제1487장 오르기
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
한 고대 신명의 왕좌를 마음대로 평하며, 호박은 이곳의 기이함도, 처음 이곳에 왔을 때의 긴장과 신중함도, 심지어 자신이 ‘그림자 신선이라 자칭한다’는 설정조차도 완전히 잊은 듯했다. 그녀는 이 광장처럼 넓은 의자 위를 이리저리 뛰어다니며 여기저기 만져 보고, 시야에 들어오는 그럴듯해 보이는 온갖 것들을 살펴보았다. 그러다 마침내 의자의 등받이 근처에 이르러, 힘껏 고개를 젖혀 구름까지 치솟은 듯한 이 구조물을 올려다보았다.
이것은 그녀가 방금 오른 ‘절벽’보다도 더 절망적인 절벽이었다. 고풍스러운 석질 등받이가 곧게 위로 뻗어 있어, 한 번만 쳐다봐도 아찔할 지경이었다.
호박은 위로 오를 생각이 전혀 없었다.
그녀는 그저 등받이 아래에 서서 힘껏 고개를 젖혀 그 신비로운 성도를 찾았지만, 아무것도 발견하지 못했다. 눈에 들어오는 것은 오직 하나의 절벽뿐이었고, 그 절벽에는 현묘하고 복잡한 문양이 뒤덮여 있었다.
«이걸로는 성도가 보이지 않네……» 호박은 고개를 젖힌 채 목이 다소 뻣뻣해진 것을 느꼈다. «그런데 이 문양들…… ‘앵커 발생기’ 표면의 그 무늬들과 꽤 비슷한 것 같은데……»
그녀는 눈을 깜빡이며 왕좌 등받이의 복잡한 문양을 다시 확인했고, 마침내 그것들이 그때 가오양이 기억에 의지해 그려 낸 ‘앵커 발생기’ 표면 무늬와 적어도 일고여덟 할은 닮았다고 확신했다. 그러나 이제 이것은 그다지 놀랄 만한 정보가 아니었다——밤의 여사와 창궁역, 그리고 항해자 사이의 은밀한 연관은 더 이상 비밀이 아니었고, 그녀의 왕좌에 앵커 발생기의 문양이 나타나는 것도 당연한 일처럼 여겨졌다.
등받이 옆에서 또 몇 분을 머문 뒤, 호박은 마침내 이 왕좌의 대부분 지역을 탐색했다. 그녀의 시선은 아직 발을 들이지 않은 마지막 한 곳으로 향했고, 그 눈빛에 한 줄기 망설임이 스쳐 지나갔다.
아무리 무모한 기세를 뽐내는 그림자 돌격거위라도, 어떤 사물을 보면 긴장하고 신중해질 때가 있기 마련이다.
밤의 여사의 그 흑백 지팡이가 왕좌 옆에 조용히 기대어 있었다. 지팡이의 위쪽 절반은 좌석 가장자리에 걸쳐 있었고, 호박의 눈에는 그것이 마치 성 한 채를 받쳐 줄 수 있는 거대한 기둥처럼 보였다.
호박은 한 가지 문제를 진지하게 생각했다——자기가 다가가 한번 만지면 얻어맞을까? 어차피 주인은 지금 이곳에 없는 것 같은데……
어느새 그녀는 무심코 그 지팡이를 향해 발을 내디뎠다. 이해하기 어렵고, 심지어 알아차리기도 어려운 어떤 끌림이 그녀를 이끌고 있었다. 그녀는 조금씩 지팡이를 향해 걸어갔다. 머릿속으로는 여전히 이 일이 좀 무모한 것 같다고 여기면서도, 한편으로는 이상한 직감이 끊임없이 자신에게 이렇게 해도 진정한 위험은 없으리라고 말해 주고 있었다.
그녀는 마침내 그 지팡이 앞에 다다랐다. 지팡이는 왕좌 가장자리에 조용히 기대어 있었고, 그 재질을 가늠하기 어려운 잿빛 흰 자루 표면에서는 어렴풋한 빛과 그림자가 느리게 흘러가고 있었다.
잠시 망설인 뒤, 그녀는 마침내 손가락을 내밀어 지팡이 표면을 살며시 건드렸다.
다음 순간, 한 목소리가 곧바로 그녀의 머릿속을 파고들었다. «오류, 경계 무효화…… 불법 행위 차단됨…… 경계 재구성 중, 안전 방안 가동……»
천지가 빙글빙글 도는 듯한 감각이 갑자기 온몸을 덮쳤다. 호박은 갑자기 몸에 대한 통제를 잃었고, 심지어 잠시 모든 감각마저 잃었다. 그녀는 마치 어떤 거부할 수 없는 힘에 휩쓸린 듯한 기분이었고, 모든 지각이 뒤섞여 우르릉거리며 머릿속을 굴러다녔다——그러나 이 과정은 오는 듯 빠르게 지나갔다. 채 1초도 지나지 않은 듯했을 때, 그녀는 모든 이상이 연기처럼 사라지고 자신이 다시 땅을 딛고 서 있는 곳으로 돌아왔으며, 머릿속도 다시 맑아진 것을 느꼈다.
그녀는 눈을 깜빡이고 고개를 들었다. 자신이 무너지고 기울어진 제단 위에 서 있는 것이 보였고, 눈앞에는 산처럼 거대한 왕좌가 있었으며, 왕좌의 정면은 절벽처럼 하늘을 향해 곧게 뻗어 있었다……
호박: «……(세실식 욕설)(아주 신성모독적인 욕설)(한 글자도 적을 수 없는 수준의 욕설)»
아까 반나절 동안 헛고생하며 기어올랐다.jpg.
후박은 생각할수록 화가 났다. 진작 그 손찌검 한 번만 안 했더라면, 그랬다면 어쩌면 왕좌 위에서 좀 더 조사할 수 있었을지도 모르고, 어쩌면 뭔가 더 발견할 수 있었을지도 몰랐다. 아무리 못해도 뭔가 좀 파내려고 시도라도 해볼 수 있었을 텐데…….
하지만 그녀는 곰곰이 따져본 끝에 다시 한 번 기어오르는 생각은 접었다. 자신이 여기에 얼마나 더 머물 수 있을지 알 수 없지만, 한정된 정력을 끝없이 이어지는 의자 타기에 쏟아붓을 수는 없는 노릇이었다.
그리고 거의 동시에, 아주 감지하기 힘든 기운의 변화가 갑자기 주변에서 전해져 왔고, 후박의 귀가 움찔하며 살짝 쫑긋 섰다.
본래 그녀의 실력이라면 이토록 미약한 기운의 변화를 도저히 감지할 수 없었을 터였지만, 이곳의 이상한 환경이 그녀에게 뜻밖의 힘을 여럿 부여해 준 듯했다. 그녀는 재빨리 기운이 전해져 온 방향을 바라보았고, 눈에 들어온 것은 왕좌 앞에 놓인 그 특별한 돌기둥, 그리고 돌기둥 꼭대기에 조용히 누워 있는 검은 가죽 표지의 두꺼운 책이었다.
앞서 어디론가 사라졌던 ‘빌데’가 이 순간 다시 신비롭게 어둠의 왕좌 앞으로 돌아와 있었다.
착각인지 아닌지 모르겠지만, 후박은 이 검은 가죽 책이 모습을 드러낸 순간 이미 자신의 존재를 감지한 듯한 느낌을 받았다. 그러나 상대는 아무런 반응도 보이지 않고, 그저 진짜 책처럼 조용히 돌기둥 위에 누워 있었다. 주는 느낌은…… 마치 일부러 죽은 척하며 존재감을 낮추려는 것 같았다.
하지만 후박은 그 따위는 전혀 신경 쓰지 않았다.
어차피 진짜 죽은 것도 그녀가 파헤쳐 본 적이 있으니까.
»오랜만이에요, 빌데 씨. « 그녀는 서너 걸음 만에 독서대처럼 생긴 그 돌기둥 앞으로 다가가, 돌기둥 꼭대기에 평평하게 놓인 검은 가죽 책을 바라보았다. »아까 어디 갔었어요?«
검은 가죽 책은 몇 초 동안 침묵하더니, 마침내 후박의 이 시선이 주는 압박을 견디지 못한 듯 입을 열었다. »당신은 누구지? 나는 당신이…… 어딘가 익숙하게 느껴져. 이곳에 잘못 들어온 방문객인가?«
»저 기억 안 나세요?!« 후박은 깜짝 놀라 눈을 크게 떴다. »저 후박이에요. 전에 우리 여기서 만났잖아요. 제가 실수로 떨어져 들어왔을 때, 당신이 여기가 밤의 여사의 신국이라고 알려줬고, 당신 이름은 빌데라면서, 예전엔 인간 모험가였는데 어쩌다 책이 됐는지 모르겠다고 했잖아요……«
»알겠어, 알겠어, 생각났어, 생각났다고, « 후박이 말을 마치기도 전에 검은 가죽 책에서 빌데의 난감한 목소리가 흘러나왔다. »요즘 기억력이 꽤 좋아졌어. 지난번에 너와 만난 일도 떠올랐어……«
»노인네 기억력이 좋아지는 건 좋은 일이죠. 저도 기억력이 엄청 좋은 사람을 하나 아는데, 그 사람은 당신보다 나이가 많아요. « 후박은 털털하게 말하다가, 이내 호기심 어린 눈으로 빌데를 훑어보았다. »아직 말 안 했잖아요. 아까 어디 갔었어요? 원래 여기서 마음대로 움직여서 떠날 수도 있는 거예요?«
검은 가죽 책은 몇 초 동안 침묵했다. »……아는 사람을 만나러 갔어.«
»아는 사람을 만나러 갔다고요?« 후박은 곧바로 눈썹을 치켜올렸다. »여기서 아는 사람을 만날 수도 있어요? 이 상실된 신국에 이웃집 놀러 다닐 만한 곳이라도 있다는 거예요?«
»예전엔 안 됐지만, 최근에 여기에 몇 가지 변화가 생겼어, « 빌데의 목소리에는 어떤 피로감이 배어 있었다. »여기……와 현실 세계의 연결이 점점 강해지고 있어.«
후박은 눈앞의 검은 가죽 책을 오래도록 뚫어지게 바라보았다. 머릿속에서 순식간에 수많은 생각과 추측이 스쳐 지나갔고, 그러다 그녀가 갑자기 입을 열었다. »당신이 말한 그 아는 사람, 혹시 당신 자신 아니에요?«
(이 장 끝)