제1392장 먼지가 아직 가라앉지 않았다
새벽의 칼날 · 1 / 3 페이지
정령 쌍둥이의 부드러운 목소리는 보르켄에게 너무나 먼 곳, 마치 다른 세계에서 들려오는 것처럼 느껴졌다—이 대전당은 거대한 육체 구조물의 가장 깊은 곳에 자리하고 있었고, 수없이 많은 신경 연결이 이 괴이한 거체의 곳곳에서 이곳으로 이어져, 바다처럼 방대한 데이터를 보르켄의 사유로 전송하고 있었다. 그 안에는 육체 구조물 자체의 감각과 전장 전체에 대한 감시뿐 아니라, 깊은 곳에서 융합을 진행 중인 암흑 신관들에 대한 정보도 포함되어 있었다. 물론 모든 암흑 신관이 지난 한동안 사유 동화 방향으로 조정을 거듭해 왔지만, 진정한 ‘하나로 합쳐짐’에 비하면 그들은 여전히 저마다 다른 심지를 지니고 있었고, 이를 하나로 통합하고 정리해내는 일은 보르켄에게 가혹한 과업이었다.
심연의 우물에서 온 공격이 시작되었다. 철의 요새 속에 숨어 있는 그 고대 망령이发动한 반격이었다. 고강도 에너지 광선이 구조물의 상부에 집중되었고, 이는 ‘재앙의 마탄’을 발사하는 기관을 파괴하려는 의도로 보였다. 방패를 펼치는 데 쓰이던 몇 개의 기관이 때맞춰 에너지 장벽을 열었고, 비록 그것들은 곧 과부하로 타버렸지만, 심연의 우물에서 날아온 공격은 성공적으로 막아냈다.
이어서 손상된 조직체가 스스로를 복구하기 시작했다. 경악스러운 양의 생물질이 지하 깊은 곳에서 상층으로 수송되어 한 겹 또 한 겹의 추가 갑각으로 변환되었다. 보르켄은 기계처럼 정밀하게 이 작업들을 수행했다. 이는 한때 인간이었던 그로서는 상상조차 할 수 없던 힘과 능력이었고, 이제 그 모든 것이 그를 위해 쓰이고 있었다. 반쯤 꿈꾸고 반쯤 깨어 있는 틈새에서 그는 자신의 현재 존재에 대해 생각했다…… 자신이 마치 신이라도 된 듯한 기분이 들었다.
멀리서 온 한 무리의 정신파 통신이 구조물에 도달했고, 보르켄은 그로부터 기형체와 생화학 합성수의 대규모 사망 신호, 그리고 그 ‘하늘의 불이 땅으로 떨어지는’ 특유의 강렬한 충격을 읽어냈다.
세실인들이었다. 그들은 이미 북방 초토 평원까지 진격해 있었고, 그곳에서 정화 장치를 세우고 있었다. 그곳에 남겨둔 폐토 군단은 최소한의 살육 본능만 지닌 데다 중형 단위도 결여되어 있었기에, 범인 군대의 공세 앞에서 하루도 버티지 못했다—예상했던 일이었다. 그 자체가 포화였으니, 유일하게 아쉬운 점이라면 이 포화가 기대했던 것보다 훨씬 작은 역할밖에 하지 못했다는 것이었다.
‘뇌실’ 어딘가의 신경 절점이 흐릿한 붉은 빛을 내뿜었고, 보르켄의 의지는 정신 파동으로 변해 지하에 종횡으로 얽힌 뿌리 네트워크를 따라 북쪽으로 빠르게 전해졌다—그곳에는 이미 지휘 임무를 수행할 암흑 신관이 남아 있지 않았고, 뿌리 네트워크의 말단은 기초 지능을 갖춘 대형 신경 절점 하나와만 연결되어 있었다. 땅속 깊이 묻힌 그 신경 절점은 일정 범위 내의 기형체와 생화학 합성수를 최소한으로 통제할 수 있었는데, 대략 그 기초 단위들이 완전히 ‘야생화’되지 않도록 유지하는 정도였다.
이렇게 해두면 변방 지역에 배치된 폐토 군단이라도 적어도 얼마간은 범인 군대를 저지하고 지연시키는 역할을 할 수 있을 터였다.
부대를 재집결시켜 지연 전술을 펼치라는 명령을 내린 뒤, 보르켄의 의식은 다시 눈앞의 전장으로 집중되었다—교단은 지금까지의 모든 대외 전과를 포기했고, 폐토의 70퍼센트 이상의 땅을 포기했고, 포기할 수 있는 모든 것을 포기했다. 오직 눈앞의 이 한 싸움만을 위해서였다. 그러나 사실…… 이것은 보르켄이 처음에 생각했던 미래가 아니었다.
그는 이 행성을 길들여 세상과 격리된 ‘영원한 안녕의 땅’을 세우고 싶었고, 심연의 회로가 이 행성의 현 문명을 멸절시킨 뒤 행성 방패로 화하게 하고 싶었다. 그러나 그는 결코 지금과 같은 대가를 치르면서까지 그것을 이루려 한 적이 없었다—그는 폐토 중심의 그 고대 망령과 정면으로 맞서고 싶지 않았다. 그렇게 하는 대가는 그조차 감당할 수 없을 만큼 막대했기에, 정령 쌍둥이가 이 방안을 제시했을 때 그는 본래 거절하려 했다. 그러나 폐토를 둘러보았을 때, 다른 선택지가 이미 남아 있지 않다는 것을 깨달았다……
상황은 어떻게 한 걸음씩 지금에 이르게 된 것일까? 정신 세계에서 끊임없이 울리는 ‘목소리’가 잠시 약해진 틈에, 보르켄은 짧게 그런 의문을 떠올렸다. 그러나 그가 그 문제에 주의를 집중하기도 전에, 구조물 곳곳에서 오는 신경 신호가 그의 집중을 끊어버렸고, 그는 사유 스레드를 계속해서 전국의 유지와 그 심지들의 통합이라는 임무에 두지 않을 수 없었다. 그리고 거대한 힘을 쥐고 자신이 만물을 초월해 있다는 강렬한 감각이 때맞춰 떠오르며, 보르켄이 자신의 지금 이 모습에 의문을 품으려는 의지를 약화시켰다.
이토록…… 강대하다, 마치…… 신처럼.
좋다, 이대로 좋다. 비록 수백 년 동안 애써 일군 교단을 제물로 바쳤지만, 그 대가로 지금의 이 비할 데 없는 힘과 영원불멸의 육체를 얻었으니, 얼마나 강대한 힘인가—자신의 의념 하나면 천지를 멸할 위력을 만들어낼 수 있고, 자신의 의지만 남아 있다면 이 육체는 무한히 복원될 수 있다…… 만약 세계가 끝내 심연의 회로가 폭발하며 불바다에 잠긴다면, 자신은 의심할 바 없이 그 후에 유일하게 살아남은 개체가 될 것이며, 그다음에는 영원한 안녕의 낙원이 이 행성에降临할 터였다. 이 행성에서 유일하고 가장 강대한 생명체로서, 그때의 자신에게는 할 일이 참으로 많을 듯했다……
보르켄은 미소 지으며 그 위대한 미래를 계획했다—그날이 오면, 충성스러운 하인을 먼저 창조해야 할까? 아니면 자신을 위해 웅장한 궁전을 먼저 세워야 할까?
레이나는 대전당 한가운데의 그 못생긴 식물 옆에 서서, 마르고 뒤틀린 껍질 위에 웃는 듯하면서도 섬뜩한 ‘표정’이 떠오르는 것을 바라보았다. 그녀의 얼굴에도 저도 모르게 미소가 번졌고, 그녀의 손끝에서는 실처럼 가느다란, 거의 투명한 ‘선’들이 공기 중으로 뻗어나가고 있었다. 이 선들은 서로 얽히고 엮여, 보르켄의 수관을 감고, 대전당 깊숙이 박힌 그의 뿌리를 감고, 대전당을 둘러싼 뼈로 된 아치와 키틴질 돔을 감았다. 빽빽하고 겹겹이, 마치 거미줄처럼.
방금 전부터 보르켄은 자신의 ‘뇌실’ 안에 자라난 이 거미줄들을 못 본 척하고 있었다.
»그가 꿈에 잠겼어요, 아주 좋은 꿈이죠—강인한 겉모습 아래, 우리 대교장도 결국은 나약한 범인이었어요«, 레이나가 조용히 말했고, 얼굴의 미소는 더욱 짙어졌다. »보아하니 그는 스스로 생각하는 만큼 그렇게 위대하지는 않은 모양이에요.«
»범인으로서 그의 의지는 사실 이미 충분히 완강해요«, 필나의 목소리가 옆에서 들려왔다. »방금 전까지도 그의 잠재의식은 저항하고 있었고, 자신의 이성을 되돌리려 애쓰고 있었어요…… 이 지경에 이르러서도 의문을 품고 사고할 수 있다니, 이건 우리의 예상을 벗어난 일이지 않나요?«
»……그래도 볼 만한 구석은 있네요«, 레이나가 담담히 말했고, 이어 시선을 아래로 떨어뜨려, 마치 땅 아래 두터운 뼈와 목질의 장벽과 생물질 강실을 꿰뚫어 이 육체 구조물의 가장 깊은 곳을, 이 섬뜩한 거대 ‘생물’의 몸속에서 가장 어둡고 공포스러운 부분을 보려는 듯했다. »마지막 무리의 암흑 신관들의 융합 과정이 시작됐어요…… 하지만 그들은 격렬히 저항하고 있고, 줄곧 보르켄의 주의식을 깨우려 애쓰고 있어요.«
»융합 강실에 들어선 순간, 그들 중 영리한 자들은 이미 알아차렸어요«, 필나가 낮은 목소리로 말했다. »하지만 그들의 저항은 무의미해요. 이 구조물은 이미 범인의 의지로는 대적할 수 없는 경지까지 성장했으니, 사유 네트워크 속에서 암흑 신관들이 내지르는 외침은 대부분 보르켄에게 휘몰아치는 바람 소리나 거슬리는 속삭임 정도로밖에 들리지 않을 거예요…… 그가 아직 ‘보르켄’이라면 말이죠.«