제1388장 결전이 다가온다
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
전면전 상태에 놓인 로렌 제국들은 당장 우주에 쏟을 여력이 넉넉지 않았고, 성간 교류라는 행위 자체가 너무나 많은 예측 불가능한 위험을 품고 있었다. 이는 오랜 논증 과정을 요구하는 일이었으며, 게다가 이 일에는 모든 범인의 신앙 체계에 가해질 충격과 신들의 안정성에 대한 거대한 시험이 얽혀 있을 가능성이 매우 높았다—이론상으로는 단순히 성간 신호를 복구하는 행위가 신들에게 주는 자극이 유인 우주선보다 훨씬 약하다고는 하지만, 그 ‘자극의 정도’를 누가 장담할 수 있겠는가?
어쨌든 신권 이사회의 각종 사업은 지난 세월 동안 멈춘 적이 없었고, 연맹 제국들은 범인들의 머리 위에 드리워진 심령의 각인을 풀고 잘라내기 위해 온갖 방법을 동원하고 있었다. 그리고 이 잘라내기 과정은 본질적으로 칼날 위에서 춤을 추는 일이었다. 위험한 임계점 위에서 끊임없이 신과 인간의 연결을 벗겨내며 인간과 신 사이의 사슬을 서서히 끊어가되, 신명을 미치게 하지 않는 선에서 ‘불경의 경계’를 계속 오가며 넘나들어야 했다. 이 과정이 끝나면 인간도 신도 자유를 얻겠지만, 이 과정이 끝나기 전까지는…… 신들은 사실상 시시각각 ‘압박의 임계점’에 놓여 있었다. 그런 상황에서 성간 통신에 응답한다면…… 성격이 곧고 머리마저 좋지 않은 신 하나가 으르렁거리며 미쳐버릴지 누가 알겠는가?
그러니 이 일은 길게 보고 논의해야 했다. 적어도 이 전쟁의 결말이 확정될 때까지, 연맹 제국들이 사회 여론을 통제하고 대규모 전문가 팀을 조직할 더 많은 여력을 갖출 때까지 기다려야 했다. 그리고 그 전까지…… 세실 측이 할 수 있는 일은 고양이 언급한 그 준비 작업들이었다. 현대판 ‘이성(異星) 사전’을 편찬하고, 지금까지 수신된 신호를 번역하는 일이었다.
그 방면의 조치가 끝났을 때, 고양은 갑자기 고개를 들어 원탁 건너편의 홀로그램 영상을 바라보았다—북방 대공 빅토리아의 모습이 마망 단말기 위에 떠오르고 있었다. »빅토리아, 요즘 북방의 감청소 몇 곳은 모두 정상 가동 중인가? 그쪽에서 아직도 신호가 잡히나?«
»북방의 모든 감청소는 평소대로 가동 중이며, 지난해 초겨울부터 지금까지 모두 열여섯 차례 신호를 수신했습니다. 내용에 일정한 반복성이 있긴 하지만 미세하게 다른 점도 간혹 있습니다«, 빅토리아가 곧바로 고개를 끄덕이며 대답했다. »우리는 이제 이 신호들의 특성을 서서히 파악해 상당히 신속하고 민감하게 포착할 수 있게 되었고, 예전에는 대기 간섭에 섞여 식별할 수 없었던 신호들도 이제는 효과적으로 기록할 수 있습니다—‘사전’만 완성된다면 해독 작업은 즉시 시작할 수 있습니다.«
»음…… 좋아«, 고양이 가볍게 고개를 끄덕인 뒤 다른 이야기를 꺼냈다. »옛 대공의 상황은 어떤가?«
그가 가리킨 이는 모진 빌더, 기묘한 경험을 지녔으며 지금은 일종의 신비로운 ‘생사의 임계 상태’에 놓여 밤의 여신의 신력에 쫓기고 있는 고대 전설의 모험가이자 빅토리아 빌더의 선조였다. 밤의 여신의 신력에 영향을 받은 데다 역조의 오염까지 입었을 가능성까지 겹쳐, 모진 빌더의 현재 상태는 몹시 불안정했다. 그의 ‘존재’의 절반은 밤의 여신의 그림자 모래로 대체되어 끊임없이 붕괴하고 유실되는 상태였으며, 호박이 훔쳐온 암야의 권능에 힘입어 겨우 물질 세계에서의 안정을 유지하고 있었다. 지금 그는 린둥 성에 거주하며 빅토리아라는 ‘후손’의 보살핌을 받고 있었다.
현재 제국의 세 대집정관 중, 바이위 빌더 대공은 친히 군대를 이끌고 출정 중이었고, 헤티의 정력은 일상 정무에 쏠려 있었으며, 빅토리아의 주요 직책은 제국이 전선에 공급하는 산업 물자와 병력 수송을 보장하는 것이었다. 그 외에 이 북방 여공작의 정력 대부분은 자기 집안의 그 현맥종에게 쏠려 있었다—모진 빌더의 특별한 경험과 그와 밤의 여신 사이의 신비로운 연결은 줄곧 고양이 매우 주목하는 사안이었다.
»선조의 상황은 나쁘지 않습니다. 충분한 휴식과 적절한 정신계 법술의 안정을 거친 뒤로 그의 정신 상태는 훨씬 안정되었고, 최근에는 갑자기 암야의 꿈에 빠지는 일도 없었습니다«, 빅토리아가 고개를 끄덕였다. »다만 그는 여전히 때때로 아득히 먼 곳에서 오는 ‘부름’을 느낍니다. 정상적인 꿈속에서조차…… 밤의 여신이나 ‘빌더’의 목소리를 자주 ‘듣’습니다. 제 생각에는, 우리가 근원에서 그를 쫓고 있는 신력들을 해결하고 그가 잘려나간 ‘또 다른 절반의 존재’를 되찾지 않는 한, 이런 상황은 영원히 계속될 것 같습니다.«
고양은 그 말을 듣고 고개를 들어 호박을 바라보며 낮은 목소리로 입을 열었다. »……아직 밤의 여신의 신국 위치를 특정하지 못하고 있습니다. 초소병의 순찰 경로에도 없습니다. 하지만 호박이 요즘 계속 그림자 모래를 연구하며 그 안에서 밤의 여신과 연결을 맺을 경로를 찾으려 하고 있습니다. 이 일에 다른 좋은 방법은 없으니 조금만 더 기다립시다. 좋은 소식이 있을 겁니다.«
빅토리아는 표정 변화 없이 살짝 고개를 숙였다. »예, 폐하.«
고양은 가볍게 숨을 들이쉬고 고개를 들어 회의실의 모습들을 둘러보며 가볍게 헛기침했다. »그럼 다음으로……«
그의 말이 채 끝나기도 전에 ‘쨍—’ 하는 소리가 갑자기 옆에서 들려왔다. 비로대가 손에 쥔 백금 지팡이가 회의 탁자에 세게 부딪힌 것이었다. 갑자기 울린 그 소리에 옆 사람들이 깜짝 놀랐고, 고양은 무의식적으로 상황을 묻고자 했으나 비로대의 표정이 순식간에 지극히 무표정해진 것을 보았다. 평소의 그 온화한 미소와 눈빛은 어느새 사라져 있었다. 그 광경은 너무나 기이해서 고양은 상대의 영혼이 이 육체에서 빠져나간 것처럼 느껴졌다. 그리고 다음 순간, 비로대의 입에서 기계처럼 평정하고 차가운 목소리가 흘러나오는 것을 들었다.
»……제1 방어권 파손 발생, 정면 공격 확인…… 자기 수복 기능 가동, 방벽 작전 모드 전환, 지휘 모듈 접속…… 핵심 방벽 상승, 에너지 작전 단위로 전환…… 계산 자원 분배 중, 모든 무기 제한 해제……«
그 평정하고 차가운 목소리가 끝나자, 비로대는 눈을 한 번 깜빡이며 마치 갑자기 깨어난 듯 몸을 살짝 떨었다. 그 전에 그의 주위에서 물러났던 성광도 다시 천천히 떠오르기 시작했다. 고양은 상대의 ‘인간’인 면이 돌아왔다고 느끼고 곧바로 물었다. »무슨 상황입니까?«
그렇게 묻고 있었지만, 그의 마음속에는 이미 어렴풋한 짐작이 생겨 있었다. 그리고 비로대의 다음 대답이 그의 그 좋지 않은 짐작을 확인해 주었다. »1분 전, 심청의 우물 외곽 방어대가 맹공을 받았습니다. 제 호위 부대가 적과 교전 중입니다.«
»심청의 우물…… 황무지 중심부 말입니까?« 고양의 오른쪽에 앉아 있던 호박이 눈을 크게 떴다. »잠깐, 그 암흑 신관 놈들이 심청의 우물을 공격하기 시작했다고요!? 그놈들이 그 제일 단단한 뼈다귀를 쉽게 물지 않을 거라고 하지 않았습니까? 어떻게 으르렁거리며 미쳐버린 겁니까?! 그쪽에는 상태가 온전한 제도 방어권 하나와 편제가 완전한 철인 병단이 있는데요!«
고양 역시 놀랐지만, 그 암흑 신관들의 갑작스러운 행동 배경보다는 이 시점 비로대/오필리아 쪽의 상황이 더 궁금했다. »전황은 어떻습니까? 피해 상황은?«
»중심 요새는 옛 제도의 종말 피난처를 기반으로 건설된 것이라 방호 능력이 극히 강하고, 외곽에서 안쪽으로 일곱 겹의 방어권을 갖추고 있습니다. 현재는 최외곽 방어권만이 맹렬한 폭격에 중간 정도의 피해를 입었고, 수복 시스템이 가동되어 손상은 수용 가능한 범위입니다«, 비로대의 어조는 차분했지만 얼굴의 표정은 이미 다소 엄숙해져 있었다. »다만 적의 공세가 매우 맹렬하여 현재 제 감지 범위 내 모든 방향에서 에너지 반응이 나타나고 있습니다. 그리고…… 전선 정찰 부대가 적진에서 한 번도 나타난 적 없는 새로운 개체와, 어느 정도 규모가 매우 큰…… 구조체를 목격했습니다.«