第971章 一杯の麺を食べる
護花の近衛
陳曦は母がお金を惜しんでいるのを知っていた。しかし……医者は言ったのだ、母はもうすぐ死ぬと。ここで一度牛肉麺を食べるのが母の願いだった。陳曦は倹約家だったが、それでも歯を食いしばって言った。「二杯にしましょう？」
「この子ったら、多かったら無駄になるでしょ？」母は陳曦の言葉を遮り、店員に言った。「一杯だけでいいわ。いくら？」
「はい、牛肉麺一杯、お会計は十五元でございます。」店員はこの親子に同情したが、自分も雇われの身で、暮らし向きがこの人たちより良いとも限らない。ましてや勝手に一杯サービスするなどできるはずもなく、そんなことをすれば店主に給料から引かれてしまうだけだった。
母は一杯の麺が十五元だと聞いて、とても惜しそうな顔をした。そんな母をよそに、陳曦はポケットからきちんと揃えた札束を取り出すと、その中から十五元を数えて店員に手渡した。
店員は、この金をこの親子が稼ぐのはさぞ大変だっただろうと察していたが、どうすることもできず、同情の目を向けただけで、こっそり厨房に言いつけて麺を多めに入れてもらおうとした。それが彼にできる精一杯のことだった。
「小曦、あなたがお金を稼ぐのは大変なんだから、それにお母さんの治病にもいるんだから、これからは無駄遣いしないで……」陳曦の母は小さな声で言った。「十五元あったら、乾麺がどれだけ買えるか。二人で何日も食べられるのに……」
「お母さん、今日は私の誕生日なんだから、私が決めるって約束したでしょ！」陳曦は母の言葉を遮り、笑って言った。「今日で私は十六歳、大人になるんだよ。これからはいっぱいお金を稼いで、毎日お母さんを連れてごちそうを食べに行くからね！」
「呵呵、そうだね、お母さん待ってるよ……」母はそう言いながら、心の中でそっとため息をついた。自分はその日まで生きられるのだろうか？ 娘が物心ついて大人になる姿を見れば、自分も少しは安心して逝けるというものだ。
この麺屋はこの辺りでは老舗で、もう何年も商いを続けている。陳曦が小さかった頃、母とここを通るたびに、親子はここで食事をする客たちを羨ましそうな目で見つめたものだ。その頃、母はいつも陳曦に言っていた。お金を稼いだら、ここに麺を食べに来ようね、と。
あっという間に陳曦は大きくなったが、母は癌にかかっていることが分かった！ それで、もともと余裕のなかった陳曦の家は、ますますやりくりに困るようになった。母は仕事もできなくなり、陳曦が放課後に古紙や空き瓶を拾って家計を支えるしかなかった。
今日は陳曦の十六歳の誕生日だったが、陳曦は少しも嬉しくなかった。ほんの数日前、母が病院で再検査を受けたとき、医者が自分に告げたのだ。母はあと一、二か月の命だ、と。葬式の準備をするように、と……
陳曦は一瞬、頭が真っ白になった。いつかこんな日が来るとは思っていたが、こんなに早く来るとは思いもしなかった！ お母さんは、もうすぐいなくなるの？ 陳曦は悲しくてやりきれなかったが、母に疑われないよう、無理に明るく振る舞わなければならなかった！
誕生日という口実で、陳曦は母を麺屋に連れて来た。母から見れば、陳曦はまだ子どものわがままにすぎない。しかし陳曦は知っていた、今母を連れて麺を食べに来なければ、母は一生ここの麺を口にできないかもしれないのだと！
だから陳曦は何晩もかけて、毎日二時間遅く帰り、バスに乗って海辺の浴場へ行き、空き瓶を拾い集め、ついに三十元を貯めた。目的はただ一つ、母と一緒に牛肉麺を食べること！ 前もって値段は聞いてあった。一杯十五元。自分にとっては高いが、それだけの価値があると彼女は思った！
衛昭の視線は陳曦親子の上を滑り、最後に陳曦の母の上で止まった。
痩せこけ、どこか病の気配を帯びた女だった。病魔に苛まれているとはいえ、若い頃はさぞ美しかったのだろうと見て取れた！ しかし衛昭の目から見て、余命いくばくもないのは間違いなかった。具体的な理由は衛昭にも分からない。詳しい検査をしたわけではないので、どんな病を患っているのかまでは知らなかった。
陳曦というあの娘は、たいそう美しかった。きっと若い頃の母と同じなのだろう。まだ十六歳だが、すでに十分に青春の輝きを放っていた。身に着けている服は质素だったが、とても清潔で整っていた。
それを見て、衛昭は思わず唐芷のことを思い出し、心が少し揺れた……
衛昭は眉をひそめた。いつの間にか、自分はこんなにも冷たい人間ではなくなっていたのだろうか？ どうやら余計なことに首を突っ込みたがるようになってきたらしい？
この場所の環境が自分を変えたのだろうか？
衛昭は気づいた。確かに自分は血生臭い日々からすっかり遠ざかり、この環境に溶け込み始めていて、それどころかこの場所を気に入りさえしているのだと！
店員がやって来たので、衛昭は視線を戻して馮筱筱を見た。馮筱筱はずっと前からあの親子に目を向けていた。どうやら彼女も何かを感じ入っていたらしい。
「いらっしゃいませ、お二人様、ご注文はお決まりですか？」店員が近づいて尋ねた。
「私たちも牛肉麺を一杯！」衛昭が口を開くより先に、馮筱筱が言った。あの親子からひらめきを得たのだ。衛昭と一杯の麺を食べれば、二人の仲が深まるに違いない！
「あ……はい、かしこまりました。」店員は少し面食らったが、すぐにうなずいた。恋人同士が一杯の麺を分け合うなど珍しいことでもない。ただ、さっきの親子が一杯を頼んだと思ったら、この馮筱筱も一杯だというので、少しだけ偶然を感じたのだった。
「一杯だけ？ 食べないのか？」衛昭は眉をひそめ、馮筱筱を見て尋ねた。
「食べるわよ！」馮筱筱は衛昭の言葉を聞いて、危うく頭に血が上るところだった。あんたが私に麺をごちそうするんでしょ？ なのに食べるかどうかなんて聞くの？ 食べなかったら、ごちそうしてもらう意味なんてあるわけないじゃない！
「じゃあ、二杯で。」衛昭は店員に淡々と言った。
「かしこまりました、お客様。」店員は心の中で笑った。どうやら衛昭が風情を解さないのか、それとも馮筱筱の片思いなのか。この二人の関係は、必ずしも恋人同士とは限らない。むしろ女から男を追いかけている可能性が高い。
馮筱筱は少し不機嫌になった。「食べきれないわよ、ここの麺、すごく多いんだから……」
「だったら、少なめにしてくださいって言えばいい。」衛昭が言った。
「……私、バカじゃないの？」馮筱筱は腹を立てて口を閉ざすと、むっつりと店員に手を振って、もう行っていいと合図した。
店員は首を振った。馮筱筱を怒らせるのも怖くて、足早に注文を伝えに行った。