제971장 국수 한 그릇
꽃을 지키는 근위
천시는 어머니가 돈을 아끼는 걸 알았다. 하지만…… 의사가 말했다시피 어머니는 곧 죽을 것이었고, 이곳에서 소고기 국수를 한 번 먹는 것이 어머니의 소원이었다. 천시는 평소 검소했지만 이를 악물고 말했다. »두 그릇으로 할까요?«
»이 녀석아, 많으면 남는 게 아니냐?« 어머니는 오히려 천시의 말을 자르며 점원에게 말했다. »한 그릇으로 주세요. 얼마죠?«
»안녕하세요, 소고기 국수 한 그릇이십니다. 모두 열다섯 위안 결제하시면 됩니다.« 점원은 이 모녀를 안쓰럽게 여겼다. 하지만 그 역시 일하는 사람이라 살림 형편이 이들보다 나을 것도 없었고, 마음대로 국수 한 그릇을 서비스로 드릴 수도 없었다. 그랬다간 사장이 자기 월급에서 빼 갈 테니까.
한 그릇에 열다섯 위안이라는 말을 들은 어머니는 몹시 아까운 기색이었고, 천시는 주머니에서 가지런히 개켜진 지폐 뭉치를 꺼내 그중 열다섯 위안을 세어 점원에게 건넸다.
점원은 그 돈이 이 모녀에게 벌기 얼마나 힘든 돈일지 짐작이 갔다. 그러나 어쩔 도리가 없어, 안타까운 눈빛으로 이들을 한 번 바라본 뒤 몰래 주방에 가서 국수를 조금 더 넣어 달라고 일러 둘 작정이었다. 그가 할 수 있는 일은 그것뿐이었다.
»샤오시야, 너 돈 버는 것도 쉽지 않은데다 엄마 병원비까지 대야 하니, 앞으로는 함부로 쓰지 말자……« 천시의 어머니가 나직이 말했다. »열다섯 위안이면 마른 국수를 얼마나 살 수 있겠니? 우리 모녀가 여러 날 먹을 수 있는 양인데……«
»엄마, 오늘은 제 생일이고, 제가 결정하기로 했잖아요!« 천시는 어머니의 말을 자르고 미소 지으며 말했다. »오늘만 지나면 전 열여섯 살, 어른이 되는 거예요. 앞으로 꼭 돈을 많이 많이 벌어서 날마다 엄마 모시고 나가서 맛있는 거 먹을 거예요!«
»호호, 그래, 엄마가 기다릴게……« 어머니는 속으로 조용히 한숨을 내쉬었다. 자신이 그날까지 버틸 수 있을지 알 수 없었다. 그래도 딸이 철이 들어 어른이 되는 모습을 보니, 떠나도 마음이 조금은 놓일 것 같았다.
이 국숫집은 이 근처의 오래된 노포로, 문을 연 지도 꽤 오래되었다. 천시가 어렸을 적, 어머니와 함께 이곳을 지날 때마다 모녀는 부러운 눈빛으로 이곳에서 식사하는 손님들을 바라보곤 했다. 그때 어머니는 늘 천시에게 나중에 돈을 벌면 천시를 데리고 와서 국수를 먹자고 말하곤 했다.
눈 깜짝할 사이 천시는 자랐지만, 어머니는 암 판정을 받고 말았다! 그것 때문에 본래 넉넉지 않던 천시네 집안은 쪼들리게 되었고, 어머니는 일도 할 수 없게 되어 천시가 방과 후에 폐종이 상자와 음료수병을 주워 가며 생계를 유지해야 했다.
오늘은 천시의 열여섯 번째 생일이었다. 하지만 천시는 조금도 기쁘지 않았다. 바로 며칠 전, 어머니가 병원에 재검사를 받으러 갔을 때 의사가 자기에게 어머니는 앞으로 한두 달밖에 못 산다며 장례 준비를 하라고 일러 두었기 때문이다……
천시는 그 자리에서 얼이 빠졌다. 언젠가 이런 날이 오리라는 것은 이미 예상했지만, 그날이 이렇게 빨리 올 줄은 정말 생각지도 못했다! 엄마가, 곧 떠나시는 건가? 천시는 너무 슬프고 괴로웠지만, 어머니가 의심할까 봐 억지로 기쁜 척을 해야만 했다!
생일이라는 핑계를 대고 천시는 어머니를 국숫집으로 데려왔다. 어머니 보기에는 천시가 아직 어린아이처럼 제멋대로 구는 것이었지만, 천시는 알고 있었다. 지금 어머니를 데려와 국수를 먹이지 않으면 어머니는 평생 이곳의 국수를 맛보지 못할지도 모른다는 것을!
그래서 천시는 며칠 밤 동안 날마다 두 시간씩 늦게 집에 돌아가며 차를 타고 바닷가 목욕탕에 가서 음료수병을 주웠고, 마침내 삼십 위안을 모을 수 있었다. 오직 어머니와 함께 소고기 국수를 한 그릇 먹기 위해서였다! 그녀는 미리 가격을 물어 두었는데, 한 그릇에 열다섯 위안이었다. 그녀에게는 비싼 편이었지만 충분히 그럴 만한 가치가 있다고 생각했다!
웨이자오의 시선이 천시 모녀를 훑고 지나, 마침내 천시의 어머니에게 머물렀다.
수척하고 병색이 엷게 감도는 여인이었다. 이미 병마에 시달리고 있었지만, 젊었을 적에는 꽤 미인이었으리라는 것을 알 수 있었다! 그러나 웨이자오의 눈으로 볼 때, 목숨이 얼마 남지 않은 듯했다. 구체적인 이유는 웨이자오도 잘 알지 못했다. 더 자세한 검사를 하지 않았으니, 그녀가 무슨 병인지도 알 수 없었다.
천시라는 그 소녀는 참으로 예뻤다. 어머니가 젊었을 적과 같은 모습일 터였다. 겨우 열여섯 살인데도 이미 무척이나 발랄하고 아리따웠고, 입은 옷은 수수했지만 깨끗하고 단정했다.
그 모습에 웨이자오는 문득 탕윈이 떠올라, 가슴 한구석이 살짝 떨렸다……
웨이자오는 눈썹을 찌푸렸다. 언제부터인가 자신이 이렇게 냉담하지 않게 변한 것 같았다? 남의 일에 참견하기를 조금 좋아하게 된 것 같았다?
이곳의 환경이 자신을 바꾼 것일까?
웨이자오는 자신이 확실히 그 피비린내 나던 시절에서 아주 멀리 벗어나, 이 환경에 녹아들기 시작했으며, 심지어 이곳을 좋아하게까지 되었음을 깨달았다!
점원이 다가오자 웨이자오는 시선을 거두어 펑샤오샤오를 바라보았다. 그런데 펑샤오샤오의 시선은 그동안 내내 그 모녀에게 머물러 있었으니, 그녀 역시 적잖이 감회에 젖은 듯했다.
»안녕하세요, 두 분 지금 주문하시겠습니까?« 점원이 다가와 물었다.
»저희도 소고기 국수 한 그릇 주세요!« 펑샤오샤오는 웨이자오가 말하기도 전에 앞다투어 말했다. 그녀는 그 모녀에게서 영감을 얻은 것이었다. 웨이자오와 국수 한 그릇을 나눠 먹으면 두 사람의 감정이 더 깊어지는 데 도움이 될 테니까!
»아…… 네.« 점원은 잠시 멍하더니 고개를 끄덕였다. 연인끼리 국수 한 그릇을 먹는 것도 별스러울 게 없었다. 다만 앞서 그 모녀가 한 그릇을 시켰는데 펑샤오샤오도 따라 한 그릇을 시키자, 어쩐지 우연이 겹친 것 같아 조금 신기하게 느껴졌을 뿐이었다.
»한 그릇만? 너는 안 먹어?« 웨이자오가 눈살을 찌푸리며 펑샤오샤오를 바라보고 물었다.
»먹지!« 펑샤오샤오는 웨이자오의 말을 듣고 뻗칠 뻔했다. 네가 나한테 국수 사 주는 거잖아? 그런데 나한테 먹느냐고 물어? 내가 안 먹으면 네한테 뭘 사 달라고 하겠어?
»아, 그럼 두 그릇으로 주세요.« 웨이자오가 종업원에게 담담하게 말했다.
»알겠습니다, 손님.« 종업원은 속으로 웃었다. 웨이자오가 분위기를 모르는 건지, 아니면 펑샤오샤오가 혼자 좋아하는 건지, 두 사람의 관계가 반드시 연인 사이라고는 할 수 없겠구나! 어쩌면 여자가 남자를 쫓는 그런 사이일지도 모르지.
펑샤오샤오는 다소 불만스러웠다. »나 다 못 먹어, 여기 국수 양이 엄청 많단 말이야……«
»그럼 적게 넣어 달라고 하지 그래.« 웨이자오가 말했다.
»……내가 바보야?« 펑샤오샤오는 화가 나서 말을 그쳤다. 볼록한 얼굴로 종업원에게 손을 흔들어 물러가도 된다는 뜻을 보냈다.
종업원은 고개를 저었다. 펑샤오샤오의 화를 건드릴까 두려웠던지라 재빨리 주문을 받으러 갔다.