자맥장안 - 제225장 약속 - 清風書屋

8월 12일, 황상이 서원의 피서 행궁에서 자금성으로 거처를 옮겼다.

환궁하는 행렬은 앞에는 기수위가 길을 열고 뒤에는 금오위가 진을 쳤는데, 겨우 수십 리 길인데도 장관을 이루어 앞선 사람들이 궁문에 들어섰는데도 뒤따르는 이들은 아직 피서 행궁을 벗어나지 못했다. 멀리서 구경하던 백성들은 흥분한 듯 손가락질하며 끊임없이 떠들어댔다.

송연은 임무를 마치고 궁을 나가려다가, 왕연의 양아들 왕각에게 붙잡혀 자녕궁으로 끌려갔다.

경우공주의 생모인 영비 낭랑도 그 자리에 있었다.

송연이 들어오는 것을 보자, 그녀는 송연을 흘깃 곁눈질하며 생글생글 웃으면서 나한상에 단정히 앉은 태후의 귀에 몇 마디 속삭였다. 태후는 빙그레 웃으며 고개를 끄덕이고는 다정하게 송연을 불러 송가 집안의 일을 물었다.

평소에는 영비 낭랑이 온순하고 무던해 보이고 일을 처리하는 데에도 줏대가 없어 보였는데, 결정적인 순간에는 의외로 이처럼 과단성이 있었다. 궁에 들어오자마자 태후에게 찾아온 것이다.

보아하니 자신은 역시 이 궁중의 빈비들을 얕잡아 보고 있었던 것이다!

송연은 남몰래 마음을 다잡았다.

그는 공손하게 웃으며 태후의 말에 응대했다.

황후와 숙비 낭랑이 나란히 함께 왔다.

황후는 송연을 보고는 웃으며 그에게 가볍게 고개를 끄덕였으나, 숙비 낭랑은 몹시 놀란 기색이었고 영비 낭랑을 바라보는 눈빛에는 조소가 스쳐 지나갔다.

송연은 이 자리에 서서 남의 눈에 오르고 싶지 않았다. 더구나 그가 이 사람들과 다시 어떤 관계를 맺을 수는 없는 노릇이었다.

그는 미소를 띠고 예를 올리고 몇 마디 인사를 나눈 뒤 자리에서 일어나 작별을 고했다.

황후는 미소를 머금은 채 그가 떠나는 모습을 배웅했다.

송연은 자녕궁을 나와 피식 웃고는 영국부로 돌아갔다.

그러나 엄철이 그에게 말했다. «진국야께서 아침 일찍부터 상소를 올리시더니, 지금은 궁에 들어가 황상을 뵙고 계십니다.»

송담이 말했다. «그분이 궁에 들어가신 것은 아마 저와 두가의 혼사 문제를 황상께 아뢰려는 뜻일 겁니다.» 그렇지 않다면 황상의 성지가 내려왔는데도 그가 이미 두안과 약혼을 한 상태라면, 그 성지가 어찌 우스운 꼴이 되지 않겠는가. 만약 송가가 이 때문에 두가와 파혼한다면 황실은 신하에게 다른 혼처를 잡으라고 강요했다는 오명을 뒤집어쓰게 될 것이고, 송가가 두가와 파혼하지 않는다면 황실의 존엄은 또 어디에 두겠는가?

황상이 환궁하여 겨우 자리를 잡았을 때, 송잠이 배알을 청한다는 말을 들었다. 앞으로 자신과 사돈이 될지도 모른다는 생각에 태자의 상소도 한쪽으로 밀어 두고 먼저 송잠을 만났다.

그러나 그는 꿈에도 생각지 못했다. 송잠이 그렇게 다급하게 찾아온 것이, 송연에게 며칠 더 휴가를 내주도록 청하기 위해서일 줄은.

«그 말인즉슨, 그대는 두가와 이미 혼서를 주고받고 혼인 날짜를 이번 달 스무나흘로 잡았다는 것이로군?» 황상은 큰 구들장에 비스듬히 기대어, 주색에 빠져 탁해진 듯한 눈동자에 날카로운 빛을 한 줄기 스치며 말했다. 어조는 무척 가볍게 들렸다. «그러면 그대는 두원길과 사돈을 맺게 된 것이 아니냐? 이 두원길이라는 자, 짐 앞에서는 한 점의 기색도 내비치지 않았구나!»

송잠이 황급히 말했다. «어찌 신하의 집안일로 황상의 청정을 어지럽히겠습니까.»

황상은 더 이상 아무 말 없이 손을 저었다.

송잠은 황급히 공손하게 물러났다.

황상의 얼굴이 굳어졌다.

왕각이 얼굴에 가득 웃음을 띠고 들어왔다. «황상, 태후께서 말씀 나누자고 부르십니다.» 그러더니 다시 말했다. «황후와 영비 낭랑, 숙비 낭랑도 모두 계십니다.»

곁에서 시중들던 왕연이 저도 모르게 왕각을 독하게 노려보았다.

왕각이 멍해졌다.

황상은 이미 손에 쥔 상소를 책상 위에 거칠게 내던져 버린 뒤였다.

송잠은 부랴부랴 땀을 닦고서야 집으로 돌아갈 채비를 했다.

송연이 돌아왔다는 말을 듣고, 그는 하인에게 송연을 불러오라고 분부했다.

송연이 자신이 그를 위해 어떤 혼처를 잡아 두었는지 알게 된다면, 그 표정이 꽤나 볼만할 터였다.

송잠은 저도 모르게 미소를 지었다.

그러나 돌아온 하인은 말했다. «세자야께서 나가셨습니다.»

술이라도 마신 듯 기분이 좋아 있던 차에, 머리 위로 물을 한 동이 얻어맞은 기분이었다.

송잠의 표정이 엄해졌다. 그는 큰 소리로 꾸짖었다. «세자야께서 어디로 가셨단 말이냐?»

하인이 움찔 떨었다. 몹시 두려운 듯 말했다. «소인도 모릅니다! 책지당 쪽 사람들은 세자야께서 친구를 만나러 가셨다고만 했는데, 대체 누구인지는 소인도 감히 묻지 못했습니다……» 그는 중얼거리며 저도 모르게 몸을 움츠렸다. 매를 맞을 채비를 하는 모습이었다.

송잠은 화가 나 가슴이 들썩거렸지만, 곰곰이 생각한 끝에 결국 이 하인과 트집을 잡지 않았다.

그때 송연은 몸을 날려 옆 꽃나무 그늘 속으로 숨었다. 순찰하던 두 노파가 낮은 소리로 이야기를 나누며 지나간 뒤에야, 그는 꽃나무 아래에서 조약돌 하나를 주워 두지미의 창틀을 ‘툭’ 소리가 나게 쳤다.

두지미의 안방에는 아직 불이 켜져 있었다. 그러나 한참이 지나도록 아무런 기척도 없었다.

송연은 조급해하지 않고, 몇 숨 돌릴 때마다 조약돌을 하나씩 던졌다.

두안은 마침 침상 머리에 기대어 책을 보고 있었는데, 옆에서 바느질을 하던 소심이 마음이 움직여, 아무 기색도 없이 창문을 살짝 열어 나무 그늘 아래 서 있는 송연을 보았다.

«아가씨, 세자야께서 오셨습니다.» 그녀가 낮은 소리로 말했다.

두안은 몹시 놀랐다.

송연이 내일 아침에나 올 줄 알았던 것이다.

«방으로 모셔 와서 말씀 나누게 하세요!» 두안은 그렇게 말하며 옷을 갈아입고 불을 켜지 않은厅당으로 나갔다.

소심이 송연에게 문을 열어 주었다.

송연이 소심에게 과자 상자 두 개를 건네며 말했다. «궁에서 나온 완두콩 떡이에요.»

소심은 저도 모르게 두초를 힐끗 보더니 무릎을 굽혀 예를 갖추어 감사를 표하고는 차를 올린 뒤 물러났다.

송연이 두안에게 물었다. «무슨 급한 일로 나를 찾은 거지?»

두안은 한참 동안 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.

송연도 굳이 묻지 않고 조용히 앉아 그녀가 입을 열기를 기다렸다.

밝고 맑은 달빛이 창살을 통해 쏟아져 들어와 드문드문 눈처럼 내려앉았다.

«미안해요.» 두안이 죄스러운 목소리로 말했다. «그때 당신이 나와 혼인할 생각이 있느냐고 물었을 때, 나는 영존께서 결코 당신 뜻대로 당신에게 아내를 들여 주지 않으실 거라는 걸 알고 있었어요. 그래서 인연이 있다면 우리는 자연히 부부가 될 거라고 말했던 거예요……»

달빛 아래에서 영리한 송연의 얼굴이 순식간에 새하얗게 질렸다.

그는 한동안 아무 말도 하지 않았다.

두안 역시 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.

침묵 속에서 그녀는 송연이 깊이 숨을 들이쉬는 소리를 들었고, 그가 조용히 «알았어»라고 말한 뒤 덧붙였다. «걱정하지 마, 이 일은 내가 잘 처리할 테니까.»

그의 목소리는 담담했다. 마치 초승달 주위를 떠도는 구름처럼 눈 깜짝할 사이 흩어질 듯하면서도, 한편으로는 괜히 알 수 없는 단호함이 느껴졌다. 큰 소리도, 과한 표정도 필요 없이 그가 약속한 일은 반드시 해낼 것이라는 믿음을 주었고, 사람을 든든하게 했다.

«미안해!» 두안이 다시 송연에게 사과했으나, 왠지 모르게 그녀의 가슴이 은근히 아려 왔고 눈물이 순식간에 눈꺼풀에 그렁그렁 맺혔다.

그녀는 얼른 눈을 감아 눈물이 떨어지는 것을 막았다.

«괜찮아.» 송연은 그녀를 보지도 않고 창밖의 달을 바라보며 낮은 목소리로 말했다. «그때 내가 미처 생각하지 못했던 거야……»

아니면, 그는 애초에 그런 쪽으로 생각하지 않았던 것일지도 모른다!

송연은 저도 모르게 자조하듯 입술을 비틀었다.

만약 그녀가 다시 자신과 파혼한다면, 그 소문이 퍼졌을 때 앞으로 시집가기가 여간 어렵지 않을 것이다.

그토록 영리한 그녀가 어찌 생각하지 못했겠는가?

아마 다른 계획이 있는 게 분명했다.

그의 머릿속에 갑자기 기영의 그림자가 떠올랐다.

예전에는 두가에서 어째서 자매가 바뀌어 시집가는 일을 허락했는지 도무지 이해할 수 없었는데, 이제는 답을 찾은 것 같았다.