제586장 조씨 가문의 가주
꽃을 지키는 근위
위소를 상대하려면 반드시 위소의 밑바닥을 속속들이 파악해야 한다. 무턱대고 손을 댔다가, 만에 하나 위소가 정말로 다른 숨은 가문이 온 힘을 다해 키워 낸 인재였다면, 그를 죽여 버렸을 경우 그 숨은 가문이 가문 전체를 걸고 대가를 치르더라도 조씨 가문과 목숨을 건 한판을 벌일 것이다!
스무 살에 현계라니, 앞으로의 앞날은 헤아릴 수조차 없다. 지계 후기, 나아가 천계까지 오를 수도 있다! 이런 인재를 조씨 가문 사람이 죽여 버린다면, 위소 뒤에 있는 가문은 필시 미쳐 날뛸 것이다.
하지만 위소가 어쩌다 운 좋게 굴러든 복으로, 영단묘약을 먹었거나 우연한 기연으로 스스로 돌파한 것일 가능성도 배제할 수 없다. 만약 그렇다면 위소를 곧바로 제거해 버리면 된다. 호랑이를 키워 화를 자초할 필요는 없으니까!
이자화는 가주가 이런 말투로 말하는 것을 처음 듣고 잠시 멍해졌으나, 이내 응답했다. »네, 알겠습니다.«
구급차가 도착하자, 이자화는 먼저 병소와 축백을 병원으로 옮겨 간단한 처치를 받게 한 뒤, 약왕이 직접 찾아와 치료해 주기를 기다렸다.
한편 조광인은 전화를 내려놓고 한동안 생각에 잠겨 있다가, 엄숙한 표정으로 자리에서 일어나 빠른 걸음으로 방을 나와 야외로 나아가, 어느 독립된 별장으로 향했다.
»소가주님, 오셨군요.« 조광인이 막 별장 문에 다다랐을 때, 갑자기 나타난 노인이 그를 문 앞에서 막아섰다. 노인의 말투는 공손했으나 조광인을 들여보낼 생각은 추호도 없어 보였다.
»벽로, 아버지를 뵈러 왔습니다.« 조광인은 조금도 불쾌해하지 않고 오히려 공손한 얼굴로 눈앞의 노인에게 말했다. 이 벽로는 조씨 가문에 남은 몇 안 되는 고수 가운데 하나로, 조씨 가문의 호원이었다. 조광인의 아버지와 함께 천하를 일군 오른팔이자 왼팔이었으며, 다만 홀몸으로 장가도 들지 않고 자식도 없이, 늙어서도 조광인 아버지 곁을 지키며 충실히 그 오른팔 노릇을 하고 있었다.
»소가주님, 잠시만 기다려 주십시오. 제가 가주님께 아뢰고 오겠습니다.« 벽로는 고개를 끄덕이고는 몸을 돌려 별장 안으로 들어갔고, 조광인은 공손한 얼굴로 문 앞에 서서 감히 다른 움직임도 하지 않았다.
잠시 후 벽로가 다시 나와 조광인에게 고개를 끄덕였다. »소가주님, 가주님께서 들어오시라고 하십니다.«
실은 조광인은 이미 조씨 가문의 가주였다. 조로태자는 몇 해 전에 이미 가주 자리에서 물러나 더 높은 경지를 향해 마음을 다해 취련에 전념하고 있었지만, 벽로의 눈에는 조로태자가 영원히 조씨 가문의 가주였고, 조광인은 그저 소가주일 뿐이었다.
그러나 조광인 역시 이 호칭에 별다른 생각은 없었다. 자신이 가주이기는 하지만 많은 경우에 일이 있으면 아버지께请示해야 했기 때문이다. 가문 안의 현계 고수들은 그가 동원할 수 있었지만, 벽로 같은 지계 고수들은 그가 동원할 수 없었다!
조광인은 지극히 공경하는 태도로 별장 안으로 들어섰다. 집안 어르신은 이미 응접실에 앉아 손에 든 향기로운 차를 조용히 음미하고 있었고, 조광인은 황급히 허리를 굽혀 절하며 말했다. »아버지!«
»응, 무슨 일로 찾아온 게냐?« 조로태자는 줄곧 취련에 전념하며 지계 돌파의 계기를 찾고 있었기에 가문의 사무에는 거의 관여하지 않았다. 큰일이 아니고서야 조광인이 그를 찾아와 방해하지 않았을 터였다.
사실 숨은 가문들은 원래 속세의 일에 관여하지 않았다. 많든 적든 속세에 회사와 대변인, 방계 자제들을 두고 있기는 했으나, 그 세력은 사대세가나 오소세가처럼 거대하지는 않았다!
그들도 그저 가문을 위해 돈을 좀 벌기 위해서일 뿐이었고, 이 가문들의 물질적 요구는 그리 높지 않았으며, 몇 대에 걸쳐 쌓아 온 재산 덕에 밖에서 회사를 운영하지 않더라도 유지할 수 있었다.
밖에서 회사를 운영하는 것도 결국 앉아서 재산을 탕진하지 않으려는 데 지나지 않았다. 경영으로 얻은 이윤으로 가계를 유지하고, 조상이 물려준 기업은 되도록 손대지 않음으로써 가문의 장구한 번영을 보장하는 것이었다.
가장 중요한 것은, 몇몇 대숨은 가문들이 서로 약속을 맺어 속세의 일에 함부로 개입하지 않는다는 점이었다. 그렇지 않으면 속세가 온통 무림 고수투성이가 되어 규칙이 엉망이 될 터였다. 그들이 모두 나선다면 그 몇몇 대가문들은 살아남을 길이 있겠는가?
더욱이 그들이 추구하는 것은 무공의 최고 경지였고, 그들의 욕망 또한 정상과 영생이었다. 바깥의 화려한 세상에는 오히려 흥미를 잃은 지 오래였다.
»아버지, 소병이 두 다리를 못 쓰게 되었고, 축 선생께서도 중상을 입으셨습니다……« 가문에 이렇게 큰일이 났으니 조광인이 당연히 어르신께 아뢰어야 했다.
»오?« 조로태자의 눈빛이 날카롭게 번뜩였다. »소축은 현계 초기 고수 아니었나? 어찌 중상을 입었단 말이냐? 속세에서 우씨 가문의 분가 말고 누가 그런 고수를 두고 있단 말인가?«
조로태자의 말은 꿈꾸는 사람을 번쩍 깨우는 격이었다. 조광인은 문득 자신의 아내 친정이 바로 우씨 가문이 아니던가 하는 생각이 들었다. 설마, 아내가 자신에게 밖에 사생아가 있다는 것을 알고 사람을 시켜 조기병을 습격하게 한 것은 아닐까?
그 생각이 미치자 조광인은 얼굴빛이 변하며 다소 긴장한 기색이 되었다. »설마 우씨 가문인가? 우소근이 소병의 일을 알게 된 것인가?«
우소근은 조기병의 아내로, 우씨 가문 사람이었다. 우씨 가문의 막내딸이자 우로태자가 무척 아끼는 딸이었으니, 우소근이 손을 썼다고 한다면 정말 그럴 가능성이 있었다!
»소근은 진작 소병의 일을 알고 있었다. 그동안 너와 다투지 않은 것도 그 아이가 대의를 아는 사람이기 때문이다. 네가 조기병을 데려오지 않는 한, 그 아이도 눈감아 줄 작정이었다. 사람을 시켜 소병을 습격하게 했다는 것은 있을 수 없는 일이다.« 조로태자가 말했다. »소병이 그 아이 아들의 지위, 그러니까 네 작은아들의 지위를 위협하지 않는 한 말이다.«
»그 말은, 우씨 가문 사람이 아니라는 거요?« 자오광인이 흠칫했다. 아내가 이미 자오치빙의 일을 알고 있었다니, 자신은 그녀가 모르는 줄만 알았다! 그 대목에 이르자 절로 쓴웃음이 났다. 우씨 가문의 여인은 역시 만만치 않구나!
분명히 이익을 위한 정략혼이었건만, 지난 세월 내내 온화하고 예의 바르며 학식과 교양을 갖추고 한결같이 자신의 일상을 돌봐 왔으니, 그녀가 한때 우씨 가문의 금지옥엽이었다는 사실이 좀처럼 상상되지 않을 정도였다.
»내가 그런 말을 한 건 아니네. 우 영감은 손해 보는 걸 좋아하는 사람이 아니고, 또 소근을 가장 아끼니, 그가 소근을 위해 사람을 보내 소병을 손보게 했을 가능성도 있지.« 자오 노태야는 고개를 저었다. »소병이라는 아이에게는 큰 기대를 걸지 말게. 나는 그 아이를 탐탁지 않게 여기네, 실상은 그저 한량 도련님일 뿐이야. 물론 우리 자오가도 남에게 함부로 업신여김을 당할 집안은 아니지. 이 일은 내가 알았으니, 자네가 바깥에 말을 풀어 각 은장세가에 이자를 수배해 보게. 다른 가문에서 뭐라고 나서는 곳이 있으면 그에 맞춰 헤아리겠고, 아무도 입을 열지 않는다면 그자는 은장세가에서 나온 인물이 아니라는 뜻일세!«
자오광인은 잠시 멍해 있다가, 문득 자기 아버지의 노련함에 감탄하지 않을 수 없었다! 그렇지, 자기가 먼저 은장세가에 이 위소를 수배해 두면, 그가 정말 다른 가문이 키워 낸 정예라면 반드시 누군가 나서서 자오가가 위소를 치는 것을 막을 터였다.