새벽의 칼날 - 제1487장 오르기 - 清風書屋

모두가 아는 대로, 호박은 무모하고도 겁이 많으며, 무모함 속에 겁이 섞여 있고, 어떤 때는 무모하고 어떤 때는 겁을 먹는, 무모함과 겁의 이중성을 지닌 생물이다.

목숨을 위협하는 요소가 곁에 나타나기만 하면, 아주 사소한 기척만 감지되어도 이 그림자 돌격거위는 몇 분의 일 초 만에 그림자 문을 열고 도망치는데, 그 도주 속도는 놀라울 정도여서 사람이 앞서 달리고 영혼이 뒤에서 쫓아가도 따라잡지 못할 지경이다.

하지만 주위에 실질적인 위험 요소가 보이지 않으면, 이 거위의 배포는 그 순간 확 열린다——심지어 태고 신명의 왕좌라도 한번 기어올라 볼 만하다고 여기기까지 한다.

호박은 그 우뚝한 왕좌 아래에 서서 힘껏 고개를 젖혀 절벽처럼 솟은 왕좌의 정면을 올려다보았고, 그 눈빛은 점점 무모해져 갔다.

다음 순간, 그녀는 주저 없이 왕좌의 정면으로 올라붙어, 울퉁불퉁한 부조와 고대의 얼룩진 틈새를 디딤삼아 손발을 함께 써서 위로 기어오르기 시작했다.

그림자 사막에서 불어오는 무질서한 바람이 살랑살랑 흔들리며 호박의 긴 머리칼과 목에 두른 스카프를 스쳤다. 그러나 그 바람은 그녀의 오르는 속도와 안정감에 조금도 영향을 주지 못했다. 그림자 힘이 가득한 이곳에서 그녀는 손발이 유난히 힘차고 몸이 유난히 가볍게 느껴졌다. 마치 이 온 천지가 그녀에게 힘을 보태고, 환경 속 모든 것이 그녀가 하고자 하는 일을 돕는 듯했다——애초에 눈을 어지럽히던 모래먼지만 빼고는.

처음에는 꽤 느리게 올랐지만, 점점 속도가 빨라졌다. 그녀는 중력의 속박을 더는 느끼지 못하는 듯했고, 오히려 몸이 그림자처럼 가볍다고 느꼈다. 그녀는 현묘하고 복잡한 부조의 문양을 꼭 붙잡고, 솟은 곳과 꺼진 곳 사이를 빠르게 오갔다. 그림자 힘으로 이루어진 연기가 그녀의 뒤로 길다란 흔적을 끌어냈고, 이 장면을 멀리서 바라보면 마치 그녀가 왕좌의 가장자리에 붙어 맴도는 흐르는 구름으로 변한 듯했다. 영리하고도 경쾌하게.

그렇게 얼마나 올랐는지 모를 시간이 흐른 뒤에야 그녀는 중간쯤에서 멈추었다. 쉬는 김에 그녀는 고개를 돌려 자신이 올라온 방향을 바라보았다. 그림자 구름과 안개가 등 뒤에서 점차 흩어지고 있었고, 잿빛 흰 모래먼지에 파묻힌 고대의 기둥과 부서진 벽돌과 기와 조각이 시야를 가득 채웠다. 그리고 시야 끝, 그 잿빛 흰 사막의 경계에는 광활한 도시의 윤곽이 있었다.

호박은 문득 한 손을 비워 눈을 문질렀다. 그리고는 멀리 있는 도시를 몇 초 동안 유심히 바라보았다——그 도시의 윤곽이 자신의 기억 속과는 좀 다른 듯했다.

한참 동안 먼 곳을 응시한 끝에, 그녀는 마침내 위화감이 어디서 오는지 깨달았다.

그녀의 기억 속에서 그곳은 마땅히 황폐한 도시 폐허였다. 이전에 모진이 묘사한 것이든, 지난번 그녀가 잘못 들어갔을 때 그림자 신국에서 본 광경이든, 이 끝없는 사막의 경계에 있는 도시는 모두 윤곽의 형태로 그려진 무너진 담장과 부서진 벽이었다. 거리가 멀었지만, 무너진 높은 탑과 끊어진 성벽, 그리고 마치 험준한 해골처럼 하늘을 향해 뻗은 건축 골조는 여전히 어렴풋이 분간할 수 있었다.

그러나 지금, 그녀 눈에 비친 도시의 윤곽에는 높은 탑이 우뚝 솟고 성벽이 웅장하며, 빽빽이 늘어선 건축물이 마치 흑백이 선명한 한 폭의 그림처럼 지평선 위로 뻗어 있었다. 혼돈스러운 창백한 하늘빛 아래, 도시 전체는 고요하면서도 은근한 장엄한 기운을 드러내고 있었다.

본래 폐허여야 할 윤곽의 도시가, 지금 보기에는 어찌 된 일인지 온전무결한 상태를 드러내고 있었다!

«이게 뭐야…… 밤의 여사께서 역조를 치고 나서 정력이 남아돌아 건축 현장에 뛰어들어 토목 공사를 벌이신 건가……» 호박은 무심코 중얼거렸다. «드디어 손이 비어서 신국을 새로 단장하신 건가……»

그녀는 이 엉뚱한 혼잣말로 자신의 충격을 달랬지만, 마음속 생각은 조금도 어지럽지 않았다. 저 알 수 없이 ‘복구’된 윤곽의 도시를 본 뒤, 그녀의 머릿속에 가장 먼저 떠오른 것은 최근 북방에서 막 전해진 정보였다——그녀는 사라진 비올레타 왕국을 떠올렸고, 프랜델의 짙은 안개를 떠올렸으며, 가오양이 말한 ‘비올레타 왕국이 애초부터 밤의 여사의 힘에 영향받아 생겨난 대형 ‘이상 현상’이 아니었을까’라는 추측을 떠올렸다.

이 ‘그림자 신국’에서 일어난 모든 변화는 반드시 밤의 여사와 관련이 있다. 비올레타 왕국에서 일어난 변화 역시 밤의 여사와 관련이 있다. 그렇다면 비올레타 왕국의 소멸도…… 어쩌면 저 윤곽의 도시의 변화와 관련이 있는 것이 아닐까?

«늙은 쫑즈가 여기 있었으면 좋았을 텐데, 그는 이런 엉뚱한 상상 벌이기를 잘하니까……» 호박은 문득 중얼거리며, 동시에 고개를 숙여 자신의 아래쪽을 내려다보았다. 그리고는 오르기를 포기할까, 저 윤곽의 도시로 가서 알아볼 방법을 궁리할까 망설이기 시작했다——저 도시는 보기에 몹시 멀었지만, 그녀는 이 세계에서 그림자의 힘을 빌려 빠르게 이동할 수 있었다. 저 도시가 실재한다면, 이 아득한 모래바다를 건너 조사하러 가는 것쯤은 해 볼 만하지 않을까……

몇 초간 망설인 끝에, 그녀는 먼 곳을 바라보던 시선을 거두고 다시 고개를 들어 왕좌 위쪽을 보았다.

그녀는 이미 절반 이상을 올라온 상태였다. 이때 목표를 바꾸는 것은 현명한 일이 아니었다. 게다가 더 중요한 것은——이 ‘왕좌’가 분명 그림자 신국 전체의 핵심이라는 점이었다.

왕좌를 조사하는 것이 저 먼 도시를 조사하는 것보다 더 의미 있을지도 몰랐다.

당장은 저 멀리 ‘새로 단장한’ 윤곽의 도시를 뒤로 미루고, 그녀는 다시 눈앞의 임무에 집중하며 손발을 함께 써서 왕좌 위쪽을 향해 계속 기어올랐다.

또 얼마나 올랐는지 모를 시간이 흐른 끝에, 그녀는 마침내 이 ‘절벽’의 끝에 다다랐다.

좌석 가장자리의 마지막 돌출 문양에 손을 걸고, 손발을 함께 써서 자신의 몸을 위로 끌어올렸다. 오래도록 반복된 오르기 동작에 호박의 신경은 이미 다소 무뎌져 있었다. 그녀는 거의 이 ‘절벽’ 위에서 평생을 다 오른 듯한 기분이었다. 마침내 몸을 뒤집어 ‘절벽’의 정점을 넘어, 등이 좌면에 단단히 닿는 것을 느꼈을 때, 그녀는 벼락처럼 길게 한숨을 내쉬었다. 그리고는 이내 온몸의 기운이 다 빠져나간 듯 그 자리에 누워 다시는 움직이고 싶지 않았다.

이 천지에 어디에나 가득한 그림자 힘이 그녀에게 큰 도움을 주었고, 오르기의 전반부에서 몸이 몹시 가볍다고 느꼈는데도, 이는 결국 절벽과도 같은 ‘하늘에 오르는 길’이었다. 후반부에 접어들자 그녀는 이미 피로를 느끼기 시작했고, 마지막 5분의 1에 이르렀을 때 체력은 이미 심각하게 바닥나 있었다. 그녀는 오로지 한 가지 고집으로 마지막 몇 미터의 높이를 완수했다. 그리고 지금…… 그녀는 몸이 텅 비어 버린 듯한 기분이었다.

«평생 다시는 벽을 타지 않을 거야……» 좌면 가장자리에 무려 5분이나 누워 있은 뒤에야 호박은 마침내 몸을 뒤집어 일어나, 여기저기 쑤시는 관절과 근육을 풀며 중얼거렸다. «이런 게 원래 이렇게 힘든 거였어……»

그러면서 그녀는 고개를 들어 사방을 둘러보았다.

이제 그녀는 이 거대한 ‘그림자 왕좌’ 위에 올라와 있었다. 이 밤의 여사를 위해 마련된 왕좌는 너무나 거대해서, 호박은 황홀한 사이 마치 광장에 서서 먼 성벽을 둘러보는 듯한 기분이 들 정도였다. 그녀는 다시 고개를 내밀어 자신이 올라온 방향을 바라보았다. 그리고는 무심코 뒤로 몇 걸음 물러섰다——높은 것이 무서워서가 아니라, 자칫 바람에 밀려 떨어질까 봐였다. 그러면 앞서 그 긴 시간이 헛수고가 되어 버릴 테니까.

«이곳 참 넓구나……» 사방을 한 바퀴 둘러본 뒤, 호박은 마침내 감탄을 참지 못하고 말했다. «그런데 이렇게 큰 의자에 방석 하나 없고, 의자 면은 또 돌이라니, 앉으면 틀림없이 불편하겠네……»