제163장 탐화
자맥장안 · 1 / 2 페이지
한씨는 자신이 말을 잘못했다는 것을 알고 얼굴이 새빨갛게 달아올랐다.
기기는 아내가 난처해하는 것을 보고 싶지 않아 화제를 돌렸다. «조부님 쪽에서 무슨 소식은 없으셨어요?»
한씨는 조금 마음이 편해져 투덜거렸다. «편지가 나간 지 며칠밖에 안 됐는데, 어떻게 그렇게 빨리 올 수 있겠어요!»
«그러면 견명 쪽은 각별히 신경을 써 주시오.» 기기는 몇 마디 당부하고는 관청으로 나갔다.
한씨는 잠시 생각하다가 기령칙을 찾아갔다.
마침 한씨 집안의 사소부인 유씨와 한씨 집안의 열째 아가씨 한소가 기령칙의 집에 손님으로 와 있었다.
온 방이 한씨 집안 사람들뿐이다 보니 분위기가 유난히 화기애애했다.
그중 유씨는 의흥 유씨 집안의 따님이자 호주 한씨 집안으로 시집온 사람으로, 어려서부터 한씨와 친분이 두터웠다. 그녀는 한씨를 보자마자 손을 잡아끌며 큰 소리로 축하를 건네고는, 시녀들이 올린 차를 손수 받아 권하고는 친밀하게 한씨 옆에 붙어 앉았다. 몇 마디 인사말을 나눈 뒤 용의 혼사를 물었다. «……고모님도 그저 표제의 성미만 따라줄 수는 없는 노릇입니다. 필요할 때는 단호하셔야지요.»
기령칙은 입을 가리고 웃으며 한소와 눈빛을 주고받았다.
유씨 집안의 따님들이 많았고, 유씨에게는 친동생이 둘 있었는데 모두 아직 시집가지 않은 상태였다. 그중 한 명은 일찍이 용의와 대구를 나눈 적이 있었고, 기씨 집안의 태할아버지께 칭찬을 들은 적도 있었다.
한씨는 마침 용의와 두지미의 일로 골머리를 앓고 있던 참이라 그 말을 듣고 마음이 언짢았다. 그녀는 눈썹을 찌푸리며 말했다. «견명은 어려서부터 태할아버지의 방에서 자랐습니다. 그의 혼사는 당연히 태할아버지께서 정하셔야지요. 저는 안채에 갇힌 여인이라 견문이나 안목이 도저히 태할아버지와 비교할 수가 없습니다. 이 일은 그냥 손을 떼고 마음 편히 시어머니가 될 날만 기다리렵니다!»
그러나 속으로는 생각했다. 만약 태할아버지께서 아들의 미련을 끊어 버리시려고 빠른 칼로 삼베를 베듯 아들에게 혼처를 정해 주신다면, 제발 유씨 집안의 따님이 아니기를 바랄 일이었다. 다른 것도 아니고 유씨 집안 따님의 저 수다스러운 꼴만 보아도 아들이 결코 좋아하지 않을 것이 분명했다.
그러다 이내 얼마간 아쉬운 마음이 들었다.
그녀는 본래 두씨 집안의 넷째 아가씨에 대해 알아볼 생각이었는데, 유씨가 여기 있는 통에 보아하니 물어보기가 어렵게 생겼다!
한씨는 인내심을 가지고 유씨와 인사를 나누었다.
용의는 그 무렵 두언과 이야기를 나누고 있었다.
이번 회시에서 두언은 낙방했다.
«어찌 이리 급히 돌아가시려고 하십니까?» 용의는 두영준을 극구 만류했다. «정시 결과가 나올 때까지 기다리시는 게 좋지 않겠습니까. 그러면 장원들의 시문도 보실 수 있고, 이를 견주어 보시면 자신이 대체 어디가 부족한지도 아실 수 있을 겁니다.» 그러고는 또 말했다. «저도 진정에 볼일이 있어 가야 하는데, 그때 같이 진정으로 돌아가시지요.»
기씨 집안은 이미 경도에 살고 있었는데, 그가 무슨 일로 진정에 가야 한다는 것인가?
두언은 몹시 놀랐다.
용의가 웃으며 말했다. «넷째 아가씨의 계례가 마침 제 대과와 겹쳤습니다. 축하 선물도 하나 드리지 못했지요. 정시를 치르면 곧 서길사를 뽑는 시험이 있고, 한림원에서 관정을 마치고 나면 경도를 떠나기가 어려울 듯하니, 이 기회에 나가서 좀 돌아다닐까 합니다.»
그가 태연하게 말하는 데다 모두가 두안은 이미 혼처가 정해졌다는 것을 알고 있었기에, 두언은 달리 의심할 바가 없어 웃으며 말했다. «그냥 놀러 나가시려면서 저를 끌어들이시는군요. 뭐, 어른이 그러라니 제가 손해를 좀 보지요.» 그는 용의와 함께 진정에 가기로 승낙했다.
용의는 무척 기뻐하며 하인에게 술자리를 차리라고 일렀다. 두 사람은 마주 앉아 술을 마시며 이번 회시에 대해 이야기를 나누었는데, 달이 중천에 뜨고서야 헤어졌다.
며칠 지나 삼월 초하루가 되었다.
용의는 새로 지은 보랏빛 항주 명주 직령포를 꺼내 입고 서원으로 갔다.
하루 동안의 정시를 치른 끝에, 용의는 역시나 탐화에 뽑혔다.
기씨 집안의 삼촌 고모 할 것 없이 모두 와서 축하했다.
그러나 용의는 가슴속에 맺힌 답답함이 가시지 않아 얼굴이 어두웠다.
그는 두안에게 깎아 주려던 나무 비녀를 꺼내 한참을 들여다보다가, ‘탁’ 소리를 내며 상자를 침대 머리맡에 내던지고는 서재의 취옹의자에 누워 눈을 감았다. 문밖에 손님들이 가득했건만, 눈썹 끝 하나 까딱하지 않았다.
자식들은 발만 동동 구르며 애를 태웠으나, 감히 가서 그를 재촉할 사람은 아무도 없었다.
대홍색에 금실로 수를 놓은 배자를 입은 한씨가 들어왔다. 자식들이 모두 서재 문간에 서 있는 것을 보고, 그녀는 저도 모르게 목소리를 낮추었다. «웬일이냐?»
자식이 조용히 용의가 나무 비녀를 담은 상자를 침대 머리맡에 내던진 일을 한씨에게 알렸다.
한씨는 놀라면서도 기뻤다. 놀라운 것은 아들이 과연 두씨 집안의 넷째 아가씨에게 각별한 마음을 품고 있었다는 점이었고, 기쁜 것은 아마 이 일 때문에 아들이 두씨 집안의 넷째 아가씨 앞에 나서기가 부끄러워질지도 모른다는 점이었다. 길게 보면 그것이 반드시 나쁜 일만은 아닐 터였다.
그녀가 자식에게 용의를 잘 보살피라고 몇 마디 이르려는 찰나, ‘끼익’ 소리와 함께 서재의 문이 활짝 열리더니 용의가 안에서 걸어 나왔다.
어머니를 보고도 그는 놀라지 않았다.
올해 그가 과거에 급제했다고 축하하러 온 사람들 앞에 그가 나서지 않으니, 어머니가 걱정이 되어 보러 오는 것은 당연히 예상했던 일이었다.
그는 어머니를 향해 고개를 끄덕이며 말했다. «제가 이제 앞뜰로 가서 손님을 접대하겠습니다.» 그러고는 손에 든 향장목 상자를 자식에게 건네며 말했다. «이건 두씨 집안 넷째 아가씨께 드릴 계례 축하 선물이다. 말을 재촉해 직접 진정으로 가져다 드려라.»
그토록 태연한 태도에 도리어 한씨와 자식이 다소 어색해졌다. 다행히 자식은 재빠른 사람이라, 그 잠깐의 거북함을 곧 감추고는 공손히 나아가 상자를 받아 들고 대답한 뒤 나갔다.
용의는 마음에 걸리는 일이 있어 어머니와 자식의 표정을 그다지 살피지 않았다. 자식이 물러가자 그는 어머니에게 물었다. «제 방에 잠시 들어오시겠습니까? 옷을 갈아입고 앞뜰로 나가겠습니다.»
«그러지.» 아들이 무슨 꿍꿍이인지 한씨는 마음이 놓이지 않았으나, 아들을 따라 대청으로 들어갔다.
두안이 용의의 소식을 전해 받은 것은 이미 닷새 뒤의 일이었다. 그녀는 향장목 상자 안의 편지를 보고는 저도 모르게 박수를 치며 크게 웃었다.
마침 소심이 부엌에서 새로 만든 복숭아과자를 들고 들어오다가 그 꼴을 보고 웃으며 물었다. «기 도련님께서 편지에 대체 뭐라고 쓰셨길래요?»
두초면은 편지를 거두어 넣으며 웃어 말했다. «정시가 시작될 때 황상께서 대전 안을 한 바퀴 둘러보셨대. 그가 가장 어려 보인다며 자세히 두어 번 훑어보셨다나 봐. 그는 황상께서 그의 글은 아예 보지도 않으시고, 다만 그가 가장 어리다는 이유만으로 탐화로 뽑으신 게 아닌가 의심한대. 장원인 채고원의 글을 꼼꼼히 읽어 보았는데, 자기 글만 못했다고 하더군……»
소심도 참지 못하고 크게 웃었다.
두안은 복숭아과자를 맛보며 말했다. «기 표형은 아직도 어린아이 같아요. 내 생일인 걸 뻔히 알면서도 굳이 자기가 탐화랑에 뽑힌 뒤에야 축하 선물을 보내다니. 이번 과거에서 낙방했다면 아마 몇 해 동안이나 나를 거들떠보지도 않았겠지요. 결국은 내가 그와 두명이 장난친 일을 두고 한 말을 아직도 마음에 담아 두고 있는 거예요.»
소심은 고개를 끄덕이며 두안에게 차를 한 잔 따라 주고는 말했다. «계 소야라는 사람은 아주 오만하기는 하지만, 속이 탁 트여 있어서 오히려 사귀기 편한 편이에요.»
«그렇고말고.» 두흔이 서재로 걸어가며 말했다. «내가 답장을 한 통 써야겠어. 아마 온 세상 사람들이 그가 지금 틀림없이 의기양양할 거라고 생각할 거야. 뜻을 다 이룬 듯 뿌듯해할 거라고. 아마 그 자신만이 이 탐화랑이라는 게 수치스러워서 입에 올리기도 싫어하겠지!»