、走狗という言葉は今後口にするな。お前は少家主じゃ。人の心を掴むことを覚えねばならん。あやつにはやはり丁重に接するのじゃ。」趙老爺子は戒めた。
「はは、爺さん、もちろんわかっていますよ。爺さんの前だから言ったまでのこと。実のところ、人の心を掴むのは得意なんです。祝伯とその兄の祝領頭なんて、わしが二三言っただけで感激に涙を流し、死ぬまでわしに付き従うと誓ったんですから……」趙奇兵は得意げに笑った。
「うむ。手下の操り方についての道理は、いずれゆっくり話してやろう。家主に必ず求められる能力じゃ。まずは仕事に行ってこい。戻ってから話そう。」趙老爺子は頷き、趙奇兵に言った。
趙奇兵は趙老爺子の住まいを離れると、すぐに祝伯を見つけて言った。「祝伯。今すぐ車を用意して、私と一緒に出かけてもらいたい。少し用があるのだ！」
「今ですか？」祝伯は少し呆けた。
「兵少、我々は戻ってきたばかりではありませんか？ まだ何の用事があるのです？」
「あれこれ聞くな。行けばわかる。」趙奇兵はそれ以上説明しなかった。趙老爺子の言葉を心に刻み、用心深く、前もって情報を漏らさぬようにしていたのだ……
「はい。」祝伯は慌てて頷き、車の用意をしに行った……
氷宮、外門弟子の宿舎群の中に、最も高く、最も豪華な宿舎が一棟ある。これは最も地位の高い外門弟子が住む場所、すなわち外門弟子の総執事のためのもので、すべての外門弟子の仕事の割り振り、修練、褒賞と処罰、そして月給の支給を取り仕切る。その権柄は決して小さくはない！
何より重要なのは、外門弟子の雑用を総執事は一切する必要がなく、口を動かして割り振るだけでよいということだ。その他の時間は内門弟子と同じように安心して修練でき、しかも内門弟子のすべての特権を有している！
内門弟子と同じ宿舎に住めないことを除けば、その他の月給や修練資源は内門弟子と何ら変わりがない。それどころか、内門の普通の弟子たちも外門の総執事を見かければ、丁重に師兄と呼ぶのだった。
そして氷宮の外門総執事は、以前は雨氷であった。もちろんこれも馮筱筱の縁によるもので、さもなくば雨氷は資質こそ良いものの、決してこの地位には就けなかっただろう。これは内門弟子と何ら変わらぬ地位であり、普通の内門弟子よりもさらにやや格上ですらあった。
今、氷宮の外門には副総執事がもう一人増えた。このたび十万年の天材地宝を発見した趙奇五である。趙奇五も隣の宿舎に住まいをあてがわれたが、彼は雨氷と懇意にしており、二人とも衛昭の配下であることから、二人の仲はかなり良かった。
これまでの慣例では、総執事と副総執事の間には往々にして軋轢が生じるものだが、雨氷と趙奇五の間にはそれがなかった。二人の出世はどちらも衛昭の縁によると言ってよく、いずれも馮筱筱が頷いて黙認した上での抜擢であった。ゆえに二人は氷宮でも同じ派閥に属し、いずれも衛昭夫人の配下なのだ。何を争う必要があろうか？
だから二人は思い切って同じ別荘に移り住み、しばしば修練の経験を語り合い、切磋琢磨した。二人の進歩はそれこそ驚くほど速かった！ 何しろここは天地の霊気が濃く、修練の資源にも事欠かない。しかも二人は弟子の食物連鎖の頂点に立つ存在なのだ。その暮らしぶりは、どれほど気楽か想像もつかぬほどであった。
「あの修練用の薬、まだ服用するつもりはないのか？」雨氷は趙奇五を一瞥し、いささか合点がいかぬ様子で言った。趙奇五は修練用の丹薬を手に入れてからというもの、それを仕舞い込んで使おうとしなかった。以前は雨氷も尋ねにくかった。何しろ丹薬は相手のものだ。あまり聞けば、趙奇五に「欲しがっているのか」と誤解させかねない。
だが、その後しばらく経っても趙奇五は服用しようとしない。雨氷はついに我慢ならず、好奇心を抑えきれずに尋ねたのだった。
「私が服用？」趙奇五は一瞬呆け、それから苦笑した。「これほど長く何も聞いてこないから、てっきり私の狙いに気づいているものと思っていたよ。まさか本当に知らなかったとはな。案の定、好奇心から聞いてきたな……」
「人は不可解なことに出会えば、やはり好奇心を抱くものだ。私も例外ではない。」雨氷は少し驚いた後、笑って言った。「修練用の丹薬というものは、早く服用するに越したことはない。今、あの丹薬の中の小聚気丹は、君が地階を突破する助けになる。だが、君が地階の好手になれば、小聚気丹は役に立たなくなる……」