제2291장 죽음의 문턱에서 살아나다
꽃을 지키는 근위
«그렇다면 다행이군요.» 아표는 고개를 끄덕이며 걸음을 재촉했고, 더 이상 아무 말도 하지 않았다.
아래에서 수색하는 자들이 손정연을 모른다면 일은 한결 수월해질 터였다. 아표가 자기 대원들을 데리고 순순히 수색을 받은 뒤 산을 내려가기만 하면 되었고, 그는 손정연을 팔아넘길 생각도 없었다.
첫째로, 손정연의 친구인 위소는 그들의 목숨을 구해 준 은인이었다. 아표는 군자는 아니었지만 소인배 또한 아니었기에, 은혜를 원수로 갚는 짓은 하고 싶지 않았다. 둘째로, 만약 손정연이 이 수색자들에게 정체를 들킨다면 그들의 모험대 전체가 무사할 수 있겠는가?
아표에게 적을 숨겨 준 죄명이라도 씌워 주지 않으면 다행이지, 그렇게 되면 곤란을 겪는 것은 모험대 전체였다. 그러니 아표가 그런 어리석은 짓을 할 리 없었다.
«아래 수색이 꽤 엄격한 모양이니, 잠시 후에는 아무 말도 하지 마시오. 내가 해결하겠소!» 아표가 대열의 다른 이들에게 말했다.
«알겠습니다!» 대열의 다른 이들은 아표라는 대장을 확실히 신뢰하는 듯, 더 묻지도 않고 곧바로 승낙했다.
아표는 고개를 끄덕이고 일행을 이끌었다. 앞서 한 모험대가 수색을 받고 떠난 뒤, 그들도 뒤따라가 산맥의 출구에 이르렀다.
«이름이 무엇인가, 어느 가문을 통해 산에 올랐나, 산에 올라가서 무엇을 했나?» 말한 것은 라자였다. 그는 위소와 손정연을 알고 있었고, 비록 대열 속에 그 두 사람이 없는 것을 한눈에 보았지만, 그래도 조심하는 데 큰 허물은 없다는 태도로 물었다.
«저는 아표라고 하며, 변경의 작은 마을에서 온 모험가입니다. 화랑방에 돈을 내고 산에 올라 약초를 캤습니다.» 아표가 굽히지도 않고 거만하지도 않게 공손히 말했다.
«오…» 라자는 고개를 끄덕이고는 고개를 돌려 화랑방의 작은 두목을 보았다.
«아표, 모두 여덟 명이 산에 올랐고, 남자 여섯에 여자 둘, 인원수가 다 맞는다. 가라.» 그 화랑방의 작은 두목이 앞서 등록된 정보와 대조하더니 아표에게 손을 저었다.
«알겠습니다!» 아표는 속으로 안도하며 고개를 끄덕이고는 자기 대열에게 말했다. «다들 가자!»
그러나 아표가 사람들을 데리고 떠나려는 순간, 갑자기 한 목소리가 울렸다. «잠깐!»
아표의 마음이 곧바로 철렁 내려앉았지만, 겉으로는 아무 기색도 드러내지 않고 고개를 돌려 웃음을 띠며 말했다. «무슨… 일이신지요?»
입을 연 것은 라자였다. 그 순간 라자는 손정연을 바라보며 눈에 번뜩이는 감탄을 스쳐 보냈다. «아표, 네 여자 대원이 제법인데? 우리 탑간 도련님을 며칠 모시게 해 주면 어떠냐? 영단묘약을 아끼지 않겠다!»
손정연은 천사면구를 쓴 뒤 다른 사람으로 변했지만, 워낙 예쁜 편이었던 탓인지 가면을 쓴 뒤에도 여전히 아름다웠다! 그리고 라자는 탑간룡이 요즘 기분이 좋지 않다는 것을 알고 있었기에, 그에게 놀아 줄 예쁜 계집아이를 하나 찾아 주려던 참이었다.
아표의 얼굴빛이 살짝 변했다. 그는 곧 떠나려는 참에 뜻밖의 탈이 생길 줄은 생각지도 못했고, 한동안 어떻게 대답해야 할지 몰라 속이 타들어 갔다.
«라자, 설마 규칙을 깨뜨리려는 건가?» 화랑방의 그 작은 두목이 라자를 차갑게 흘겨보았다. 탑간 가문은 홍색소라와 친했고, 홍색소라는 화랑방과 철천지원수였으니 당연히 탑간 가문에 체면을 줄 리 없었다. 아표 일행은 화랑방의 경로를 통해 산에 올랐으니, 만약 무슨 문제라도 생긴다면 앞으로 누가 화랑방의 경로로 산에 오르겠는가?
이 우룡호특산맥은 서루이진의 몇몇 세력이 돈을 버는 중요한 통로였다. 화랑방의 작은 두목으로서는 당연히 라자가 아표 일행을 데려가게 내버려 둘 수 없었다.
«흥, 가라!» 라자는 잠시 망설이다 손을 저어 아표가 사람들을 데리고 떠나도 좋다고 신호했다. 이런 상황에서 그는 이런 사소한 일로 화랑방과 적이 되고 싶지 않았고, 그리 중요한 일도 아니었기에, 만에 하나 화랑방과 싸움이 붙어 본일을 그르치면 곤란했기 때문이다.
«고맙습니다…» 아표는 화랑방의 작은 두목에게 두 손을 모아 예를 표하며 안도의 한숨을 내쉬었다. 손정연이 정말로 끌려갔다면 일이 재미없어졌을 터였다.
아표의 지금 태도는 다른 이들의 의심을 사지 않았다. 방금 라자가 그의 동료를 억지로 붙잡으려 했으니, 이 순간 아표가 안도하는 것도 충분히 이해할 만한 일이었다.
라자가 생각지 못한 것은, 그의 어설픈 짓이 어쩌다 보니 큰 물고기를 거의 낚을 뻔했다는 것이다. 그러나 화랑방 때문에 그 일이 어그러지고 말았다.
만약 안건문이 이 화랑방의 작은 두목이 그토록 형편없는 짓을 저질렀다는 것을 알았다면, 그는 분명 화가 나서 화랑방의 방주에게 글을 올려 이 작은 두목을 처벌하라고 했을 것이다! 화랑방의 손에는 아직 그의 큰일이 달려 있지 않은가?
«후우…» 우룡호특산맥을 완전히 벗어나 사람이 드문 곳에 이르러서야 아표는 길게 안도의 숨을 내쉬었다. 손정연을 바라보는 눈길에는 다소 요행스러운 기색이 담겨 있었지만, 굳이 입 밖에 내지는 않고 동료들에게 말했다. «보아하니 이 서루이진에는 무슨 일이 생긴 모양이오. 우리는 여기 오래 머물지 않는 것이 좋겠소. 오늘 이곳을 떠나 변경의 작은 마을로 돌아갑시다.»
«좋습니다, 우리 모두 대장의 말을 따르겠습니다.» 동료들은 의심 없이 고개를 끄덕이며 동의했다.
«이 은인께서는 어디로 가시렵니까? 우리와 함께 변경의 작은 마을로 돌아가시겠습니까, 아니면…?» 아표는 손정연을 또한 은인이라 불렀다. 그녀가 직접 나서지는 않았지만 위소 덕분에 은인이라 부르는 것도 헛되지 않았다.
«나도 여러분과 함께 변경의 작은 마을로 돌아가겠습니다.» 손정연은 죽음의 문턱에서 살아 돌아온 몸이라 당연히 이곳에 오래 머물 수 없었고, 게다가 위소와 약속하기를 먼저 변경의 작은 마을로 돌아가 그곳에서 위소를 기다리기로 했던 터였다.
아표는 서루이진과 변경의 작은 마을을 자주 오가는 모험가인 만큼 당연히 자기만의 월경 경로가 있었기에, 현지 사정에 밝은 중간상 같은 이를 찾아볼 필요가 없었다.
이미 떠나기로 결정한 이상 그들은 지체하지 않고 손정연을 데리고 곧장 자기들의 경로를 통해 월경할 준비를 했다…
한편 위소는 우룡호특산맥 위에서 손정연의 안위가 마음에 걸렸지만, 함부로 행동하지 않고 조용히 산에서 취련했다. 그는 손정연이 서루이진을 떠난 뒤에야 산을 내려가야 했으며, 그렇지 않으면 손정연에게 누를 끼칠 수 있었기 때문이다.
물론 위소는 손정연이 산을 내려온 첫날부터 아표 일행을 따라 변경의 작은 마을로 돌아갔다는 것을 알 턱이 없었기에, 그는 산에서 이틀을 더 머문 뒤에야 산을 내려갈 준비를 했다.
만일을 대비해 위소는 행동에 나서기 전에 먼저 진기 폭탄 하나를 압축해 왼손에 쥐었다.