第586章 趙家の家主
護花の近衛
衛昭に対処するには、まず衛昭の素性を洗い出さねばならない。無謀に手を出すわけにはいかない。もし衛昭が本当に別の隠世世家が総力を挙げて育て上げた使い手であったなら、それを自分が死なせてしまった場合、その隠世世家は家を挙げて、いかなる代償を払っても趙家と命のやり取りをするに違いない！
二十歳で玄階。その先の前途は計り知れない。地階後期に、さらには天階になることすらあり得る！ これがもし趙家の者の手で死なされたとなれば、衛昭の後ろの家族はきっと狂ってしまうだろう。
とはいえ、衛昭がまぐれ当たりで、何かの霊丹妙薬を口にしたか、あるいは偶然の機縁で自ら突破したという可能性も排除はできない。もしそうならば、衛昭をそのまま抹殺してしまえばいい。虎を養いて患いを残すのはごめんだ。
李呲花は、家主がこのような口調で話すのを初めて聞いて、少しばかり呆けた。それでも、はい、わかりました、と応じた。
救急車が来た。李呲花はまず兵少と祝伯を病院へ送り、簡単な処置を受けさせた。そして薬王が自ら駆けつけて治療にあたるのを待つことにした。
一方、趙光印は電話を置くと、しばらく思案に沈み、それから表情を引き締めて立ち上がった。足早に部屋を出て戸外へ向かい、一棟の独立した別荘の建物へと歩いて行った。
「若旦那様、お越しでございますか」趙光印が別荘の門のところまで来たとたん、突然現れた老人に門口で行く手を遮られた。老人の物言いは丁寧だったが、趙光印を中へ入れようという気は毛頭なさそうだった。
「碧老、父に会ってまいりたい」趙光印は少しも気を悪くした様子もなく、かえって恭しい面持ちで目の前の老人に言った。この碧老は趙家に残る数少ない使い手の一人で、趙家の警護を務めている。趙光印の父とともに天下を取ってきた股肱の臣であり、ただ独り身で、結婚もせず子もなく、老いても趙光印の父の側に侍り、忠実に股肱の務めを果たしているのだった。
「若旦那様、しばしお待ちを。家主に取り次いでまいります」碧老はうなずくと、振り返って別荘の中へ入って行った。趙光印は恭しい面持ちで門口に立ったまま、他の所作など何一つしようともしなかった。
しばらくして、碧老がまた出てきて、趙光印にうなずいてみせた。「若旦那様、家主がお入りくださいとのことです」
実のところ、趙光印はすでに趙家の家主である。趙の老爺は数年前に家主の座を退き、修行に専念してさらに高い境地を求めていた。しかし碧老の目には、趙の老爺はいつまでも趙家の家主であり、趙光印はただの若旦那様にすぎなかった。
もっとも、その呼び方について趙光印も特に何か思うところはなかった。何しろ自分は家主とはいえ、多くの場合、事があれば父に伺いを立てねばならないのだ。一族内の玄階の使い手なら自分で動かせるが、碧老のような地階の者となると、自分では動かせないのだ！
趙光印はおそれおののきながら別荘へ入ると、父の老爺がすでに応接間に座り、静かにお茶の香りを味わっているのが見えた。趙光印は慌てて一礼し、言った。「父上！」
「うむ、何か用か？」趙の老爺はひたすら修行に打ち込み、地階突破の契機を探していた。家族の務めに口を出すことはもうほとんどなく、よほどの大事でもない限り、趙光印が邪魔をしに来ることはないのだった。
実際のところ、隠世世家はもともと世俗界の事柄に関わろうとはしない。多かれ少なかれ世俗界に会社や代理人、あるいは傍系の子弟を置いてはいるものの、その勢力は四大世家や五小世家ほど大きくはない！
そうした者たちも、所詮は一族のために金を稼ぐだけのことだ。彼ら一族の物質的な欲求はさほど高くなく、うえに幾代も積み重ねてきた富がある。外で会社を営まなくとも、暮らしは成り立つのだ。
外で会社を営むのは、財産を食い潰すのを避け、その営みで得た利益で家計を支えるためであり、先祖伝来の基業はむやみに手を付けぬようにする。そうしてこそ、一族の長きにわたる繁栄を保てるのだ。
何より、幾つかの隠世世家の間には互いに取り決めがあり、みだりに世俗界の事柄に関わらぬことになっている。さもなければ、世俗界が武林の使い手だらけになって、秩序が乱れてしまう。彼らが皆出てきたら、他の世家に生きる道など残るだろうか？
そのうえ彼らの追い求めるものは武芸の最高境地であり、その欲望もまた頂点と永生にある。外の華やかな俗世には、かえって興味を欠いていた。
「父上、小兵が両脚を無残に潰され、祝先生も重傷を負わされました……」一族にこれほどの大事が起きたのだ。趙光印が老爺に報告せずにいるはずもない。
「おお？」趙の老爺の目がさっと鋭くなった。「小祝は玄階初期の使い手だったはずだ。それがどうして重傷を負わされた？ 世俗界で、雨家の分家を除いて、どこの家にあのような使い手がいるというのだ？」
趙の老爺の言葉は、まさに夢から覚める思いだった。趙光印ははっと気づいた。妻の実家は、雨家ではないか？ まさか、妻が自分に隠し子がいることを知り、誰かに趙奇兵を始末させたというのか？
そこまで考えて、趙奇兵は思わず表情を変え、やや緊張した面持ちになった。「まさか雨家か？ 雨小斤が小兵のことを知ったというのか？」
雨小斤は趙奇兵の妻で、雨家の者だ。雨家の末娘であり、雨の老爺にはことのほか可愛がられている。雨小斤が手を下したというのなら、それもあり得なくはない！
「小斤はとうの昔に小兵のことを知っていた。彼女がお前と騒ぎ立てなかったのは、事の筋をわきまえた者だからだ。お前が趙奇兵を連れ戻さねば、彼女も目を瞑っていただろう。だが、誰かに小兵を始末させたとなれば、それはあり得ん」と趙の老爺は言った。「小兵が彼女の息子、つまりお前の末の息子の立場を脅かすのでもない限りな」
「では、雨家の者ではないと？」趙光印は一瞬、虚を突かれた。まさか妻がすでに趙奇兵のことを知っていたとは。自分はまだ知らないと思い込んでいたのだ。そこまで考えて、彼は思わず苦笑いを浮かべた。雨家の女は、やはりただ者ではないな。
所詮は利を結ぶ政略結婚だったのに、この幾年、彼女はあくまで穏やかで教養深く、ずっと自分の身の回りの世話を焼いてきた。かつて雨家の令嬢だったとは、とても想像がつかない。
「わしもそうとは言っておらん。雨の老爺は損をして黙っているような男ではないし、何より小斤を最も可愛がっておる。小斤のために、あの男が人を遣って小兵を手に掛けたとしても、あり得ん話ではない。」趙老爺子は首を振った。「小兵という子には、あまり大きな期待を寄せるな。わしはあの子を買っておらん。根っからの道楽息子だ。もっとも、わが趙家とて、そう易々といじめられて黙っておる家ではない。この件はわしが引き受けた。お前が声を広めて、各隠世世家にこの者の手配をかけてみよ。もし他所の家から何か言ってきたら、それは酌量して考えればよい。誰も口を出さねば、この者が隠世世家の出ではない証拠だ！」
趙光印は少し驚き、思わず父の老獪さに敬服した。なるほど、まず隠世世家にこの衛昭の手配をかけてみる。もし彼が本当にどこかの家が育てた精鋭なら、必ず趙家が衛昭に手を出そうとするのを止める者が現れるはずだ。